絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１４７話 バラグ捜しの旅

遅くなり申し訳ございません。

ハプニングというかアクシデントというか、危うく切腹するところでした。

出せて何よりです。

話の都合上、少し短めなのはご了承ください。

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　バラグ捜しの聞き込みをした翌日の朝。

　朝早くから出かけていたテオが、険しい顔で戻ってきた。

「困ったな……」

「どうしたんですか？　テオさん」

　部屋にいたルーチェが声をかけると、テオは手に持っていたメモらしき紙を畳みながら、ため息をつく。

「ん。あぁ、……バラグさん捜しの件、移動手段なんだけどさ、馬車が取れないみたいなんだよね。今は祭り前で予約がいっぱいでさ……」

「え……そうなんですか？」

「俺たちは“王国の贈呈品の護衛”っていう名目があったから、優先的に馬車を回して貰えてただけみたいで。一般扱いになった途端、これだよ……」

　テオは頭を押さえつつ、部屋のベッドにどさりと腰を下ろした。

　反対のベッドに横になっていたキールが身体を起こし、オルトもテオの隣に並ぶように座り、ルーチェは、キールのベッドの端っこに控えめに腰掛ける。

「依頼の話？」

　キールがテオに話しかける。

「あぁ。いくら祭りまで時間があるとはいえ、徒歩移動じゃちょっと間に合わないかもなぁと思ってさ。……で、言い出しっぺさんも案を考えてくれる？」

「そうですね……」

　ニヤリと笑うテオを見て、ルーチェは少し考え込む。

「あ、じゃあ私だけで行くのはどうですか？」

　その言葉を聞いたテオは、ルーチェの額にデコピンする。

「こら。牙鱗団(がりんだん)の件、もう忘れちゃった？」

　口調は優しいものの、顔はちょっと不服そうだ。

「アイツらは一網打尽にされたけど、他にもそういう連中がいないとも限らないんだから」

「そうですよ、私も反対です」

　テオの意見に同意するように、キールが言う。キールの目は、真っ直ぐと見据えている。

「でも、ノクスやシアに乗せてもらえば、馬車よりずっと早く着けますし……、それに───」

　ルーチェは一瞬目を伏せてから、顔を上げた。

「私、コウジロウさんの願い……叶えたいです」

　その言葉に、テオはしばらくルーチェの瞳を見つめ、そして小さく息をついた。

「……はぁ、分かった。じゃあ、ルーチェに任せるから」

「っ、テオ……！」

　驚いたように、キールがテオを見た。

「ルーチェさん。私は反対です……一人で行動して、また危険な目に遭うかもしれないんですよ！」

　キールはそう言って、そっと手を伸ばすと、ルーチェの手を取った。

「私は……貴女に、嫌な思いも、怖い思いもさせたくないんです」

「キールさん……」

　ルーチェがそう呟いた時。

『お嬢様。レオ様が───』

　リヒトの言葉を遮るように、別の声が割って入ってくる。

『ふん。ならば今回は我が乗せてやろう。我であれば、余程の馬鹿でもなければ、ちょっかいをかけてくることなどあるまい』

「……ルーチェ？」

　テオが覗き込むように声をかける。

「あ、えっと、なんか今回はレオが乗せて、ずっと守ってくれるって……」

「レオが？　……まあ、それなら俺はいいと思うけど」

　テオが納得したようにうなずく。

　少し険しい顔をしていたキールは、しばらく悩んでいたようだが、やがて小さく息を吐いた。

「……分かりました。私も、構いません」

「キールさん……！」

　ルーチェが顔を上げると、キールは小さく微笑んだ。

「ただし───」

　その笑顔から、何故か少し圧を感じる。

「───もし、怪我なんてして戻ってきたら……」

「戻ってきたら……？」

　ルーチェは息を飲む。

「ふふ、別に何もしませんよ。……ですから、無事に帰ってきてくださいね、ルーチェさん」

「は、はい……！」

＊＊＊

　そして翌朝。宿の部屋で準備していると、キールとテオが部屋に入ってくる。

「はい、ルーチェ。」

　テオは、旅の食料を詰め込んだ袋を手渡した。

「ありがとうございます、テオさん」

　テオは少し屈んで、ルーチェの目線に合わせる。

「いい？　火を使う時は気をつけなよ？　森とか焼き払ったらダメだからね？」

「はい……って、テオさんは私のことなんだと思ってるんですか！」

　ルーチェが頬を膨らませて怒ると、テオは顎に手を当てて悩むような仕草をする。

「んー……トラブルメーカー？　というか、トラブルほいほい？」

「う……。ちょっと納得しちゃうのが悔しいですけど……」

　ルーチェはちょっと項垂れる。

「とにかく、くれぐれも気をつけなね？」

「はぁい……」

　ルーチェとテオが話していると、キールが地図を持って間に入ってくる。

「ルーチェさん。これを」

　キールは地図を広げて、印をつけたところを指さした。

「ここが虎人族の住む村。……で、ここが王都ラオバルから近いこちらが、火山の街ファルガンです。反対方向ですが……」

　心配そうにするキールに、ルーチェは微笑んで見せた。

「大丈夫です！　レオに乗ってたら、多分すぐにばびゅーんって着きますよ！」

　オルトが、ルーチェの服の裾を引っ張る。

「お、お姉ちゃん」

　ルーチェは、オルトの前に屈んだ。

「オルト、どうしたの？」

「あの、……僕、がんばるね……、強く、なるから……」

「オルト、……ずっと一緒って言ったのに、ごめんね」

　ルーチェは素直に謝った。

「ううん。……お姉ちゃんの気持ち……分かる、から……」

「オルト……ありがとう」

　ルーチェは、オルトを優しく抱きしめる。

「キールさんとテオさんの言うこと、ちゃんと聞くんだよ？」

「……うん、わかった……」

　ルーチェは荷物の最終チェックをすると、リュックを背負い直し、装備を整える。

「それじゃあ、出発します」

　ドアの方に行くと、三人が並ぶ。

「ルーチェさん、気をつけてくださいね」

「危ないとこには近づいちゃダメだよ？」

「いってらっしゃい……お姉ちゃん……」

「はい、いってきます！」

　三人に見送られながら、ルーチェは宿屋を後にした。

＊＊＊

　大通りを抜け、街の門を出てから少し歩く。

　街から離れた位置で、ルーチェは周囲を確認する。

「ここまで来れば大丈夫だよね……」

『えぇ。周囲に人の気配はありません』

　ルーチェはもう一度だけ見渡すと、小さく呟いた。

「……レオ。出てきて」

　光の粒子がキラキラと収束し、形を成していく。

　光が収まると同時に、威厳ある佇まいの白い獅子、レオが姿を現す。高さ2メートルを優に超える堂々たる体躯、凛々しい顔がルーチェを見下ろしていた。

「主よ。最初の目的地は虎人族の住む村であったな？」

　ルーチェはレオの背中に飛び乗ると、うなずく。

「うん、このまま、真っ直ぐ道なりにお願い！」

「承知した。しっかり掴まっておくのだぞ、主よ！」

　レオが大地を蹴ると、風のような速さで密林の中の道を駆け出した。

　ルーチェは真っ直ぐと前を見据え、東の方角へと走っていくレオの背に揺られていく。

（バラグさんに会えますように）

　静かな祈りは、暖かな風と共に吹き抜けていった。