絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第３５話 大切な友達

「分かりました。少し待ってください…」

　ルーチェはそう言うと立ち上がり、何もない床に手をかざした。キールとテオは、その後ろからそっと覗き見る。

「《召喚(サモン)》───おいで、ぷるる」

　光る魔法陣が床に浮かび上がる。次の瞬間、そこから水色のスライムが飛び出し、ぴょんと跳ねてルーチェの頭の上に着地した。ぷるるは、まるで笑うように表情を浮かべる。

「顔のあるスライムなんて初めて見た…」

　テオが目を丸くする。

「契約したら、顔がついたんですよね。どうしてなのかはよく分からないんですけど…、多分…契約の恩恵とかそういう感じので……」

　ルーチェがそういうと、テオがぷるるを突っついた。

「はえ〜、不思議なもんだね…」

　そしてルーチェは、ふと足元の影に目を落とした。

「──ノクスもおいで」

　ルーチェの影に耳が生える。そのまま影が躍るように跳ね上がると、狼の姿を形作った。

「影狼(シャドウウルフ)！？」

　テオの声がわずかに震える。

「まさか、影狼(シャドウウルフ)とも契約していたなんて…」

　驚きを隠せない様子でキールが言う。テオは屈んでノクスと目を合わせた。

「へぇ、俺の《気配察知》には引っかからなかったんだけど…凄いね、お前」

　テオがノクスにそう言うと、ノクスは誇らしげな様子で「ワフ！」と鳴いた。

「そうなんです、かなり気配を抑えることができるみたいで…」

（そういえば……リヒトのことは、まだ内緒にしてても大丈夫だよね？）

　ルーチェは心の中でリヒトに問いかける。

『ええ、お嬢様。私は仮にも精霊ですから──精霊との契約が知れ渡れば、今以上に危険な目に遭う可能性もございます。いずれ、お嬢様の力が高まれば、私も姿を見せられるようになりますので、その時でよろしいかと』

（……うん、じゃあ今はこれだけにしておこう）

　ルーチェは二人に向き直る。

「───この子たちが、私の友達です！」

　ぷるるは、ぷるぷると弾んで嬉しそうに。

　ノクスは、その足元に座って尻尾を振っている。

　テオもキールも、しばらく言葉を失っていた。

　そしてルーチェは、契約の効果や今できることなどを二人に軽く説明した。

「つまり、今のルーチェはこの二匹の使役だけじゃなくて、ぷるるとノクスの力を借りて、自分の魔法として使えるってこと？」

　テオが確認するように尋ねる。

「そうみたいです…」

　ルーチェがうなずいた。

「なるほど、それで俺らに打ち明けたって訳ね」

　テオが腕を組んで納得したように言う。

「確かに、現時点で三属性となると、かなり目立つことになりますね」

　キールは冷静に分析しながら続ける。

「……なので、今後の身の振り方というか…どういう方針で行くかを、お二人と相談したくて…」

　ルーチェの声音には、不安と決意が混じっていた。

「なるほど、分かりました」

　キールが真剣な顔で頷いた。

「ま、しょうがないから付き合ってあげるよ」

　テオがいつもの調子で軽く言って、笑みを浮かべる。

「…ありがとうございます…！」

　ルーチェの表情が少しだけ和らいだ。

「とりあえず人前で二匹を出さないのは大前提として、三属性を全部大っぴらにするのもやめた方がいいと思う」

　テオが真剣な表情で言う。

「確かに。基本的に一人につき一属性。二属性を操る者ですら少なく、それ以上の属性を操れる人間は極小数ですから。私達といる時は多少使っても問題ないと思いますが、誰かに見られているかもしれないという警戒は必要ですね」

　キールも同意しながら続けた。

「なるほど…」

　ルーチェは小さくうなずく。心のどこかで覚悟はしていたものの、現実にその重みを感じているようだった。

「それとルーチェさん。すぐにとは言いませんが、近いうちに、国王やギルドマスター等にはこのことを伝えるべきかと思います」

　キールの声は穏やかだが、芯のある提言だった。

「えっ、そんな…偉い人たちに……」

　ルーチェの肩がピクリと震える。

「下手に隠して別の形で知られたら、ややこしいことになるからね。信頼できる相手にだけでも、情報を開示しておいた方がいいと思うよ」

　テオも補足する。

「は、はい…努力してみます…」

　ルーチェは小さく答え、ぷるるとノクスを見上げる。彼らは静かに寄り添っていた。

「まあでも急がなくていいと思うよ。あくまで、その内ね？」

　テオが穏やかな声で言ったその時、不意に彼の視線が扉の方へ向けられる。同時に、ノクスは静かに影へと溶け、ぷるるはぴょんと跳ねてルーチェの腕の中に降りてきた。

「ルーチェさん、ぷるるを戻せますか？」

　キールが小声で促す。

「あ、はい……ぷるる、戻って」

　ルーチェが囁くと、ぷるるはふわりと光になって、彼女の胸元へ吸い込まれるように消えた。

──その瞬間、コンコンと控えめなノックが響く。

「はい、どうぞ」

　キールが答えると、扉が開き、そこには見知った顔。

　副団長のバークスが現れた。

「すみません、キールくん、テオくんも。ルーチェさんもこんにちは」

「バークスさん、こんにちは」

　ルーチェは軽く会釈をした。

「バークス副団長、どうされました？」

　キールが尋ねた。

「ルーチェさん宛です、ギルドマスターからの呼び出しですね。君たち二人も来ていいと書いてありますから、今から三人で行くといいでしょう。それでは、私はこれで」

　彼は簡潔に用件を告げると、丁寧に一礼し、扉を閉めて去っていった。

　しばし静けさが落ちる部屋の中、テオが言う。

「…話せるかどうかは置いといて、とりあえずあっちの話を聞きに行こうか、ルーチェ」

「…はい」

「ルーチェさん。仮に追及されたとしても、私達は味方です。お忘れなく」

　キールが優しく言い添える。

「…はい！」

　ルーチェの声は、今度ははっきりとした強さを帯びていた。