絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第２６話 軍勢の試練

　重く軋む音と共に、石造りの扉が開いた。

　その向こうに広がっていたのは、異様な光景だった。

　崩れかけた玉座の間。壁には爪痕と血痕が走り、床には無数のゴブリンの骸が転がっている。砕けた骨と干からびた皮膚。怨嗟の残滓を感じさせる瘴気が、紫黒い霧となって足元を這っていた。

「うへぁ……何これ、気持ち悪っ……」

　先に足を踏み入れたテオが、顔をしかめて鼻をつまむ。

「匂いが……気持ち悪い……」

　ルーチェも思わず口元を押さえ、俯いたその視線の先に──奇妙なものを見つけた。

「……これ、何でしょう……？」

　床に刻まれた魔法陣のような紋様。円と線が複雑に交差し、まるで呪いのような禍々しさを放っている。

「何かの紋様……術式の類でしょうか」

　キールが警戒を滲ませながらルーチェの隣に屈み、覗き込んだ。

　その瞬間だった。

───バァンッ！！

　甲高い衝撃音と共に、背後の石扉が音を立てて閉ざされた。

「閉じ込められた……！？」

　振り返ったルーチェの顔が青ざめる。その時、リヒトの声が響いた。

『お嬢様、お気を付けください！　強い気配を感じます！』

「……強い気配……！」

　リヒトの警告に、ルーチェははっと顔を上げた。

　そして、目の前を見据えたその瞬間──

　玉座に鎮座していた“何か”が、ギリ、と軋むような音を立てて動いた。

　ズズ……ズンッ。

　腐肉を思わせる異臭が空気を満たす。玉座に鎮座していた異形が、ゆっくりとその巨体を持ち上げる。

　それは──全身が病的に膨れ上がった、異形のゴブリンだった。

　灰緑の肌には浮き上がるように血管が脈打ち、右手にはねじれた杖のような巨大な骨。頭上には、凝縮された闇の魔力を纏った禍々しい骨の王冠がある。

　眼窩に灯る赤い光が、静かに、しかし確かに──ルーチェたちを見下ろしていた。

　そして次の瞬間、ゴブリンキングは喉を鳴らして笑った。

　左手を掲げると、床にいくつもの魔法陣が浮かび上がった。そこから、鎧や武器で武装したゴブリンたちが、ぞろぞろと現れる。

「……孤高の王様かと思ったら、いきなり配下召喚とか卑怯じゃね？　このデカブツ！」

　ゴブリンキングはテオの言葉に反応したかのように、ニヤニヤと笑みを浮かべる。

　召喚されたゴブリンの数は十数体。だが、その様子は明らかに通常の個体とは異なっていた。

　全員が涎を垂らし、狂気に満ちた瞳で前衛の二人──ではなく、その背後に立つルーチェを凝視している。

「……狙いは、ルーチェさんなのか……！？」

「そんな怖い顔してたら、人間の女の子にはモテないぞ、ゴブリン共！」

　言い終えるや否や、テオは剣を抜き放ち、地を蹴った。

「──《水流剣》」

　その刀身に水がまとわりつき、揺らめく波紋が鋭さを増す。

「《付与魔法・風《エンチャント・ウインド》》！」

　キールの槍先には風の渦が巻き起こり、唸るように魔力を帯びる。

　ルーチェはわずかな恐怖を胸に抱きながらも、二人の背中を見つめ、意を決して杖を構えた。

「《水渦衝波(すいかしょうは)》──！！」

　テオの剣に、水の渦があふれるようにまとわりつく。

　振り抜かれた瞬間、水の渦は前方へと飛び出し、とぐろを巻く蛇のようにゴブリンたちを呑み込んだ。

　その渦の中に潜む無数の水の刃が、巻き込まれた敵を容赦なく切り刻んでゆく。

「てやぁっ！！」

　一方のキールは、風をまとった槍を軽やかに振り回しながら、ゴブリンたちの急所──心臓、首、頭部を正確に貫いていく。

　その動きは一撃ごとに研ぎ澄まされ、まさに“槍術”と呼ぶにふさわしい精密さだった。

　そして、ルーチェの杖に埋め込まれた宝石が、淡く光を灯す。

「《無垢なる守護(ピュアベール)》……！」

　彼女が杖を振るうと、テオとキールの身体を、やわらかな光が包み込んだ。

（瘴気への耐性、自動回復、そして防御力の補正……。私のオリジナル魔法……！　あんな大物を相手には、付け焼き刃かもしれないけど──）

　それでも、ルーチェは震える手に力を込め、強く握り直す。

（私が……二人を助けるんだ……！）

───青の一閃が走る。

　テオの剣が最後の一匹を斬り伏せ、地面に血飛沫を描いた。

「これで──孤高の王様に逆戻り、って感じ？」

　肩で息をしながらも、軽口を叩くテオ。

　だが──

「ガハッ、ガハハハッ！」

　ゴブリンキングは腹を揺らして笑い出した。腹を叩き、地響きのような声をあげる。

「……何がおかしいんだか」

　テオが眉をひそめたその瞬間。

　ゴブリンキングがまたもや手を掲げ、空間に魔法陣を複数描き出す。先ほどよりも、遥かに多い。

「……っ、先程の召喚は本気じゃなかったということか」

　キールが唇を噛む。

　今度は数十匹──それも先ほどのゴブリンよりも狂気が濃く、さらに、左右の陣からは武装したホブゴブリンまで現れる。

「多勢に無勢すぎるでしょ、流石に……」

　テオがぼやく。

「やらないといけないんだから、覚悟決めなよ、テオ」

　キールは前に出て槍を構える。

　その背で、ルーチェが唇を噛んでいた。

（……ダメだ。テオさんとキールさんにばっかり頼ってちゃ……。今の私は、守られるだけじゃない……！）

　杖を高く掲げる。

「避けてくださいッ！！　《裁きの流星《ミーティア・ジャッジメント》》──ッ！！」

　天井にきらめく十字の光が現れた。そしてルーチェが杖を振り下ろす。

　天空から、幾筋もの流星のような光が降り注ぎ、ゴブリンたちの群れを焼き払った。

　轟音。閃光。

　テオとキールは素早く距離を取って回避し、その威力に思わず目を見開く。

　ルーチェの魔法が晴れたとき、地には燃え尽きたゴブリンの残骸が転がっていた。

　残っているのは、左右に立つ二体のホブゴブリン、そして──ゴブリンキング。

　ゴブリンたちが消し飛んでも尚──、ゴブリンキングは微動だにしなかった。

　テオはその巨体を見据え、片目を細める。

「……キール、そっちのホブゴブリン、任せていい？」

　軽く言ったつもりだった。だが内心では、喉の奥が焼けつくような不安を感じている。

　昨日、たった一体のホブゴブリンにさえ、二人がかりでやっとだったのに。

　だが──

「分かった、任せて」

　キールは笑ってみせた。迷いは、なかった。

「ルーチェ！　支援は任せるからね！」

「ルーチェさん、頼りにしています！」

「っ……はいっ！」

　テオとキールが左右へ駆け出すと、対するホブゴブリンも咆哮をあげ、大剣を構えて突進を始める。

　ルーチェは即座に杖を振った。

　杖先で光が踊る──

「《光針(グローニードル)》ッ！！」

　ホブゴブリンの足元から、光の槍が突き出すように生えた。

　鈍い音と共に、その巨体の両足が串刺しになる。

　苦悶の唸りをあげて動きを止めた瞬間──

「《暴風突(ストームスティング)》ッ！！」

「《水狼牙(すいろうが)・顎《あぎと》》ッ！！」

　キールの槍に、竜巻のような風が渦巻く。

　テオの剣には、水がまとわりつき、狼の顎の形を成して唸る。

　串刺しから抜け出そうと、ホブゴブリンが足を引きちぎるように前進を試みた。

　だが──

　風の槍が胸を貫き、

　水の狼が喉元に喰らいついた。

　ゴリリ、と鈍い音。

　ホブゴブリンの首が、捻じ切られるように飛ぶ。

（……すごい……一撃で……！？）

　ルーチェは思わず目を見開いた。

　その瞳に映るのは、頼れる仲間の背中だった。

　その時、リヒトの鋭い声が響いた。

「お嬢様──ゴブリンキングの様子が変です！！」

　ルーチェはその声に反応し、すぐに視線を向ける。

　ゴブリンキングが、膨らんだ胸を押し上げながら、口をすぼめ、深く息を吸い込んでいた。

───嫌な予感がした。

「《聖なる領域(ホーリーフィールド)》ッ！！」

　ルーチェが素早く詠唱し、白い光のドームが地面に半円を描くように広がった。

　その範囲内には、キールとテオの二人。

　しかし──自分は外だ。

　攻撃にも備え、支援魔法も続けられるよう、あえて自分を除いた布陣にしたのだ。

　その判断が、今は危機となって跳ね返る。

「ルーチェさんっ！！」

　キールが振り返って叫んだ、その瞬間───

　ゴブリンキングの口から、轟音と共に黒いブレスが放たれた。

　腐ったような色の濃い瘴気が、煙のように地を這い、辺りを侵食していく。

「ルーチェッ！！」

　テオの叫びが届く。

　だが、ルーチェは一歩も退かない。

（なりふり構っていられない──っ！）

　光がルーチェの手首、足首、そして腰にリボンのように巻きつく。

　強く一歩を踏み込むと、ルーチェの体が宙へと舞う。

───瞬間、瘴気のブレスが足元を通過する。

　まるで重力を断ち切るように、軽やかに、しなやかに。

　ルーチェは跳び、守りの結界の中──仲間の元へと飛び込んだ。

　瘴気のブレスがようやく止む。

　濁った空気がじわりと広がり、空気がひときわ重くなる。

──ギシ、ギシ。

　不快な軋みを立てながら、ゴブリンキングが玉座から立ち上がった。

　その異様な風格は、もはやただの「上位個体」などというレベルではない。

　巨体がゆっくりと、しかし確実にこちらへと歩を進める。

「ど、どうしますか…！？」

　ルーチェの声が震える。だが、ただ怯えているわけではない。

　その手には杖、視線は仲間の背中を信じている。

　ポーションの瓶を傾けながら、テオが冷静に答える。

「ルーチェにかけてもらった《無垢なる守護(ピュアベール)》、まだ効果時間あるでしょ？　だから一旦この《聖なる領域(ホーリーフィールド)》を解除して、散開。左右から俺とキールで挟み撃ちって形でどう？」

「了解。じゃあ……」

　キールも飲みかけのポーションを飲み干し、空き瓶を勢いよく地面に投げ捨てた。

「ルーチェさんは少し後ろに下がって。遠距離攻撃と支援、引き続きお願いします」

「──分かりました！」

　そのとき。

　リヒトの声が鋭く空気を裂いた。

『お嬢様、攻撃が来ます！！』

　ゴブリンキングが、捻れた骨で出来た巨大な棍棒を振りかぶる。

　黒い瘴気がまとわりつくそれが、天から雷を落とすような軌道で──

──振り下ろされた。

「ッ──！」

　《聖なる領域(ホーリーフィールド)》が白い光をきしませ、そして──パリン、と音を立てて砕け散る。

　その刹那。三人は同タイミングで、バッと散った。

　左にテオ、右にキール、後方へとルーチェ。

　いよいよ、真の戦いが幕を開ける──。