絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第２２話 暗闇の中で

「───ん...んぅ...？」

　ルーチェが意識を取り戻すと、周囲は上も下も分からない闇の中だった。前も後ろも分からず屈んで足元に触れると、かろうじて地面の感覚はあるようで、平らな床に触っているような感覚を感じる。

「……え！　もしかして、私死んじゃったの！？　転生してきてもう死んだ！？」

『落ち着いてください、お嬢様。死んではおりません』

　ふと聞こえてきたリヒトの声に、ルーチェはホッと胸を撫で下ろした。

「リヒト...良かった...！　ところでここは...？」

『申し訳ございません、ここがどこかは私にも分かり兼ねます...』

　ルーチェは何かが背後で動くのを感じ取り、すぐに振り返った。

　そして、手のひらに小さな光を灯した。

───そこには闇に光る赤い瞳が浮かんでいた。

　赤い瞳がじっとこちらを見つめている。

(人じゃなくて……獣みたいな目…？)

　ルーチェは、恐怖と好奇心が入り混じる中で、屈んでその瞳に視線を合わせた。

「……あなたは、だれ？」

　返事はない。ただ、チャッチャッ……と、床に硬い爪が触れるような音が近づいてくる。

　やがて、闇に浮かんでいた目の持ち主が姿を現した。それは漆黒の毛並みをした、一頭の狼だった。

「……狼？」

　だが普通の狼とは、どこか違う。揺れる影のように形を変えそうな不確かさ。鼻先や耳の縁が、うっすらと闇に溶けていた。

『近づくまで分かりませんでしたが、どうやら《影狼(シャドウウルフ)》のようですね。お嬢様、安全かどうかは分かりません。ご注意を』

「……うん、分かってる。でも……」

　ルーチェが一歩だけ進み出た。その足音に反応してか小さく「ワフ」と吠え、鼻を鳴らしながら彼女に近づいてくる。

（……怖くない……）

　ルーチェの足元まで来ると、スンスンと匂いを嗅ぎ、少し首をかしげたような仕草を見せた。

　ルーチェはゆっくりと手を差し出す。それを見ていた狼はしばらく迷った後、ペロッと小さく舐めた。

「……ふふ、くすぐったいよ」

　思わず笑ったその瞬間、闇の空間に少しだけ光が差したような気がした。

『……不思議ですね。影に属するはずの存在が、光の使い手に懐くなど……ですが、お嬢様らしいとも思えます』

「でもなんだかこの子……敵じゃない気がするよ、リヒト」

　静かにルーチェの隣に寄り添うと、まるで「一緒に行こう」とでも言うように尻尾を振った。

『……お嬢様、もしかするとこの影狼(シャドウウルフ)が、この空間の案内役なのかもしれません』

「案内役か……なら、お願いしてみようかな。ね、狼さん。どこかに出口があるなら教えてくれる？」

　ルーチェの言葉を聞くと、それに応えるように立ち上がり、前を向いて歩き出した。ルーチェもその後を追い、一歩、また一歩と闇の中を進み始めた。

　どこへ向かうのかは分からない。でも、不思議と怖くはなかった。

「迷わず進んでるけど……この先に何があるんだろうね」

　ルーチェは不安と好奇心が混じった声で呟いた。

『影狼(シャドウウルフ)は、影に潜ったり、影から影へ渡り歩いたりする能力を有しているとか。我々には感知できぬ“影の道”を見ているのやもしれませんね』

「……ワフ……」

　その獣は振り返ると、ルーチェの足元に寄り添って歩きながら、小さく鳴いた。

「私には右も左も分からないけど……君はすごいねぇ」

　ルーチェがそっとその頭を撫でると、目を細めて尻尾を嬉しそうに振った。

「私ね、ゴブリンを倒しに来たの。最近この森にたくさん出るようになったんだって。知ってる？」

「ワフ！」

　元気よく返事をするように吠える、『知っている』と答えているようだ。

「それでね、さっきまでキールさんやテオさんと一緒に戦ってたの……でも……」

　ルーチェの声がそこで止まる。その足も、自然と止まっていた。

『お嬢様、如何なさいましたか？』

「気を失う直前……森の奥から、何かが飛んできたような、そんな気がして……」

　その言葉に反応するように、ぴくりと耳を動かし、「ワフ、ワフ！」と短く吠えた。

　ルーチェがその声に目を向けると、胸を張るようにして座り、どこか誇らしげに鼻を鳴らす。

「もしかして……それで私を助けてくれたの？」

「ワフ！」

　確信に満ちた一声。まるで『もちろんだ』と言っているようだった。

　ルーチェは小さく笑い、その背中を優しく撫でた。

「ありがとう、君がいてくれて、良かったよ」

　その瞬間、彼女たちの周囲にほんの少しだけ“影に差す光”のような、暖かい気配が漂った。

　影の道を暫く歩いていると───、

「ワン！！」

　それまで「ワフワフ」と控えめに鳴いていたが、突然鋭く吠えた。ルーチェは驚いて振り返る。その視線の先、影狼(シャドウウルフ)は真上を見上げていた。

　微かに───ほんの微かに、「……さーん！」という声が降りてくる。

「……もしかして、この近くにキールさんたちが……？」

「ワフ！」

　ルーチェの言葉に、迷いなく返事をする。

「どうやったら出られる？　二人のところに行きたいの、連れて行ってくれる？」

「ワン！！」

　今度は確信に満ちた吠え声だった。影のようにルーチェの足元に潜り込むと、まるで「乗れ」と言わんばかりに頭を低くし、背を見せた。

「え、乗っていいの……？　 わ、分かった、ちょっと失礼して……」

　ルーチェがそっと跨ると、その瞬間に踏み込み、地面を蹴って跳んだ───。

　───瞬間、空気が変わる。

　視界がぶれるような感覚とともに、闇が開け、光が差した。

　次の瞬間には、ルーチェは森の中だった。

「……森の中だ……ありがとう、出られたよ」

「ワフ……」

　影狼(シャドウウルフ)は静かに吠えた。だが、その耳がピクリと動いた瞬間、ふいにルーチェの影へと潜るように姿を消してしまった。

「───ルーチェさーん！！」

「───ルーチェ！！」

　ルーチェを呼ぶ声が響いた。木々の向こうからキールとテオが走ってくる。

「キールさん！　 テオさん！」

「ルーチェ！！　いた！」

「良かった……！ 急に姿が消えたから、心配していたんですよ！」

「もう、どこに行ってたわけ？」

（さすがに、“影の中で迷子になって、狼さんに助けてもらいました”……なんて言えないし……）

「えっと……あの混乱の中で、別の魔物に襲われて……気がついたらはぐれちゃってて……」

「……そっか。まあ、無事ならいいよ」

「森の中のゴブリンはほとんど掃討したそうで、他のパーティは野営地に戻っています。我々も戻りましょう」

「……はい！」

　ルーチェは頷きながら、ちらりと足元に視線を落とす。変わらない自分の影がそこにあった。

（……もしかしたら心配して見守ってくれているかもしれないよね）

　彼女は影に向かってそっと微笑んでから、森の中を歩き出した。