絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１３５話 変わる風向き

　焚き火の灯が静かに揺れる夜更け。テントの脇で、ルーチェは小さく深呼吸をした。

「リヒト、少し練習してみてもいいかな？」

『えぇ、今なら皆さまもテントの中でお休みですし、ちょうど良いかと』

「で……具体的にはどうしたらいいんだろ」

『ノクス様は警戒に出ていますし、シア様もまだ戻っていませんから……今宵は、ぷるる様で試してみましょうか』

「うん、そうだね」

　ルーチェはそっと手をかざし、魔法陣を展開。そこから現れたのは、ぷるるだった。

『あるじ、なーにー？』

　水色のプルプルボディを揺らしながら、ぷるるはルーチェを見上げた。

「ごめんね、夜に呼び出して。少しだけ練習に付き合ってほしいの」

『れんしゅー？』

「うん、視覚を共有するっていう練習」

『ふふーん、よくわかんないけど、いいよー』

『ではまずは、視覚の共有から。ぷるる様が見ている景色を“感じ取る”つもりで、意識を向けてみてください』

「分かった…」

　ルーチェはゆっくりと目を閉じ、意識をぷるるに集中させる。

（今のぷるるの位置なら……私の横顔と、空……）

　静かに呼吸を整えたその瞬間、ぼんやりとした映像が頭の中に浮かび上がってきた。

（……見える？　これって……）

　不確かな像。揺らぐ焦点。目を閉じているはずなのに、まるで“もう一つの目”が開かれているような───。

「──っ！？！」

　唐突な酔いに、ルーチェは思わず目を開け、視界を押さえた。

『お嬢様！　大丈夫でございますか？』

「……うん、大丈夫。ちょっと視界がグラグラしてびっくりしただけ……」

『無理をなさらず、今日はここまでにしましょう。また、時間がある時にでも』

「うん。ぷるるは大丈夫？」

『だいじょうぶー。あるじがびっくりしたかお、おもしろかった』

「う……。ありがとうね、ぷるる」

　ルーチェはくすっと笑い、ぷるるを優しく撫でた。

　一方その頃───。

　山中の木の上。ひときわ高い枝から、黒いローブの男が単眼鏡を覗いていた。

「……報告通り、か」

　ローブのフードは深く、顔は影に沈んでいる。手にした単眼鏡には、獣王国製とは異なる奇妙な意匠が刻まれていた。

　ふと、男の手がピクリと震える。

「……なんか、来やがるな」

　その直後、彼は枝を蹴って跳躍した。闇の中をまるで影のように、音もなく消えていく。

「チッ、さすがに嗅ぎつけが早ぇ……一旦、引かせてもらうぜ」

　男が姿を消した直後、その場所にしなやかな身影が現れる。

───シアだった。

「……ふぅん」

　草の匂いを嗅ぎ、爪先で土を軽くかきながら、目を細める。

（……思えば、どうして私が犬ころの真似をしてるのかしらね）

　小さく鼻を鳴らすと、飾り毛のついた尻尾がゆらりと揺れた。

（気配は……去ったわね。気づかれていたのは間違いない。あれでいて、案外慎重。愚か者という訳でもなさそう）

　風が吹き抜け、枝葉がざわめいた。

（……もうだいぶ離れてるみたい。これ以上深追いして主様に何かあったら意味がないし）

　そう判断すると、シアは軽やかに身を翻し、静かに森を下っていった。

　シアは、山の方から静かに降りてきた。

　夜風に揺れる緑の飾り毛をなびかせながら、焚き火の前に座るルーチェのもとへと歩み寄る。

『主様、見てきたわ』

「おかえり、シア。何かあった？」

『……そうねぇ。誰かがいた気配は感じたけれど、それが誰かまでは分からなかったわ』

「そっかぁ……」

　焚き火の爆ぜる音が、短い沈黙を埋める。

『そういえば犬ころは？』

「ノクスなら、馬車の影に潜んで警戒してくれてるよ」

『ふぅん？　なら私も今夜は馬車の警戒をするわ』

「え、いいの？」

『もちろん。主様は、慣れない環境に疲れているでしょう？　子供は気にせず休みなさいな』

「ふふ、シアってばお母さんみたい」

『誰がお母さんよ！　もう！』

　シアは拗ねたようにそっぽを向き、数歩先へと歩き出す。

『いい？　早めに寝なさいね？』

「はーい」

　ルーチェは小さく手を振り、去っていくシアの背中を見送った。

＊＊＊

　馬車のそば。月明かりの届きにくい影の中で、空気がわずかに揺れた。

『犬ころ』

　シアが呼びかけると、影がほどけるようにして影狼ノクスが姿を現す。

『イヌコロチガウ、オレ、ノクス』

『知ってるわよ、そんなこと。それよりも、今夜は私もここにいるわ』

『シア、ヤマ、ミテキタ』

『えぇ。あの視線の主の特定はできなかったけど、少なくともただの馬鹿ではないわ。警戒するに越したことはないってことよ』

　ノクスは一瞬、耳を伏せる。

『……ソウカ。デモオレ、フシギ』

『不思議？　何がよ？』

『キキカンチ、ハンノウシタ。シセンノヌシ、ミテイタ、バシャジャナイ、アルジヲミテイタ』

　シアの表情が、わずかに強張る。

『はぁ？　なら、狙われてるのは主様って言いたいわけ？』

『アルジ、シンパイショウダカラ、オレイワナカッタ』

『……よりによって主様狙いなんて……』

　シアは唇を噛み、再び山の方へと鋭い視線を向けた。

　夜の闇は静まり返っているが、その静けさが、かえって不穏さを際立たせていた。

＊＊＊

　翌朝───

　朝の光が森を照らし、空気にほんの少し湿り気が残っていた。

　ルーチェは荷物を持ち、馬車に乗り込む。そのすぐ横にはノクスとシアの姿があった。

『今日も警戒を忘れないようにしてね、主様』

　シアは軽く尻尾を振ると、ルーチェの太ももをペシッと軽く叩いた。

「うん、分かってるよ。ありがとう、シア」

『分かってるならいいのよ』

　シアとノクスは今日は馬車の外に残り、周囲の警戒を担当することになった。

「出発するぞ…」

　ぶっきらぼうなゴートンの声に、全員が顔を上げた。馬車がゆっくりと、音を立てて走り出す。

　予定通り、道は滑らかに進んでいく。まだ朝の涼しさが残る林道を馬車が進む中、ルーチェは遠くに見える山の分岐路に目を向けた。

（あそこを右に行くと……牙獣族の村、《ガルヴェ》があるんだよね。どんなところなんだろう）

『私も気になりますが……この依頼を終えないことには行けませんからね』

（できれば、早く家族に会わせてあげたいって思うんだけど…）

『お嬢様……』

　リヒトの声に、ルーチェは静かに瞬きした。

　さらに二十分ほど走ったところで、馬車が不意に止まった。

「……なんてこった」

　御者席から、ゴートンの低い声が漏れる。

「どうしたんですか？」

　ルーチェたちは身を乗り出し、ゴートンの視線の先を見た。

──そこには、地図では確かに“吊り橋”があるはずだった場所が。

　だが、眼下に広がるのは、吊り橋など影も形もないただの川だった。橋は──完全に、落ちていた。

「橋が……！？」

　ルーチェは思わず声を上げた。

「ゴートンのおっさん、ちょっと調べてくる。切り返して戻る準備、頼むよ」

　テオはそう言って腰の剣を確認し、軽く馬車から飛び降りた。

「私も行きます！」

　ルーチェもノクスと共に続く。キールは地図を片手に、ゴートンと何やら話し込んでいた。シアは、じっとオルトの様子を見守っている。

「ルーチェ、これ……」

　テオが橋を吊っていたロープの根本を引っ張り、切断面を見せる。

　ルーチェも覗き込むと──そこには明らかに、鋭い刃物で“スパッ”と断ち切られたような痕が残っていた。

「……ノクス。匂い、分かる？」

『クンクン……ニオイ、ウスイ。テツノニオイ、スコシ……』

「鉄の匂いがするって……つまりやっぱり、刃物で切られたのかも」

「ふうん……キールから昨日の“視線”の話は聞いてたけど、これってもしかすると──」

「誰かが意図的に……」

　テオは肩をすくめて言った。

「……ま、疑っても仕方ないか。現実として、橋は落とされてる」

「つまり、回り道するしかないってことですね」

「そういうこと。警戒は最大レベルでいくよ。戻ろう、ルーチェ」

「……はい！」

　山道の入り口は緩やかな坂になっており、土の匂いと湿った葉の感触が空気に混じっている。

　迂回路は鬱蒼とした森の中へと続いていた。

　馬車は、ガタガタと小刻みに揺れながら、徐々に山を登っていく。

　道は平坦な林道とは違い、わずかに石が転がっていたり、木の根が浮き上がっていたりと、車輪に負担のかかる道だった。

　そんな中───

『主様！　風を通すわ！』

　馬車の後ろで走っていたシアが、山風の流れを調整し、そっと追い風を吹かせる。風は車輪の進行方向をなぞるように滑り込み、馬たちの背をそっと押した。

「ありがとう、シア！」

『ふふ、気にしないで』

　ルーチェはそう呟きながら、隣に座るオルトの様子を窺った。馬車の揺れに体を預けながらも、オルトは静かに座っている。

「オルトくん、大丈夫？」

　声をかけると、オルトはぱっと顔を上げた。

「……うん、大丈夫」

　少しぎこちないが、それでも確かに笑みを浮かべてみせた。

　その笑顔を見て、ルーチェもそっと微笑んだ。

　ガタン、と馬車が一つ大きく揺れたが、すぐに再び安定した走りに戻る。

　遠くで鳥のさえずりが響き、空は葉の隙間からのぞいていた。

　その後、特に何かが起きるわけでもなかった。

　だからといって警戒を解くこともできず、どこかピリピリとした空気だけが馬車の周囲に残り続けていた。

　鳥の声すら途切れるような静けさの中、馬車は林道をひたすら走り続ける。

　本来なら、途中で一度は休憩を挟みたい時間だったが、馬車を止めている間に襲われる可能性も捨てきれなかった。

　ならば───いっそこのまま、馬が動けなくなる直前まで走り抜けて、村に着いてしまった方がいい。

　それが今の一行の判断だった。

「キール、あとどんくらい？」

　テオが前方を見据えながら訊ねると、キールは手元の地図を確認する。

「地図だと、たぶんこの辺りだと思う。シアの風が後押ししてくれたおかげで、だいぶ早く進んでるから……あと一時間もしないうちに着くはずだよ」

　キールの指先が地図の一点をなぞる。

　ルーチェも、馬車の揺れに身を預けながら静かに耳を傾けていた。

（あともう少し…だから気を緩めないようにしないと…）

　夕暮れが始まりかけた空の色が、木々の合間からちらつく。風は変わらず馬車の背を押し、シアの尾が軽やかにたなびいていた。