絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１３６話 牙獣族の村・ガルヴェ

　坂の傾斜がだんだん緩やかになってくる。

「もうひと踏ん張りだ、気張れ…！」

　ゴートンが手綱を引き、鞭を振るう。

　馬たちは汗を飛ばしながら必死に足を動かし、重い荷馬車を引いていた。

　やがて、木々の先に木造の塀で囲まれた集落が見えてくる。

「あそこですね！」

　ルーチェが声を上げると、皆の視線が集落の方へ向けられた。

　見張り台の上にいた犬人族らしき男が、集落内に向かって何かを叫んでいるのが見える。

「いきなり敵扱いされなきゃいいけどな…」

　テオが小さくため息をついた。

　やがて馬車の速度が落ち、ゆっくりと集落の前にたどり着く。門の前には、槍を手にした狼人族の女戦士が現れ、こちらへ歩いてきた。

「───お前たちは、旅の者か？」

「あぁ、そうだ」

　御者のゴートンが低く答えた。

　それを聞いて、馬車の後ろからキールが降りると、落ち着いた足取りで門番の前へ進み出る。

「突然の訪問、失礼いたします。私はヴァレンシュタイン王国より参りました冒険者、キールと申します。王国から獣王陛下への贈呈品を護衛し、ソランディルより王都グラーデンへ向かう途中です」

「獣王陛下への贈呈品……？　───事情は分かった。だが、なぜこちらの道を？」

「実は───」

　キールは丁寧に説明を始めた。

　地図では通れるはずだったルートを進もうとしたが、何者かにより橋が落とされていたこと。敵に狙われている可能性があるため、休まず馬車を走らせてきたこと。そして、今日一晩だけでも滞在させてほしいという旨を伝える。

「それと───」

　そう言いながら、キールはちらりと馬車の方を見やった。その視線に気づいたルーチェは、静かにうなずいてから、オルトの手を取る。

「こちらは、我々が故あって保護しているオルトといいます。ソランディルの獣関所のオリー所長より、この村に彼の家族、あるいは血縁者がいるかもしれないと伺いまして…」

「オルト…！？」

「まさか、本物なのか…！？」

　門番たちは顔を見合わせ、驚きの声を上げた。

　その声に、オルトはびくりと体を震わせる。思わずルーチェの背後に隠れるように身を寄せる。

「……分かった。少し待て。長老様に掛け合ってくる」

　門番の女戦士はそう言い残すと、すぐさま村の奥へと駆けていった。

＊＊＊

　しばらくしてから門番の女戦士が戻ってくる。

「長老がお会いしたいそうだ。馬車も中へ入れて構わない。奥に厩舎(きゅうしゃ)として使っている蔵がある。屋根もあるから、そちらまで馬車を移動させてくれ」

「へい…」

　ゴートンは短く返事をすると、静かに馬車を進めた。

（ノクス、そのまま馬車の中の影から積荷を守っててくれる？）

『ワカッタ』

　ノクスはルーチェの声に返事を返すと、ルーチェ差し出した干し肉を咥え、影の中に潜ってじっと警戒態勢に入った。

　一方、シアは集落へ入る直前、周囲に気づかれぬように《魂の休息地(ソウルルーム)》へと戻されていた。

「客人たち、こちらだ」

　門番の女性が先導する。ルーチェたちはその後ろについて集落の中を歩く。

　周囲の建物からは、住民たちが顔を覗かせていた。

　道の端や家屋の陰から、ひそひそと声が聞こえてくる。

「やっぱり…あの子が…」

「生きていたのね…」

　その声に、オルトの耳がぺたりと垂れる。小さな身体が身を縮こませるように、ルーチェの背中に隠れた。

「オルトくん」

　ルーチェが優しく声をかけると、オルトの片耳がぴくりと動いた。

「大丈夫、一緒にいるからね」

　ルーチェがそっと手を握ると、オルトは小さく、でも確かに握り返した。

＊＊＊

　ルーチェたちは、集落の一番奥に建つ立派な木造の建物へと案内された。入口を抜けた先の広間には、大きなラグが敷かれており、中央には年老いた犬のような顔立ちの老人───長老が、杖を手に静かに座っていた。

　その傍らには、介助役と思われる若い犬人族の少女が控えている。

「───ようこそ」

　長老はゆっくりと、だが確かな口調で言葉を発した。

「靴を脱いでどうぞ」

　隣の少女が優しく促す。

　ルーチェたちは靴を脱ぎ、用意された座布団の上に腰を下ろした。

「遠路はるばる、よくぞ…」

　そこまで言ったところで長老の言葉は止まり、代わりに隣の少女が口を開いた。

「……ガルヴェへ、よくぞお越しくださいました。こちらは牙獣族(がじゅうぞく)の族長、ザハド＝レイガスです。私は孫であり、介助を務めておりますエリエッタ＝レイガスと申します。祖父は口数が少ないため、私が代わりにお話させていただきますね」

　エリエッタの言葉に、キールが礼儀正しく頭を下げる。

「初めまして。私はヴァレンシュタイン王国より参りました冒険者、キールと申します。こちらは仲間のテオ、ルーチェさん──そして、我々が保護している少年、オルトです」

　テオとルーチェもそれぞれ頭を下げた。

　ルーチェの隣に座るオルトは、彼女の腕にしっかりとしがみついている。

「我らは牙獣族(がじゅうぞく)……」　

「犬人族や狼人族の総称です。我らは牙を持つ戦士の一族。六獣将(ろくじゅうしょう)の一人、ラグ様もこの集落の出身です」

（六獣将(ろくじゅうしょう)って、オリー所長が言ってたよね……）

　確認するように心の中で呟くと、リヒトが答えてくれる。

『えぇ、獣王国を守る六人の将軍の名称ですね』

「渓谷の橋……」

「橋が落とされていたというのは、本当ですか？」

（……え、これ長老いる？）

　テオは一瞬そんなことを思ったが、もちろん口には出さなかった。

「はい。今朝、我々が渓谷の橋へ到着した時には、すでに橋は落とされており、通行不能の状態でした。急遽、山道の迂回路に切り替えて進み、警戒しながらここまでたどり着いた次第です」

　長老ザハドは杖を横に置き、顎の長い白毛を撫でながら静かにうなずいた。

「今宵は……」

「ぜひ、我らの集落に泊まっていってください」

「この集落は……」

「住民全員が家族であり、集落そのものが“家”なのです。宿屋こそありませんが、外部の方をお迎えするための客用の家があります。今宵はそちらをお使いください。複数の部屋がございますので」

「ありがとうございます、ザハド様」

　キールが深々と頭を下げた。

「それで……」

「そちらのオルトについてですが……」

　名を出された途端、オルトの耳がぺたんと垂れた。

　そのとき──

「オルトッ───！！」

　勢いよく扉が開かれ、一本の杖をついた狼顔の男が乱入してくる。

「ダグ様！　いまは客人との面会中です！」

　後を追ってきた村人が慌てて止めようとするが、男はすでに広間の中心へと歩み出ていた。

　その視線は、しっかりとオルトへ向けられている。

（…ダークブルーの毛並み。耳と尻尾の形も…似てる気がする。まさか…）

　ルーチェは静かに問いかけた。

「…あの、もしかして……オルトくんのお父さん、ですか？」

　男は目を見開き、しばしその場に立ち尽くした。

「……エリエッタ」

「はい、おじい様」

　呼ばれてすぐに、エリエッタは椅子を持ってきて、男──ダグを静かに座らせた。

「長老、それに……客人の皆さん、騒がせてすまなかった。俺はダグ＝グロウル。……そこにいるオルトの、父親だ」

　オルトはダグの顔を一瞬見たが、すぐに顔を伏せ、ルーチェの首にしがみついた。

「大丈夫……ギューってしてようね」

　ルーチェが優しく声をかけると、オルトは小さくうなずく。

「……なにゆえ、オルトがあなた方と共にいたのか。よければ、お聞かせいただけませんか？」

　ダグの声には困惑と戸惑い、そして微かな震えが滲んでいた。キールは複雑そうな表情を浮かべ、ルーチェに目を向ける。

　ルーチェはオルトの背を撫でながら、そっと尋ねた。

「オルトくん。今から、オルトくんと出会った時のことをお話するんだけど……オルトくんも、ここで聞く？　それとも、私と一緒に外に出てる？」

「……きく」

　オルトは少しだけ迷ったあと、か細く答えた。

「そっか。じゃあ、私の膝の上に座ってて。抱きついたままでいいからね」

　ルーチェの膝の上に跨るようにして、オルトは静かに身を委ねた。ルーチェはその小さな体を包むように抱きしめる。

「聞きたくなったら聞いて。……聞きたくなくなったら、ギューってして、私の心臓の音を聞いてていいから」

　オルトはコクンとうなずいた。

「……キールさん、大丈夫です。お願いします」

　キールは短くうなずき、長老たちへと向き直った。

「では、経緯をお話させていただきます」

　一呼吸置き、キールは静かに語り出す。

「約一か月前、我々はヴァレンシュタイン王国の貴族、ランゼルフォード公爵家の当主であり、私の父でもあるカイルからの依頼を受け、国境付近の鉱山街・ドレステルへと向かいました」

「依頼の内容は控えさせていただきますが……その調査の過程で、廃坑の地下深くにて、違法な奴隷市が開催されている事実が発覚したのです」

「……なんと……！」

　長老ザハドが驚きに目を見開く。その目元は、額から垂れる白毛の隙間から鋭く覗いていた。

「奴隷市……」

　ダグもまた、小さく呻くように呟いた。

「我々は、王国の第一王女エステル様率いる第二騎士団と共に、捕らわれた亜人の子供たちの救出に当たりました。……その中に、オルトもいたのです」

　ダグは拳を膝の上に乗せたまま、震える手をぎゅっと握りしめた。

「その後、オルトはルーチェさんによく懐いており……恩人でもある彼女と共にいることを望みました。よって、我々のパーティで保護する形となりました」

　言葉を終えたキールが黙ると、静寂が広間を包んだ。

　やがて──

「事情は……よく分かりました」

「……オルトを助けてくださって、本当にありがとうございます」

　長老ザハドが頭を下げ、続いてエリエッタも静かに頭を垂れる。

　だがダグだけはうつむいたまま、拳を握りしめていた。

「……じゃあ、今度はこっちが聞く番だよね」

　沈黙を破ったのはテオだった。空気が張り詰める中、あえて軽く切り出すような声で、だが視線は鋭い。

「おっさん、ダグ、だったよな？……どうしてオルトが奴隷になったか、その理由は分かってんの？」

「テオ……！」

　キールが小さく制止の声を上げた。だが、ダグはそれを遮るように口を開く。

「……おおよその見当はついている。海賊に攫われ、その後、奴隷商人に売り飛ばされたのだろう。……どれだけ探しても見つからなかったはずだ……」

　その声は悔しさと無力さを噛み殺したように、かすれていた。

　だがテオは、そこで終わらせなかった。

「じゃあさ、オルトは“なんで”攫われたわけ？」

　静かに、だが確かに。テオの問いには、「不幸な事故だった」とは言わせない鋭さがあった。

　ダグはしばらく黙っていた。口を開こうとした唇が、何度か震える。やがて覚悟を決めたように、低く語り出す。

「……約九年前。俺と妻のリューネは、まだ幼いオルトを連れて、ソランディル近郊の海水浴場へと遊びに出かけた。……あの日、オルトにとっては初めて見る“海”だったんだ」

　ダグは静かに、過去の記憶をたぐるように語り始めた。

「……俺と妻のリューネは、当時三歳だったオルトを連れて、海水浴へ出かけた。ちょうど真夏の暑い日だった。多くの家族連れで浜辺はごった返していてな……」

　そう語る声には、どこか遠くを見つめるような哀しみが滲んでいた。

「ちょうど昼過ぎ、リューネが昼食を買いに行き、俺がオルトの相手をしていた。砂浜で貝殻を拾ったり、浅瀬で足を濡らしたりして……ごく普通の、楽しいひと時だったはずなんだ」

　ダグの手が膝の上でぎゅっと握られる。

「……ふと目を離した。その一瞬だった。気づいた時には、オルトの姿が見えなくなっていて……いくら探しても、どこにもいなかった」

　ルーチェはオルトの背中を撫でながら、そっと呼吸を合わせていた。

「───後から聞いた話だが、あの時、浜辺に見慣れぬ男がいたという証言がいくつか残っていたらしい。黒い帆を張った大きな船が沖に停まっていて、男は“あれを見に行こう”と子どもを誘っていた、と」

「黒い帆……？」

　ルーチェが小さく呟くと、テオも真顔で聞いていた。

「帆に“裂けた牙と砕けた鎖”の印が描かれていたそうだ。……恐らくは奴隷商の隠しマーク。子どもを誘い出し、気づかれないうちに船へ運び込んでいたんだろう」

　ダグの拳が震えていた。

「……俺が、あの時……気を緩めなければ……。たった一瞬、ほんの一瞬だったのに……」

　その言葉の重さに、部屋の空気がひときわ静まり返った。

　オルトはルーチェの胸元で、ただじっとしていた。小さな両手が、ぎゅっと彼女の服を掴んでいる。

「あの……お母さんは、リューネさんは……？」

　ルーチェがおずおずと尋ねると、ダグは一瞬目を閉じ、そしてぽつりと答えた。

「……オルトがいなくなってから二年後……妻は、体調を崩して……そのまま……」

　言葉が小さく、かすれて消えていく。

「……っ、すみません……」

　ルーチェは謝りながら、オルトをそっと抱きしめた。オルトはうつむいたまま、ルーチェの胸に顔を寄せる。

「ルーチェさん、と言ったかな……」

　ダグが目を赤くしながらも、優しくルーチェに声をかけ

る。

「オルトと共に、今夜は我が家に泊まらないか？　……オルトは君にとても懐いているようだ」

　ルーチェは一度キールとテオに目をやる。二人は小さくうなずいてみせた。

「……オルトくん。どうする？　今夜、パパの家に泊まってみる？」

　ルーチェが優しく尋ねると、オルトは少し顔を上げて、そっと目を合わせて言った。

「……お姉ちゃんと一緒なら……だいじょうぶ」

　ルーチェは微笑んで、その頭を撫でた。

　すると、長老ザハドが杖を持ち直して、こちらを見据える。

「……では、ごゆるりと」　

「キール様とテオ様は客人用の家に案内いたします。本日はゆっくりお休みくださいませ」

　介助役のエリエッタが、丁寧に一礼した。