絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１４２話 黒き救いの手

　牙鱗団のリーダーであるギルと対峙しながら、ルーチェは静かに思考を巡らせていた。

　そしてルーチェは光のリボンを──手や足、腰に静かに巻き付けた。

「……それと、ひとつ言っておきます」

「ん？」

「……貴方は、何か勘違いをしているようですね」

　ギルが目を細める。

「……勘違い？」

「私は“守られる”だけの存在ではありません。彼らと私は──対等です」

「対等ねぇ……ふっ、ハハハッ！」

　ふらりと、ギルの身体が揺れた。

（……来る───！）

「《光速移動(ライトムーヴメント)》！」

　言葉と同時、ルーチェの姿が閃光となって消える。 直後、別の位置にふっと現れたその姿には、先ほどのピンクから、淡い黄色に変色したリボンの光がまとわりついていた。

　その色の変化にギルは目を細め、舌を鳴らす。

「威勢のわりに、真正面からの勝負は避けたいって感じかぁ？」

　ニヤリと口の端を吊り上げる。

「まあいい。だったら──スタミナも魔力も尽きるまで、追いかけっこでもして遊ぼうか？」

　ギルが拳を握り締め、地面を蹴る。 鋭く放たれるパンチ──しかしルーチェは、再び光速の軌道でそれをかわす。

「《天使の回輪《エンジェリング・ジャベリン》》！！」

　光の輪が、複雑な起動を描いて飛んでいくが、易々と躱されてしまう。

　攻撃と回避。放たれる光の魔法、鋭い突進──しかし、どれも決定打にならない。

　しばらく続く、すれ違いの応酬。

「なあ、“アイツら”に守られる存在じゃねぇんだろ？───だったら、もっと真正面からやり合おうぜ……？」

（やっぱり、直接の戦闘技能じゃ、私の方が劣る……）

『お嬢様、別の手を講じなくては……！！』

　ルーチェが一瞬動きを緩めた瞬間を、ギルは見逃さなかった。

「───見ぃつけた」

　ルーチェが移動した先に、すでに先回りしていたギルが立っていた。

「っ……！」

　ルーチェは即座に棍杖で迎撃しようとする。

「《光薙刃(こうていじん)》っ！！」

　棍杖の先端に光の刃が生え、ルーチェは咄嗟に振り下ろす。

──だが、その腕をがし、とギルの手が掴む。

「ざーんねん」

　ニヤリと笑い、もう一方の腕を掴もうと迫るギル。

「《光槍(ライトランス)》！！」

　ルーチェは自由な手から光の槍を生み出し、すぐさま至近距離から放った──が、ギルは紙一重で体を捻り、それを避けた。

「おっと。危ない危ない……お嬢ちゃん、けっこうやるじゃねぇか」

　今度は逆手にとるように、空いていた手でルーチェのもう一方の手首を掴む。そして、彼は両手でルーチェの手首を一瞬で一本にまとめて縛り上げるように握りしめた。

　ルーチェはとっさに、リボンの力で強化した蹴りを放とうと足を振り上げる──

　だが、それすらもギルの反応が上回る。

　彼はその足首を掴み、がっしりと絡め取った。

「───つーかまえた」

　ねっとりとした声。 そして、ルーチェの脚の間に、自身の足を滑り込ませるように立ち入る。

　逃げ場は、ない。光を纏う少女の動きを封じたギルの笑みは、ますます醜悪に歪んでいた───。

「もしかして……さっき“お仕置き”なんて物騒なこと言っちまったから、ビビってんのか？」

　ギルはルーチェの足を撫でながら、低く笑った。

「安心しろよ。俺だって、女相手に乱暴はしたくねぇんだよ」

　彼は膝を曲げ、無理やりルーチェを膝に座らせるような体勢にした。

「……っ、やめてください！」

「……お前だって、痛いのより、気持ちいい方が良いだろ？　そう思わねぇか？」

　14歳のルーチェに、その言葉の意味はよくわからなかった。けれど、背筋が凍るような、耐えがたい嫌悪感が全身を走る。

「いや……っ、離して！」

　ギルはルーチェを見下ろしながらニヤつく。

「なぁ、これ本当に抵抗してんのか？ 力弱すぎて、誘ってんのかと思うくらいだぜ……？」

　空いた手がルーチェへと伸びる。

「触らないで、くださいっ！！」

　必死に身体を捩るルーチェ。だが、手首を掴まれた体勢では、大した力も入らない。

「……いい子だな」

　ギルは手首を掴んだ手にわずかに力を込めた。

「痛っ───！」

　ルーチェの顔が歪み、動きが止まる。

　ギルの手が彼女の頭へと伸びた、その時だった。

───ヒュン！

　黒い光が閃き、空を裂いて地に突き刺さった。

　ギルの手首から血が滴り落ちる。

「ぐっ……！？」

　ギルは反射的にルーチェから離れた。自由になったルーチェはその場に崩れ落ちるように座り込んだ。

「───レオ！！」

　彼女が叫ぶと、光の中から白く輝くライオン──精霊獣レオが現れる。

「……もう、静観せずとも良いのだな？」

「うん……お願い、レオ」

「主に気安く触れるなど……この我が二度とさせぬよう、焼き尽くしてくれる！」

　レオの体が金色の炎を纏う。

　咆哮と共に、レオはギルに向かって突進した。

「舐めんなっ───！」

　ギルも魔力を練り、全身に赤い炎を纏う。

　だが、レオの金炎の奔流はそれを打ち消し、圧倒的な力でギルを岸壁まで押しやり、押し潰す。

「がはっ───！」

　岸壁へと叩きつけられたギルは、そのまま気絶し、崩れ落ちた。

　レオは無言で彼から距離を取り、主の元へ戻ってきた。

「……大事ないか、主よ」

「うん、ありがとう……レオ」

　ルーチェはレオのたてがみを撫で、ほっと安堵の息をついた。

「まったく……主も無茶をする。魔法も幻も──あの短時間で同時に使いこなすとは」

「うん……ちょっと無茶苦茶だったかなって思ってる」

『お嬢様が捕まった時は、肝が冷えましたよ……』

　リヒトの声が届く。

「もう少し早く呼べば良いものを」

「意外と入れ替えって、魔力消費とか大きいし、特にレオは仮契約中だけど、呼ぶのに魔力沢山必要だし……」

「とにかく、怪我が無さそうで何よりだ」

「……キールさんとテオさんにも、あとで怒られちゃうかな……」

　ルーチェはゆっくり立ち上がり、さっき地面に突き刺さった───黒い苦無(くない)を拾い上げた。

「これ……忍者が使うやつ、だよね……？」

『はい。しかし、どこから投げられたのでしょうか……』

　ルーチェは山の斜面をキョロキョロと見回した。

「お礼、言いたかったのに……」

「主よ、馬車と合流を。礼は、その者が本当に望むならば、向こうから現れるだろう」

「……うん」

　ルーチェは苦無(くない)を布で丁寧に包み、魔法鞄の中へ収める。

「乗れ。急ぐぞ」

「ありがとう、レオ」

　ルーチェはレオの背に乗った。レオは倒れているギルの首根っこを咥え、そのまま道を走り出した。

───仲間のもとへと、まっすぐに。

　レオに乗って道を進むと、やがて開けた場所に馬車が止まっているのが見えた。

「レオ！」

「分かっている！」

　馬車へと近づくと、中からテオが降りてきた。

「ルーチェ！」

「テオさん！」

　ルーチェはレオから飛び降りると、そのままテオの胸に飛び込んだ。

「テオさ───」

「馬鹿っ……何で、あんな無茶を……！」

　か細い声とは裏腹に、テオの抱きしめる腕には強い力がこもっていた。それは、まるで彼女の存在を確かめるような、必死の抱擁だった。

「起きたら、馬車にルーチェがいなくて……心臓、止まるかと思った。アイツに何かされてるんじゃないかって。だから……もう、こんな無茶しないで……」

「……ごめんなさい」

　ルーチェは顔を上げ、テオの顔を見た。テオは苦しそうな表情で、じっとルーチェを見つめ返していた。

「……その、首……」

　テオの首元には、掴まれた手の痕がくっきりと残っている。

「へーき。ルーチェは？　何かされたり、どこか触られてない？」

「だ、大丈夫です……」

「……嘘だな。両手首は掴まれていたし、足も撫でられていたはずだ」

　未だ気絶しているギルを引きずりながら、レオが淡々と告げた。

「───は？」

　テオの表情が一変し、ピキリと何かが切れる音がした。

「ちょっとそいつ、ミンチにするから」

「だ、ダメです！」

「チッ……じゃあ、全身をロープでぐるぐる巻きにしてやる……」

　テオは馬車に戻ると、荷物の中からロープを引っ張り出し、ギルをしっかりと拘束し始めた。

「───あの、キールさんは……？」

「……中で、治療中」

「治療……？」

　ルーチェはその言葉を聞くなり、馬車の扉へと駆け寄った。

　馬車の中に入ると、包帯で巻かれたキールが寝かされていた。傍には、耳をぺたんとしたオルトと、先程救助した女奴隷達が座っていた。

　キールの傍らに座るエルフの女性が、治癒魔法をかけていた。

「キールさんっ！」

　ルーチェの声に、オルトは不安そうな顔でルーチェを見た。

「お姉ちゃん…」

　駆け寄ると、エルフの女性が口を開いた。

「…彼は大丈夫です。息はしています。ただ、腹部を執拗に蹴られたせいで、骨が何本か折れて、内臓も傷ついている恐れがあります」

「…あの、ありがとうございます、治療…」

　そう言うと、エルフの女性はルーチェを見た。

「こちらこそ助けて下さり、ありがとうございます。私はセリカ。見ての通りエルフ族です」

「…私は深月(ミヅキ)と申します…。本当にありがとうございました…」

　もう片方の黒髪の女性、ミヅキが深々と頭を下げた。

「あの…牙鱗団の者たちは…？」

　ミヅキの問いに、ルーチェは答えた。

「私の契約しているノクスにお願いして、影の中に捕らえています。傷の酷い人には治癒を施しておきましたので、首をはねられた人以外は…多分無事です…」

　ルーチェはそう言った。

「そうですか…」

「よし、縛り付けたよ！」

　テオが馬車を覗きながら言った。

「その人、炎を扱うんです…ロープ燃やされたりしないですかね？」

　ルーチェがそう言うと、ミヅキが立ち上がった。

「なら私がロープに水の封じを掛けましょう。気休めですが、ロープを燃えないようにくらいはできると思います」

「お願いします…」

　ルーチェはゴートンの元へ行った。

「ゴートンさんは怪我とかありませんか？」

「心配すんな、俺はそんなにヤワじゃねぇ…で、これからどうする？」

「……馬たちは？」

「コイツらなら大丈夫だ。まだ走れる」

「なら先を急ぎましょう」

　ルーチェが冷静に言うと、ゴートンは地図を広げた。

「今はここだ。で、ここから数時間の所に旅人の休憩所として使われる山小屋がある。そこまで向かうっつーことでいいか？」

「はい、お願いします」

「水の封じ、施し終わりました」

　馬車に戻ってきたミヅキの言葉を聞いて、ルーチェはギルを影の中に引きずり込んだ。

「レオも一度戻って」

「承知した。主よ、くれぐれも気をつけるのだぞ」

　レオは光となってルーチェの中へ戻っていった。

　全員が乗り込んだことを確認して、ルーチェは言った。

「出発しましょう…！」

　ルーチェの言葉と共に、馬車はゆっくりと進み始めた。