絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１３７話 オルトの気持ち

　杖をついて歩くダグの後ろを、ルーチェとオルトが手を繋いで歩いていた。夜の集落はしんと静まり返っており、空には星が瞬いている。

　やがて、彼らは集落の外れに建つ一軒の家に辿り着いた。

「ここが……我が家だ。大したもてなしはできないが……」

「いえ、泊めていただけるだけでありがたいです」

　ルーチェは丁寧に頭を下げた。

　中に入ると、素朴な作りのログハウスで、木の香りがほのかに漂っていた。どこか落ち着く匂いに、ルーチェは少しだけ肩の力を抜いた。

　リビングへ通されると、棚の上に飾られた一枚の絵が目に留まった。少し大きめの写真立てに収められたその絵は、丁寧に描かれた肖像画だった。

「これは……」

　ルーチェがそっと呟くと、ダグが微笑んで答える。

「あぁ、それはね……グラーデンにいる画家に頼んで描いてもらった、家族の絵さ。赤ん坊のオルトを抱いているのが、妻のリューネだ」

　そこには、少し若いダグと、その隣に優しげな表情の紺髪の女性、そして腕に抱かれた赤子の姿───まぎれもなく、今のオルトの面影を残す赤ちゃんが描かれていた。

（オルトくん、顔立ちはお母さん似なんだ……。毛の色はお父さん寄りだけど）

「素敵な絵ですね」

　ルーチェがそう言うと、ダグはうっすらと目を細めた。

「ありがとう。さて……お茶でも入れよう。ソファに座って待っていてくれ」

　ルーチェがオルトと一緒にソファに座っていると、ほどなくしてダグがトレーを手に戻ってきた。

「か、代わりに持ちましょうか？」

　慌てて尋ねるルーチェに、ダグは少し笑って首を横に振る。

「大丈夫だとも。杖にも……この歩き方にも、もうだいぶ慣れてきたからね」

　トレーをテーブルに置くと、丁寧に湯を注いでいく。

「さあ、どうぞ」

「ありがとうございます」

　ルーチェがカップを受け取ると、オルトが隣でそわそわと落ち着かなさそうにしていた。そんな様子もどこか、懐かしいのかもしれない。

「ルーチェさんは……彼らよりも若いように見えるが、共に冒険者の仕事をしているのか？」

　ダグの問いに、ルーチェは一口お茶を飲んでから答えた。

「はい。三人でパーティを組んで、一緒に旅をしているんです」

「そうか……」

　ダグの目が、ふとオルトへと向けられる。何かを噛みしめるような表情だった。

「いや、変なことを聞いてすまない。その……失礼な言い方になるかもしれんが、あまり強そうに見えなくてな……」

　ダグの言葉は、率直ではあるが悪意のないものだった。

　実際、彼の目の前にいるのは、背丈150cmちょっとしかない、華奢な14歳の少女。見た目だけでその力を推し量るのは、確かに難しいだろう。

「確かに……私はいつもギリギリの戦いばかりで。強いとは言えないかもしれません……」

　ルーチェは苦笑しながら肩をすくめた。

「剣と杖を持っていたようだが……職業は、魔法戦士とかか？」

「いえ。───テイマーです」

「……そうか。なるほどな。道理で……魔物の匂いがするわけだ」

「えっ！？　わ、私、魔物臭いですか！？」

　ルーチェは慌てて自分のローブを引き寄せて、クンクンと匂いを嗅ぐ。その様子に、ダグは目を丸くし、思わず吹き出した。

「いやいや、そういう意味じゃない！　君が臭いってわけじゃないんだ。我々牙獣族(がじゅうぞく)──犬人族や狼人族は、嗅覚が人より遥かに鋭い者が多い。だからちょっと気になっただけで」

「そ、そうなんですね……よかった……」

　胸を撫で下ろすルーチェに、オルトも小さく笑ったような気がした。

「さて……そろそろ夕食の準備を始めないといけないな。

二階の一番奥の部屋を使ってくれ。もともと、オルトのために用意していた部屋なんだ。今日はそこに泊まるといい」

「分かりました。それじゃあ荷物を置きに行ってきますね。……オルトくんはどうする？　リビングで待ってる？」

　オルトは首を横に振った。そして、そっとルーチェの袖をつまんだ。

「……じゃあ、お部屋に行こうか」

　ルーチェが優しく微笑みかけると、オルトは小さく尻尾を振った。

　二階に上がり、一番奥の部屋の扉を開く。

　そこは日当たりの良さそうな、明るい部屋だった。

　ベッド、机、椅子、クローゼットといった家具が整然と並び、全体的な色味は落ち着いたパステルグリーンでまとめられている。

　特に印象的だったのは、ベッドの掛け布団や椅子のクッションにあしらわれた、四葉のクローバーの刺繍だった。

　それは誰かの“幸せを願う気持ち”が込められているように思えた。

「わぁ……素敵なお部屋だね、オルトくん」

　ルーチェが思わず声を漏らす。

　だが、オルトは無言のまま、俯いていた。

　ルーチェが荷物を整理している間も、彼は視線を上げず、ただ静かに立ち尽くしていた。

（この世界にも、四葉のクローバーがあるんだ……。意味も、同じなのかな……。ううん、きっと同じだよね）

　床に膝をつき、魔法鞄から泊まりの荷物を取り出して整理していたルーチェは、ふとそんなことを思っていた。

　そのとき──そっと、横から小さなぬくもりが寄り添ってきた。オルトだった。無言で、ルーチェにぴたりと身体をくっつけている。

「どうしたの？」

　ルーチェは優しく声をかけた。

　だが、オルトは何も言わなかった。耳はしょんぼりと伏せられ、尻尾も力なく垂れている。

（思えば……私と二つしか歳が違わないんだよね）

　ルーチェはそっと、言葉をかけるのをやめて、オルトの頭を撫でた。

　すると、オルトは急にルーチェの腕を引いてベッドへと導き、そのまま座らせた。次の瞬間、まるで胸に飛び込むように、ぎゅうっと抱きついてきた。

──そして、倒れ込むようにルーチェをベッドへ押し倒した。

（……まただ）

　以前も、こうやって突然抱きつかれたことがあった。

　そのときと同じように、オルトは何も言わない。ただ、ぐいぐいと頭を押しつけてくる。

（ちょっとだけ、くすぐったいんだよなあ……でも、あったかい……。きっと、オルトくんも不安なんだよね……。でも、私もこうしてると安心できる……）

　ルーチェは何も言わず、優しくその小さな背を撫で続けた。

　心音が届く距離。お互いの鼓動が、静かに、けれど確かに、繋がり合っていた。

　ルーチェはそっと目を閉じた。

──大丈夫だよ、と心の中でそっと呟いていた。

「……お姉ちゃん」

　小さく、オルトが口を開いた。

「……置いていくの……？」

「え……？」

　予期せぬ問いに、ルーチェは戸惑う。

「ここに……僕だけ、置いていくの……？」

　オルトの瞳には、涙が溜まっていた。

（正直……まだ迷ってる。ここはオルトくんの、本当の家だけど……）

　ルーチェは答えず、そっと別の問いを返した。

「……どうして、そう思ったの？」

「……お姉ちゃん、ずっと……考えてる。僕のこと……どうするか……」

　その言葉に、ルーチェは驚いた。

　そこまで感情を読み取られていたなんて──。

「僕……いらない子？　足手まとい……？」

　その言葉が刺さった。

──記憶がよみがえる。

　この依頼に出る前、キールの母であるエリーゼと話したときの、あの言葉。

《……私は、両親にとって……“生まれてこない方が良かった子”……なんじゃないかって……》

「……ちがう……！」

　ルーチェはガバッと身を起こし、オルトを強く抱きしめた。

「それは……ちがうよ！」

　ビクリと、オルトの耳が立つ。

「オルトくんは、足手まといなんかじゃない……いらない子なんかじゃ、絶対にない……！」

　声が震え、次第に途切れ、嗚咽まじりになっていく。

　オルトが顔を上げたとき──ルーチェの瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれていた。

「お、お姉ちゃん……？」

　ルーチェはそのまま、抱きしめた腕を離そうとしなかった。

　泣いていた。静かに、でも深く、止めようもなく。

　オルトは混乱した。

　（お姉ちゃん……僕のせいで……？）

　だけど──考えた。どうすれば、泣き止んでくれるのか。

　どうすれば、安心してくれるのか。

　そうだ、あれ──。

　いつも、お姉ちゃんが僕にしてくれたみたいに──。

　オルトは小さな手で、ルーチェの背中を優しく撫でる。

　そして、ぽんぽんと、そっと手のひらで叩いた。

──けれど。ルーチェの涙は、逆にあふれてしまった。

（オルトくんも……私と同じように、不安だったんだ…。同じような想いを抱えてたのに……私、気づいてあげられなかった……）

　ルーチェは、胸の奥からこみ上げてくる感情に任せて、ただ泣き続けた。

　その姿を、そっと見守るように──

　部屋の外。扉の前で、ノックしようとしたダグは、そっと手を下ろした。そして無言のまま、踵を返し、ゆっくりと歩き出していった。

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クリスマスイブですなぁー。

皆さんケーキとかチキンとか食べるのかなぁー。

作者は……何食べようかなぁ。

お腹空いた。みんな、美味しいご飯をたらふく食べようね。