絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第２３話 聴取

　野営地に戻ると、全員が少しの休息を取ることになった。ルーチェも、自分で立てたテントの中で体を休めていた。

「はぁ……一時はどうなることかと思ったよ……！」

『思わぬ救世主でしたね、お嬢様』

「《召喚(サモン)》───ぷるる」

　テントの中に小さな魔法陣が浮かび、ぷるるがぽよんと現れる。ルーチェが契約しているスライムだ。

「ぷるるも出してあげられなくてごめんね。人が多いと目立っちゃうし……」

『他の冒険者もおりましたから、致し方ありません』

「それより、あの子にちゃんとお礼したかったなあ。あの狼さん、どこに行っちゃったんだろ……」

　そう呟いた瞬間、ルーチェの影から“ぴょこ”っと耳が生えた。

「へ……？」

　影の中から、ぬるりと現れる黒いシルエット。それは先ほどの狼だった。

「ワフ……」

「君……さっきの……いてくれたんだ……！」

　嬉しそうに尾をふりふりと振る。その前でぷるるがぽよんと跳ねた。

　狼はそれを見て、しばらく考えるように「ワフ、ワフ……」と声を発する。

『お嬢様、ぷるる様が……』

「ん……？」

『ゴブリン、森の生き物、否定、森の先……と、言っている、と仰っております』

「……え？　それって……狼さんがそう言ってるってこと？」

　ルーチェとリヒトが会話していると、再び「ワフワフ」と発し、さらに何かを伝えようとしているようだった。

『それから...、少し前、森……変な音……？　その後、魔物、おかしい……とも仰っております』

「つまり、少し前に森の中で“変な音”がして、その後から魔物の様子がおかしくなったってこと……？　それに、ゴブリンたちは元々この森の生き物じゃなくて、森の先から来た……？」

『事実であれば、意図的に魔物を森へ誘導した者がいる可能性がありますね……』

　その時、外から足音が近づいてきた。そして、その足音はルーチェのテントの前で止まった。

「ルーチェさん、キールです」

「は、はい！」

　ルーチェは慌ててぷるるを鞄に押し込み、それを見た狼は音もなく影へと戻っていった。ルーチェはそれを確認し、テントの入口を開ける。

「どうかしましたか？」

「チームごとに聴取があるそうです。戦闘の詳細や状況の確認でしょうね」

「……分かりました。今行きます」

　ルーチェはちらりと足元の影を見た。

「……狼さん、ちょっとここで待っててね」

（……どうにかして、狼さんのことを隠したまま、“森の先から魔物が来た”って伝えないと……）

　そう心の中で呟きながら、ルーチェは伯爵やザバランがいる天幕の方へと向かっていった。

＊＊＊

「お疲れ様、ルーチェ」

　大きな天幕の中に入ると、座っていたザバランが手を挙げて声をかけた。

「お疲れ様...です、ザバランさん」

　ルーチェは既に座っていたキールとテオの隣に腰を下ろす。向かいには、ノヴァール伯爵と秘書のエリュールさんも座っていた。

　ザバランが口を開いた。

「さて、ルーチェ。実のところ、キールとテオへの聞き取りはもう終わっていてな。ルーチェが一人ではぐれて疲れているだろうと思って、少し長めに休憩を取らせたんだ」

「そうだったんですね。お気遣いありがとうございます」

「ルーチェ、単刀直入に聞こう。はぐれた後、何をしていた？」

　全員の視線がルーチェに集まる。

（……う、疑われてる！？）

　驚いた様子のルーチェを見て、ザバランが勢いよく立ち上がった。

「あー！　違う、誤解だ！　そういう意味じゃない！」

「───ルーチェさん」

　静かな声でエリュールさんが口を開いた。

「私たちは、貴女が二人とはぐれた後、この件に関わる何かを目撃したり、解決の糸口を見つけたりしていないかと伺いたかっただけです。決してあなたを疑っているわけではありませんので、ご安心ください」

「それに彼女、エリュールは人の“色”を僅かに感じ取ることができる。もし君が悪人の色を持っていたら、今頃問答無用で捕らえて尋問していたところだ」

　そう言って伯爵は笑った。

「その……」

　ルーチェは少し考えたあと、口を開く。

「何かに……狙われたような気がします」

「狙われたって、どういうこと？」

　隣に座るテオがルーチェを覗き込む。

「……あの時、霧の中……いや、多分、森の先から何かが飛んできて……。それを私、避けて……死角になるように隠れたんです。何が飛んできたのか、なんで狙われたのかは分かりません。でも、飛んできた方角から、嫌な気配がして……。気づいたらキールさんたちとはぐれていて、しばらく森を彷徨っていたら、声が聞こえて……それで、なんとか再会できたというわけです」

（……とかで誤魔化せてるかな）

『嘘を見破る術さえなければ……ですが、言い訳としては十分かと』

　リヒトの声が心に響く。

（でも、でもだよ？　バレたらセシの街から追放とか言われたりしないよね…）

『流石に、それはないとは思いますが……』

　二人が心の中でやり取りをしている間に、伯爵、エリュール、ザバランの三人が小声で何やら相談していた。

「伯爵様……ならば、やはり……」

「うむ。……ルーチェ」

「は、はいっ！」

　ルーチェは慌てて姿勢を正す。

「実はな、エリュールが“魔物の過去の足取りを辿る魔法”を使って、ゴブリンたちがどこから来たのかを突き止めたのだ」

「はい。そしてそれが……ルーチェさんが嫌な気配を感じた場所と同じ……“森の先”からでした」

「これで確定だろう。つまり、ゴブリンたちは森の先の───遺跡から来た、ということになる」

　伯爵の言葉に、キールが口を挟む。

「しかし……あれはただの遺跡で、魔物は出現しない場所のはずでは？」

「……まさか……」

　ザバランが何かに気がついたように立ち上がり、声を上げる。

「まさか、あの遺跡が...ダンジョン化、しているってのか...！？」