絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１４８話 ジャングルでの出会い

「あ、ちょ、ちょっと！レオ！止まって！」

　地図と周囲を見比べていたルーチェが、何かに気づいてレオのたてがみを引っ張った。

「お、おい主よ！　引っ張るな、聞こえている！」

　レオは慌てて爪を踏ん張り、急ブレーキをかけて止まる。

「ちょっと行ってくる！」

「主！！」

　ルーチェはそのまま背中から飛び降りて、茂みの奥へと走り出す。レオも少し遅れて方向転換し、後を追った。

　茂みの向こうから、ピーピーと弱々しい鳥の鳴き声が聞こえる。葉の隙間からは、かすかにオレンジ色の羽がのぞいていた。

　ルーチェが慎重に近づいていくと、そこには小さなスズメほどの鳥が、罠に足を取られてうずくまっていた。

「鳥さんだ……。痛かったね……ちょっと待ってて」

　そっとしゃがみ込んだルーチェは、細い縄をほどいて鳥の足を解放する。

　小鳥の足からは、わずかに血がにじんでいた。

「少し血が出てるね……《柔癒(フェアヒール)》」

「その程度、放っておいてもすぐに治るぞ」

　レオが後ろからぶつぶつと小言を漏らす。

「もー、別に減るものじゃないし」

　ルーチェは頬を膨らませる。

「ねぇ、リヒト」

『はい、お嬢様』

「この小鳥って、魔物なんだよね？」

『ええ。ピオレッタという鳥系の魔物です。小さくても長距離飛行に優れた力を持っているようです』

　癒しの光が消える頃、小鳥の傷はすっかり癒えていた。

　ピオレッタは嬉しそうに地面をぴょんぴょんと跳ね、ルーチェの周りを駆け回る。

「ふふ、よかったね」

「次からは人の作った罠などに引っかかるでないぞ、小鳥よ」

　レオの言葉に、ピオレッタはくるりと動きながら羽を広げて応えると、ふわりと舞い上がり、ルーチェの肩に止まった。

「わぁ……！」

　ルーチェは肩の上の小さな命を愛おしげに見つめ、優しく微笑んだ。

「よし、じゃあ行こうか、レオ。小鳥さん、今度は気をつけてね」

　ルーチェがそう声をかけると、ピオレッタはガーン！と効果音が聞こえそうなほどあからさまに肩を落とした。

「え、え？」

　困惑するルーチェの隣に擦り寄るようにレオが歩いてくる。そして、ピオレッタを暫し見つめると、またルーチェの方を向いた。

「……主よ。その矮小なる鳥は、主と共に行動したいと申しておるようだ」

「……そうなの？　私と一緒に来たいの？」

　ルーチェが尋ねると、ピオレッタはパァッと顔を上げて、目を輝かせた。

「ピピピ！　ピピ！！」

　それはまるで『一緒に行きたい！ 連れて行って！』と訴えているかのようで、ルーチェにもその気持ちははっきりと伝わった。

「分かった。じゃあ一緒に行こうか」

「ピピー！」

　ルーチェはそっと手をかざすと、深く息を吸い、静かに唱えた。

「今、汝と誓いを結ぶ。光を我が手に、絆を我が胸に。古き世界の理を以て、新たな盟約は結ばれる。

───《絆の誓約(エンリシア・コード)》」

　淡い光のリボンがふたりを結び、空中をくるくると舞いながら輪を描いて絡み合う。やがてその光は静かに消えた。

「ピピピピ！」

　ピオレッタは、再びルーチェの肩に止まると、ルーチェの頬にすりすりと小さな体を擦り寄せる。

「ふふ、これからよろしくね」

「主よ。名はどうする？」

　レオの言葉に、ルーチェは少し思案するように顎に手を当てる。

「うーん、ピオレッタ……ピオ……ピオちゃん……ピーちゃん？」

　ルーチェがいくつかの候補を口にすると、ピオレッタは「ピーちゃん」にピタッと反応を示した。

「へぇ、ピーちゃんがいいの？」

「ピピ！」

『……どうやら気に入られたご様子です』

　リヒトの声がルーチェの耳に響く。

「よし、じゃあ──汝に名を与えよう。汝の名は───ピーちゃん！」　

　名を与えられた小さな翼の魔物──ピーちゃんは、ルーチェの手の上に軽やかに止まり直すと、羽を広げて「ピー！」と元気に鳴いた。

「じゃあ早速、空から偵察をお願いしてもいいかな？　私とレオは地上を走るから、後ろから追いかけて飛んでてくれる？」

「ピー！」

「よし、行こうか、レオ。ピーちゃんも！」

　ルーチェは再びレオの背に乗り、大地を蹴って走り出す。その上空を、小さな翼がしっかりとついてくるのだった。

＊＊＊

　しばらくジャングルの中を走っていると、ルーチェは目を凝らした。　

「あれかな……？」

　ジャングルの木々の隙間から、集落を囲う柵が見えた。

「主よ、このまま向かうのか？」

　ルーチェを背に乗せたレオが問いかける。

　大きなライオンに乗って村に向かえば、確かに騒ぎになるかもしれない。

　ルーチェは少し考えてから、レオの背から降りた。

「レオ……一度戻って──」

「いや、この辺りで待機している。あの小鳥が近くで見ているだろうから、何かあれば呼べ」

　レオはそう言うと、茂みの間に身を伏せて隠れた。

「……分かった。行ってくる」

　ルーチェは一人で村の方へと歩き出した。

　ピーちゃんは少し離れた空を旋回している。

　村の前には門番らしき豹頭の男が立っている。

「ん？　なんだお前……人間族か？」

「こんにちは。私は冒険者のルーチェと申します」

　“冒険者”と聞いた瞬間、門番の男は怪訝そうな顔をする。

「冒険者ぁ？　こんな子供がかぁ？」

　門番はヤンキー座りをして、じろじろとルーチェを見ながらメンチを切ってくる。

「こら、何してるの……」

　後ろから、同じく豹頭の女性が現れる。

「あ、姉貴……」

　村の中からやってきたその女性は、どうやらこの門番の姉のようだ。

「こんにちは」

　ルーチェが丁寧に挨拶をすると、豹頭の女性がこちらへ歩み寄ってくる。

「あらあら、弟と違って礼儀正しい子ね。こんなに小さいのに……。こんにちは」

　女性はくすくすと笑った。

「それで？　こんな辺鄙な村に、何のご用？」

　豹頭の女性が、ルーチェの顔をのぞき込む。

「えっと……バラグさんという方を探していて……」

　その名を聞いた瞬間、二人の表情がわずかに険しくなる。

「バラグ、だぁ？」

　門番の男は苦虫を噛み潰したよう顔をし、その姉は少し悲しげに目を伏せる。

「……彼は、今はここにはいないわ」

「……そうでしたか……」

　ルーチェは肩を落とし、残念そうに小さく呟いた。

「どこにいらっしゃるか、ご存知ないですか……？」

「……そうねぇ。族長なら、知っているかもしれないわ」

　姉の言葉に、門番の弟が反応を示す。

「お、おい、姉貴！　よそ者を族長に会わせるなんてマズいだろ！」

「うるさい。門番のあなたと違って、私はちゃんと発言権があるのよ」

　女性はそう言うと、ルーチェに手招きをした。

「私はゼーラ。……ついてきて。族長に会わせてあげるわ」

「ありがとうございます、ゼーラさん！」

　ルーチェは深く頭を下げ、村の中へと足を踏み入れた。