絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１３９話 瀑布の牙

───山道。

　馬車は木々に挟まれた一本道を走っていた。

　両脇はなだらかな傾斜。草木の根がせり出し、ところどころ岩が顔を覗かせている。

　風は止まり、鳥の声も聞こえない。

「……やっぱり静かだな」

　手綱を握るゴードンが、顔を険しくさせる。　

「嫌な感じがする」

　テオが前方を見据えたまま呟く。　

　テオの隣にいたキールが、後ろを振り返る。

「ルーチェさん。もし───馬車が止まったら、あなたはオルトと贈呈品を守ってください」

　ルーチェの表情が引き締まった。

「……分かりました」

　馬車が山間を抜けていく。両脇には傾斜のある木々の間を縫うように、細い道が続いていた。上空には雲がたまり始め、風もひんやりとしてきていた。

「少し…空気が涼しくないですか？」

　ルーチェが呟くように言うと、テオが肩を竦めながら言う。

「山の上だからじゃない？」

　御者台の方からゴードンの声が返ってきた。

「すぐ近くに滝がある……“断崖の双滝”っつー、二本並んだでっけぇ滝だ。ここらの名所だな」

「通りで…」

　ルーチェがうなずいたそのとき、オルトが小さく言った。

「お姉ちゃん…水の音、聞こえる…」

　ルーチェは耳を澄ませた。

「……あ、ほんとだ。ゴーって音…滝の音だね」

　カーブした細道を抜けた瞬間、ガタンッ！という衝撃音とともに、馬車が大きく揺れた。

「きゃあっ！？」

「ルーチェ！！」

　よろけたルーチェが倒れそうになったところを、テオが素早く身体を滑らせて支える。

「テオさん…大丈夫ですか…？」

「へーきへーき。伊達に剣士やってないからね」

　そのとき、キールが険しい声で言った。

「テオ」

　キールが馬車の外を見ながら声をかける。手は長柄の槍にそっと触れている。テオもルーチェを支えたまま立ち上がり、馬車の外を見た。

　そこには───、十人ほどの男たちが、道を塞ぐように立ちはだかっていた。

　それぞれ粗末な武具を身にまとい、誰もが強面の表情を浮かべている。明らかに只者ではない。

「テメェら、グラーデンに贈呈品を運んでるんだろ？　積荷と女とガキを置いていって貰おうか？」

　テオは馬車から飛び降り、ひらりと軽やかに着地した。

「注文が多くない？　せめてどれか一つにしてよ。まあどれを選んでも、くれてやるつもりなんてないけど」

「なんだテメェ…？」

「お前らこそ何？　ソランディルからコソコソついてきてストーカーなの？」

　男の一人が顔をしかめ、怒鳴った。

「俺らはなぁ！　──《牙鱗団(がりんだん)》って盗賊団だ！！」

「へぇー、てっきり“ストーカー軍団”かと思ってたよ。山賊まがいのコソ泥集団ってとこか」

　馬鹿にされた男たちは怒りに震える。

　馬車の中で控えていたルーチェが、不安げにキールに囁いた。

「あの…キールさん…」

　キールは目を細めながら答える。

「テオはこうなると饒舌になりますからね。しばらくは様子を見ましょう」

「大丈夫なんでしょうか……」

「問題ありませんよ。挑発しつつ、敵の出方を伺う。テオのいつものやり方ですから」

「……はい」

　ルーチェは少し不安そうにしながらも、その様子を見守った。

「ウザってぇなぁ……お前ら、やるぞ！！」

　盗賊の一人が怒鳴ると、その声に呼応するように、周囲の盗賊たちが一斉に武器を構えた。

（……さてと、実力はどの程度かな）

　テオは腰の鞘から剣を抜き、軽く肩を回しながら構える。

　最初に動いたのは、先ほど喋っていた男だった。剣を大きく振り上げ、そのまま力任せに振り下ろしてくる。

「───っと」

　テオは一歩踏み込み、その刃を自分の剣で受け流す。

　次の瞬間、間合いの内側へと滑り込むようにして、剣の柄で男の腹部を強打した。

「ぐっ……！」

　男は息を詰まらせ、そのまま前のめりに地面へ倒れ込む。

　一人目が倒れたのを見て、二人目の盗賊が間髪入れずに斬りかかってくるが、テオはそれも冷静に受け流し、返す刃で肩口を打って気絶させた。

　二人目が倒れた、その瞬間───

　さらに三人が、声を上げながら一斉に突っ込んでくる。

テオは後退しながら距離を取り、受け流しを主体に構えを取り直した。

「ねぇ、暇ならキールも加勢してよ。一対多なんだからさ」

　その声に、馬車の中から状況を見ていたキールがちらりと視線を向ける。

「まあ、別にいいけど……」

　キールは一度ルーチェの方を見てから、静かに言った。

「ルーチェさん。オルトとゴートンさん、あと積荷をお願いします」

「わかりました……！　気をつけてください」

　ルーチェの頷きを確認すると、キールは軽やかに馬車から飛び降りる。着地と同時に構えたのは、しなやかな曲線を描く長柄の槍。

　穂先を低く構え、静かに息を整える。

「さて……じゃあ、こっちも──始めましょうか」

　低く響いたキールの声に、盗賊たちの間に、再び張り詰めた緊張が走った。

（変…だな。獣人族は少ない魔力を生かすため、獣牙流(じゅうがりゅう)を使うと聞いていたが…使わないのか？　少なくとも、テオの実力が分かっているなら使うべきだろうに…）

　キールは槍を振るいながら、敵の動きを見定めていた。

（いや、そもそも前提がおかしい。確か獣牙流(じゅうがりゅう )は、少ない魔力を身体の一点に流し───主に武術。あるいは、テオの戦い方のように武器に魔力を流す応用がある。…なのに、なぜ使わない？）

　盗賊たちは明らかに魔力の流れを使っていない。

（いや…“使えない”のか？）

　刹那、キールは一歩踏み込み、槍を天へと突いた。

「《風爪（ウインドネイル）》！」

　槍に集まった魔力が刃となり、渦巻く風と共に放たれる。切り裂くような疾風が盗賊たちに襲いかかる。

「うわぁっ───！？」

　最後まで残っていた盗賊が叫び声を上げると、あっさりと身を翻し、滝の方へと逃げていった。

「……え？」

　思わず、キールの口から気の抜けた声が漏れる。

「えぇ……逃げんの？　こっちはずっと警戒してたのにさ。返してよ、心の準備」

　剣を収めながら、テオが呆れたように肩をすくめた。

「あのー、キールさーん…」

　馬車の窓からひょこっとルーチェが顔を出した。

「ルーチェさん、どうかされました？」

「さっきの人たち、獣人っぽく見えますが…どうやら“亜人”のようです」

　キールはそれを聞いて、「なるほど…」と小さく呟いた。

（そうか、亜人なら納得だ。仮に、魔力の少ない獣人族と“同じくらい魔力が乏しい者の血”が交われば───魔力がほとんどない、あるいは扱えない個体が生まれても不思議じゃない）

「しかし、よく分かりましたね、ルーチェさん」

「え！？　…あ、えっと、それは……レオがそう言ってたんです！」

　焦ったように言いながら、ルーチェは傍らに佇むレオを指さした。戦闘中、密かに呼び出していたのだ。

　それを受けて、レオがルーチェを見つめながら《意思疎通(フレンズチャンネル)》で語りかける。

『主よ、なぜ《鑑定》で確認したと素直に言わぬ』

（えぇっ！？　だって、《鑑定》ってそんなホイホイ使えるスキルじゃないって…前にリヒトが言ってたし！）

『えぇ、確かに言いましたが…』

『すぐバレる嘘をつく意味が……まあいい、付き合ってやろう』

（ごめんってば、レオ〜…）

　キールは首を傾げながらも続ける。

「そうでしたか。ですが、なぜレオを？　こういう場面はノクスやシアの方が得意分野かと思いましたが……」

　ルーチェが答える。

「ノクスとシアはお休み中なんです。特にノクスは護衛とかずっと頑張ってくれてましたし、それに───」

　その時、馬車の中から跳ねるように何かが飛び出した。

───ぷるんっ！

『ぷるるもいるー！』

　丸っこいボディを震わせたぷるるが、地に降り立ち、やる気に満ちた顔でキールたちを見上げる。《意思疎通(フレンズチャンネル)》の声は聞こえないものの、明らかに「任せて！」と言っている顔だった。

（うんうん、頼りにしてるよ、ぷるる）

　ルーチェが優しくうなずくと、ぷるるは嬉しそうに跳ねて見せた。

『はーい！』

「それで、これからどうするんですか？」

　ルーチェの問いに、キールは懐から布切れを取り出した。

「先ほど拾ったものです。“裂けた牙と砕けた鎖”が描かれています」

　それを見て、ルーチェの顔色が少し変わる。

「…オルトを攫ったという者たちの紋章。……間違いないですね」

　ルーチェがオルトを見ると、わずかに身をすくめていた。ルーチェはその小さな手をそっと握る。

「大丈夫だよ、オルト。私がいるから」

　オルトは不安げな表情のまま、小さくうなずいた。

「逃げ帰ったってことはさ、援軍呼びに行ったってことでしょ？　ならここで一網打尽にしといた方が国のため。手早くやれば問題ないよ」

　テオが腕を組みながら、面倒くさそうに言った。

「……だね。では、ルーチェさんは引き続きオルトの傍にいてください。ぷるるは戦闘支援を、レオはルーチェさんたちの護衛をお願いします」

　そうキールが言うと、レオが鼻を鳴らした。

「フン……貴様に言われずとも分かっている」

　そう言い放つと、レオはそっぽを向いた。