絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第２８話 見下ろす影

　三人が探索をしようと立ち上がった時、玉座の背後にある石壁が軋み、音を立てて開いていく。

「……まだ、奥があるのか」

　キールが慎重に声を落とす。三人は身構えながら、その先へ進んでいく。

　扉の先には、小さな小部屋があった。

　天井は低く、空気はひんやりと湿っている。奥の壁に、かつて誰かが刻んだであろう古代の言葉が残されていた。

「……文字が……」

　ルーチェが歩み寄り、壁をそっとなぞる。

「『絆……、夢が……、愛(いと)し……、どうか……』」

　読み上げたその声は、やがて震えながら途切れる。

「……だめです。ボロボロで、これ以上は読めません……」

　そこには、何か大切な想いが込められていた。けれど、それを完全に読み取るには、あまりにも時間が経ちすぎていた。

　それでも、確かに──この場所には、誰かの「祈り」が残っていた。

　キールとテオは黙ってルーチェの隣に立つ。

「この遺跡は、ただの祭祀の場所なんかじゃなかったのかもな」

　と、テオが呟いた。

「はい……きっとここは、何かを託した場所だったのかもしれません」

　ルーチェはそっと微笑む。

　小部屋から戻ると、あれほど禍々しかった怪しげな紋章は跡形もなく消え失せ、代わりに部屋の中央には──淡く揺らめく光の輪が浮かんでいた。まるで、どこかへと繋がる“ワープゾーン”のように。

「私が思うに……ここに入れば、あの祭壇へ戻れるような気がします」

　ルーチェの言葉に、テオがぐったりとした様子で応じた。

「疲れたし戻ろ。行くよ、ルーチェ。キールも」

　キールはその途中、ゴブリンキングが被っていた骨の冠を拾い上げ、じっと見つめた。

「うん、戻りましょうか、ルーチェさん」

　三人は自然と手を繋いだ。

　迷わず、ためらわず、光の輪へと歩を進める。

　光が彼らを包み込み──その姿を、やがて完全に飲み込んでいった。

＊＊＊

──光に包まれた瞬間、ルーチェたちの視界は白く染まり、次の瞬間には祭壇の間へと戻っていた。

「ルーチェ！！　無事に戻ったか！」

　声の主はギルドマスター、ザバラン。

　先ほどまでこの場にはいなかったはずの彼のほか、ノヴァール伯爵やその護衛の騎士たち、討伐隊の面々も祭壇の間に集まっていた。

　ルーチェは安堵したのか、ふらりと身体を揺らしながら小さくあくびをこぼす。眠気すら感じるその様子に、仲間たちも思わず肩の力を抜いた。

「ギルドマスター……これを」

　キールが静かに進み出て、手にしていた冠を差し出す。

　ゴブリンキングの頭を飾っていた、あの禍々しい冠だ。

「お前ら三人で……倒しちまったってのか……」

　ザバランは目を見開き、しばし言葉を失う。その手が冠を受け取ると、ずしりと重みが伝わってきたようだった。

「曖昧なことしか言えないけど、多分もうゴブリンは出ないと思うよ」

　テオが疲れた笑みを浮かべながら答える。

「……そうですか」

　祭壇の端で静かに様子を見ていたエリュールが一歩前に出る。

「伯爵様。念のため、後ほど私の方で遺跡の調査を行います」

「ああ、頼む」

　セルジオ・ノヴァール伯爵はうなずくと、ルーチェたち三人を見やった。

　その表情は、心から安堵しているようだった。

「……三人とも、本当にご苦労だった。光の中に消えたと聞いた時は、正直、どうなることかと肝を冷やした。だが……無事で何よりだ」

　ルーチェは、ふらふらと今にも倒れそうな足取りだった。

「ルーチェさん、こちらへ」

　エリュールがそっと声をかけた瞬間──ルーチェはその腕の中にポスンと身を委ね、小さな寝息を立てはじめた。

「ルーチェ……！？」

　驚いたザバランがすぐさま駆け寄るが、

「大丈夫です、眠っているだけです。恐らく、魔力をかなり消費したことが原因でしょう」

　エリュールがルーチェの肩を軽く抱きながら、落ち着いた声で答える。

　一方で、キールは伯爵のもとへと歩み寄っていた。

「申し訳ありません。精神的に一番負担が大きかったのは彼女です」

「気にしていないさ。むしろ、ゴブリンキングとやり合った後に、元気に走り回られた方が心配になるというものだ」

　セルジオは穏やかに笑い、目を細めた。

「おっさん」

　今度はテオがザバランに話しかける。

「ルーチェのこと、背負ってやってくれない？　本当は俺らがそうしてやりたいんだけど、ゴブリンキング戦のダメージがまだ残っててさ」

「それは構わんが……」

「キールはどうか知らないけど、俺はたぶん骨にヒビ入ってるっぽい。なんかこの辺がずっと痛ぇんだよな……」

　テオは自分の肋骨の辺りを撫でて、顔をしかめる。

「いや、それ重症じゃねぇか！？」

　ザバランが即座にツッコむ。

「ま、歩けてるから大丈夫」

　テオはへらりと笑った。

　そこへキールが戻ってくる。

「僕は風魔法で衝撃を相殺したから、あまりダメージは食らってないよ。それに、ルーチェさんに回復してもらったしね」

「くっそ、魔法ってやっぱズリぃな……」

　テオがぼやくように呟くと、キールを恨めしげに見つめた。

「キール、体が大丈夫ならテオに肩を貸してやれ。俺はルーチェを背負う」

「了解しました」

　ザバランが静かに言い、キールは頷いた。

　その時、セルジオが一歩前に出て、場に声を響かせる。

「ひとまず、ゴブリンの脅威は去った──セシの街へ帰還する！！」

「「おうっ！！」」

　討伐隊の冒険者たちが声をそろえ、力強く応えた。

　その声には、疲労と達成感、そして無事であることへの喜びが滲んでいた。

　眠るルーチェを背負いながら、ザバランは前を見据えたまま呟く。

「お前ら、治療が終わったらで構わねぇ。少し、話を聞かせてくれ」

「ええ、もちろんです」

　キールがすぐに応じる。

「選択の間とか、試練の間とか……いろいろあったしね」

　続くようにテオが肩をすくめた。

「ルーチェには、目が覚めたら来るよう宿の女将にでも伝えとけばいいか……」

　ザバランはそう言いながら、ぼそぼそと考えごとのように呟き、先頭の方へ歩いていく。

　その後ろで、キールとテオも傷に響かないように足取りを合わせながら歩いていた。

「……しかし、あれはすごかったよな」

　唐突に、テオがぽつりと呟く。

「あれ？」

　キールが聞き返すと、テオはルーチェを背負うザバランの背中をちらりと見た。

「ルーチェが最後に使ってた、あの光のやつ」

「ああ……」

　キールも目を伏せ、思い返すようにうなずいた。

「あの子、いったい何者なんだろう」

「さあ……」

　二人はそれきり何も言わず、静かに歩みを進めた。

　こうして討伐隊は、ゆっくりとセシの街への帰路についた。

＊＊＊

　遺跡を離れていく討伐隊の背を、誰にも気づかれぬ高所から見下ろす影が一つあった。

　黒ローブの人物──その口元が吊り上がる。

「おやおや、反応があったから確かめに来たってのに、死人ゼロとは恐れ入ったよ…」

　フードの奥、瞳が妖しく光る。

「ま、実験は終わり。次が本番だ。平和ボケした街のヤツらがどんな悲鳴を上げるか…想像しただけで興奮しちまうよ…」

　ふと、黒ローブは左腕を持ち上げる。そこには、篭手とクロスボウが融合した奇妙な装備。

「それにしても……」

　クロスボウを指先でなぞる。

「昨日は妙な光の魔力を感じて、思わず射っちまったよ……」

　視線の先。討伐隊の列の中、一人の少女が眠っていた。疲れ果てたように、ザバランに背負われている──ルーチェ。

「まさか、あの“影狼(シャドウウルフ)”が助けるとはねぇ……」

　遠く、少女の影に一瞬だけ揺らめく黒い残像。すでに姿はないが、確かに“いた”。

「面白くなってきたじゃないか…」

　フードの奥で、冷たい笑みがゆがんだ。

「目的は必ず果たす。すべては、《調律》のために───」

　やがて、黒ローブの姿もまた霧のように掻き消える。

　残されたのは、静けさだけ──。