絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１３１話 蒼海獣との決戦

　船が出発し、波に乗ってゆらりゆらりと進んでいく。潮風も穏やかに吹き抜け、海面に荒れた様子は見えない。

　念のため、オルトは船内の一室で待機しており、ノクスが傍で見守っている。

＊＊＊

　出発前の船室にて。

「いい？　船が出発したら、きっとすぐに戦闘が始まる。オルトは危ないから、ノクスと一緒にこのお部屋にいてね。ノクス、オルトを見ていてあげてね」

「……うん」

「ワフ……！」

　オルトとノクスは一緒に尻尾を振りながら、ルーチェの話に耳を傾けていた。

「もし何かあったら、船内には船員さんもいるし、ノクスを通じて呼んでくれたら、すぐに来るからね」

「分かった。……お姉ちゃん」

　オルトはルーチェの袖を掴む。

「なあに？　オルトくん」

　ルーチェが屈んで覗き込むと、モジモジしながら口を開いた。

「気をつけてね……」

　ルーチェはうなずいてから、船室を出ていく。

＊＊＊

　港から少し進み、船は海の上を進んでいた。

　ルーチェたちは甲板に立ち、周囲を警戒していた───のだが。

「うぇっ……もう無理……」

　船の手すりにもたれ、死にそうな顔でぐったりしていたのはテオだった。

　何でもこなせる器用な男の、思わぬ弱点。

　それは───船酔い。

「あー、マジで胃の中のもん全部出た……最悪……」

　ぐったりした表情のまま、テオは海へと向かってキラキラを撒いていた。

（※食事中の方も閲覧されていることを考慮し、キラキラのモザイク加工をしております。byリヒト）

「だ、大丈夫ですか？　顔、真っ青ですよ……」

　後ろから声をかけたルーチェに、テオは手をひらひらさせて返す。

「平気平気、今ピーク過ぎたし……たぶん。いや、やっぱ過ぎてない……。……うぇぇっ……」

　その様子にキールが思わずくすっと笑う。

「どっちなの？　水流剣を使うくせに船に弱いなんて、ちょっと面白いね、テオ」

「俺だって好きで酔ってんじゃねぇよ……」

　手すりに顔を押しつけたまま、テオがぼやいた。

　そこへ腕を組んだままのディアスが、容赦ない声で告げる。

「戦闘前に行動不能では、支障が出る。以後、対策を講じよ」

「……もうちょっと言い方ってもんがあるだろ、こんの鉄仮面……」

　テオが顔をしかめて言えば、ルーチェも苦笑しながら口を挟んだ。

「……ディアスさん、ちょっと冷たいかもです」

「私は事実を述べているだけだ」

　ディアスは淡々と返す。

　テオはちらりとルーチェとキールを見て、小声で言った。

「……コイツが酔ったら面白そうだと思わない？」

「うん、それはちょっと見てみたいかも」

　キールがうなずき、ルーチェも小さく笑った。

「確かに、ディアスさんがグラグラしてたら、ちょっと面白いかもですね……」

　だが、ディアスは微動だにしない。

「私が嘔吐することはない。常に体調は万全に保っている」

「……そういうとこが余計ムカつくんだよなぁ……」

　そんなやり取りの最中───船が突然、大きく揺れた。

　ルーチェはバランスを崩しそうになり、キールがすかさず手を伸ばして、そっと背中を支える。

「おっと……船は突然揺れますから、気をつけてくださいね、ルーチェさん」

「あ、ありがとうございます……キールさん……」

　ルーチェが頬を赤らめたところで、すかさずディアスが静かに言う。

「キール、距離が近い。あらぬ誤解を生む」

「お気遣い痛み入ります、ディアスさん。ただ、これは純然たる安全確保ですので」

　もじもじしながら、ルーチェが続ける。

「わ、私はその……だ、大丈夫です……」

「だが──」

「はいはい、お小言タイム終了～。マジで頭痛いんだからやめてって……」

　ディアスの言葉を遮り、テオがそう言いながら手を振ったその時───

　ズンッ───！！

　深海から響くような重い音とともに、気配が揺れた。

　遠くの海面が、うねるように盛り上がる。

　キールが表情を引き締める。

「……来ますね」

　ルーチェも棍杖を手に、遠くを見据える。

「すごい……大きな力が近づいてきてる……。───レオ！」

　金色の粒子が集まり、現れた白い獅子が船へと降り立つ。

　ディアスは手帳を閉じ、静かに言った。

「観測対象との接触まであとわずか。全員、戦闘準備」

　テオは口元を拭いながら顔を上げ、ぐっと気合を入れた。

「はぁ……胃ひっくり返ったまんまだけど……やるしかねぇか……！」

　海と空を裂く、青き咆哮が、近づいていた。

　ザバァンッ！

　巨大な水飛沫を上げ、海面を割ってそれは姿を現した。

　青く澄んだコバルトブルーの体。

　日光を受けたその鱗は、まるで宝石のように煌めき、波しぶきと共に瞬く。

　その顔は蛇を思わせる鋭い輪郭を持ち、長くしなやかな首から尾へと連なる体躯には、鋭い背びれが続いている。

特に胸びれは大きく発達しており、まるで竜の翼のように海風を切って広がっていた。

───まさに、《海蛇竜(シーサーペント)》の名にふさわしい、圧倒的な存在感。

　それは空気そのものを震わせるような唸り声を漏らし、ぐるりと船の周囲を取り囲むように泳ぎ出した。

　《蒼海獣(そうかいじゅう)》が───咆哮した。

　ぐわああああああん…！

　それは音というより“衝撃”だった。空気を震わせ、耳をつんざく低音の波動が周囲に広がる。

　直後、海面が轟音と共に爆ぜる。

　船を取り囲むようにして、八本の巨大な水の柱が海中から天へと突き立った。

「っ……すごい水圧……！」

　ルーチェは圧に耐えながら、杖を構えた。船が風に揺れるで、魔力が淡く煌めく。

（あんな数の水の柱……このままじゃ、全方向から攻撃されて、船が壊されちゃう……！）

　その時、彼女の隣に立つレオが、ちらりと横目を向けて問いかけた。

「主よ。命令があるのなら聞くが」

「え、えっと……なら、船を守ってほしい……かな」

　少し遠慮がちな口調で答えるルーチェに、レオはうなずき──

「了解した」

　レオは白い体を低く構えた。

　風になびくたてがみは金の粒子を帯び、まるで神聖なオーラを纏うように輝いている。

　彼の周囲に、金色を帯びた炎球が八つ、ゆっくりと浮かび上がる。

　次の瞬間───それらは一直線に、水の柱めがけて飛び出した。

　ズバッ！　ゴウッ！

　炎球が水の柱に命中すると、凄まじい熱と共に水蒸気を巻き上げ、一瞬でその姿を消し去ってしまった。

　周囲が潮の香りの蒸気に包まれている。

「名のある魔獣とはいえ、我には適うまい」

　レオは冷ややかに言い放つ。

　その場にいたテオとキールは、あまりの圧倒的な力に声を失っていた。

「なっ！？」

「これが……レオの、精霊獣の力……？」

　キールとテオが驚きに満ちた声を漏らす。

　後方で控えていたディアスだけが、無表情のまま黙して見ていた。

　レオはルーチェへと視線を向けて問う。

「主よ。“凶暴化”という現象───アレにも、当てはまるのではないか？」

「……！」

　蒼海獣(そうかいじゅう)が、その巨大な体躯を素早く泳がせ始める。

　船の周囲をぐるぐると巡り、やがてとぐろを巻くような軌道を描きながら水を巻き上げ始めた。

「まさか、船ごと巻き込んで沈める気！？」

　テオが叫ぶ。

　船はすでに大きく揺れ、水面は渦巻くようにせり上がってくる。

（……っ、一か八か……！）

　ルーチェは咄嗟に柵の方へと駆け出す。

「ルーチェさんっ！？」

　キールの声が背中を追うが、ルーチェは止まらない。

　棍杖を構え、海へと向けて叫ぶ。

「《閃光弾(フラッシュボム)》───！」

　バシュッ！

　光の玉が勢いよく発射され、海へと突き刺さる。

　立て続けに二発、三発───。

　海に沈んだ数秒後、閃光が炸裂。

　水面ごと真っ白に染まり、眩い光が爆ぜた。

　ザバァァン───！！

　水の壁は勢いを失い、波へと還っていく。

　海面から勢いよく姿を現し、眩しさに顔をブンブンと振っていた───蒼海獣(そうかいじゅう)の、その長い体躯全体に、ふと紫色の禍々しいオーラが走る。

　まるで全身を包み込むように漂い、見る者に不安を与える異質な気配だった。

　ルーチェはその様子を見て、眉をひそめた。

（あの紫のオーラ……なんだか、すごく嫌な感じがする……）

　すると、心の内にリヒトの声が響く。

『おそらく、あのオーラが原因で暴走しているのでしょう。魔物を狂わせる“呪穢(じゅえ)”の類かと』

「呪穢(じゅえ)……。もし、あれが消せれば……蒼海獣さんは落ち着くかもしれない……」

　ルーチェが呟くと、横のレオが静かに応じた。

「ならば、その方法は主に任せるとしよう」

　そう言うや否や、レオは甲板から跳び上がる。

　空中でその大きな体を翻すと、金色の粒子を帯びた炎を吐き出した。

　シュゴォォォォ───！

　対する蒼海獣も、口を開け、水の渦を伴った高圧の水流を放出する。

　炎と水が空中で激突し、爆風が船にまで届く。

「《風刃(ウインドカッター)》！」

「《水流剣》……《水刃雨(すいじんう)》！」　

　キールが放った鋭く切り裂く風の刃と、テオの放った降り注ぐ雨のような水の小さな刃が、その巨躯に命中する。

　だが、硬質な鱗がそれを弾き、大きなダメージにはならない。

「……硬いね……！」

「くっ……やっぱりこれじゃ浅いか……！」

「なら、こっちは届いて───《心の救済(リリーフマインド)》！」

　ルーチェが放ったのは、暖かく包み込むような光。

　それは、船を取り巻く周囲の荒れた海面にも降り注ぐ。

　ピタリと、水の渦が止まった。

　蒼海獣(そうかいじゅう)は目を見開き、一瞬、正気を取り戻したかのような反応を見せる。

　しかし再び禍々しいオーラが巨躯を包み始め、頭を左右に振り始めた。

「……自分で、あのオーラを振り払おうとしてる……？」

『お嬢様、今のうちです！　意識が戻っている今なら、浄化が届くかもしれません！』

「わかった……！　───《浄化(ピュリフィケーション)》！！」

　ルーチェは棍杖を高く掲げた。

　白く神聖な光が杖の先端から溢れ出し、一直線に伸びていく。

　浄化の光が蒼海獣(そうかいじゅう)を包み込んだ。

　その紫色の禍々しいオーラが、煙のようにゆっくりと剥がれ、風に溶けるように消えていく───

　そして、静寂が訪れた。

　海は波一つ立たず、船体もぴたりと揺れを止めていた。

　ルーチェはゆっくりと棍杖を下ろし、周囲を見回す。

「……上手くいった、のかな……？」

　風が頬を撫でる。

　誰もが、次の一手に身構えながらも、確かに変わった“空気”を感じていた。