絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１３０話 海の守り神

　明後日の朝に出発──それまでのあいだ、ルーチェたちはベリスタの街を自由に散策してよいこととなった。

＊＊＊

　翌日。

　街の通りは、観光地としても栄えていた頃の名残が残る、美しく白い石造りの建物が並ぶ。だが、現在は交易の停止により、露店の品揃えも乏しい。

「王国の品ばっかだなー。前に見たやつと変わんない…」

　テオが並ぶ品々をちらと見てぼやいた。

　干し肉、保存食、簡易魔道具など、目新しさには乏しい品ばかりが並んでいる。

「他の国の商品があれば買いたかったのに……」

　ルーチェも残念そうに口を尖らせた。

「海路が止まってますからね。致し方ないことです」

　キールが肩を竦めて言った。

　ちらほらと、店主と客の小さな言い合いも耳に入ってくる。

「これ、もうちょっと安くならないのか？」

「すみません、今は輸送費が跳ね上がってて……」

　言い争いとまではいかないが、誰もが不満を抱えながら生活しているのが分かる。

「……ちょっと空気が重いですね」

　ルーチェがそう呟いたところで、キールが言った。

「展望台にでも行きましょうか。気分転換に」

　港の一角、高台に設けられた白い展望台に立つと、海風がふわりとローブを揺らした。

「潮風が気持ちいい……」

　ルーチェは目を細めて沖を見つめる。そして、静かに《鑑定》を発動させていた。

（こう見ると、穏やかな海なんだけどなぁ……）

『ここから見える範囲に、これといった異常は見受けられませんね』

　リヒトが冷静に答えた。

『おそらく、《鑑定》の有効範囲外に異常が潜んでいるのでしょう』

「蒼海獣(そうかいじゅう)さん……どうして船を襲っちゃうんだろう……」

　海鳥が空を旋回し、遠くで白波が弾ける。だが、嵐の気配はどこにもない。

──その時、ルーチェはふと下の浜辺に目を向けた。

「ん？」

　展望台のすぐ下の砂浜で、数人の男たちが何か作業をしている。服装や道具から察するに、地元の漁師たちのようだ。

　男たちは波打ち際に打ち上げられた木材を運んでいた。よく見ると、それは明らかに“船の残骸”だ。

（もしかして……蒼海獣(そうかいじゅう)さんに襲われた船……？）

「何か、話が聞けるかも！」

　そう言うとルーチェは勢いよく駆け出した。

「ちょ、ルーチェ！　待っ──」

　テオの声が後ろで止まる。だが、彼女はすでに展望台の階段を駆け下り、砂浜へと向かっていた。

「あの、すみません！」

　声をかけた瞬間、砂浜で作業していた一人の漁師風の男が顔を上げた。

「ん？　どうした、お嬢ちゃん。ここには面白ぇもんなんてないぞ」

　笑いながらそう言う口調は穏やかだったが、日焼けした肌と荒くれた腕は長年の海仕事を物語っていた。

「この残骸って……蒼海獣(そうかいじゅう)にやられた船、ですか？」

　ルーチェの問いに、男は少しだけ顔を曇らせ、静かに頷いた。

「あぁ、そうさ。ひでぇもんだろ？　原型も残っちゃいねぇ。あの海獣──“蒼海獣(そうかいじゅう)”って奴はな、海蛇竜(シーサーペント)って化け物でよ……水を操るんだ。波を渦巻かせて、船を真っ二つにな……」

「……やっぱり……」

　ルーチェは複雑そうな顔で残骸を見つめていた。

「お嬢ちゃん、他所の街から来たんだろ？」

「はい。王都から来ました」

「……そうかい。悪い時期に来ちまったなぁ。今は船なんて一隻も出ちゃいねぇ。出たら最後、海の藻屑だ」

　男は苦笑いを浮かべ、肩を竦める。

「この残骸って、これからどうするんですか？」

「どうするって……ここまでバラバラだとよ、もう廃棄するしかねぇな。使える部分もないしなぁ……」

「でしたら、手伝います。《召喚(サモン)》───ぷるる！」

　ルーチェが手を掲げると、小さな魔法陣が輝き、そこからゼリーのようなスライムがポヨンと飛び出した。

「廃棄するなら、この子に捕食させちゃっても大丈夫ですか？」

「おおっ……召喚魔法が使えるのか、お嬢ちゃん……！」

　漁師は驚きの声を上げたあと、嬉しそうにうなずいた。

「ああ、こっちとしては助かるぜ。廃棄処理にも金がかかるからなぁ……頼めるなら、ありがてぇ！」

「ぷるる、船の木材は全部食べていいよ。でも金属や魔石、魔道具っぽいのは残しておいてね」

『はーいっ！』

　ぷるるは元気よく跳ね、船の残骸に向かってとことこと進んでいった。瞬く間に体を大きく膨らませ、さらに分裂しながら残骸を次々と吸収していく。

　それを少し離れた展望台から見下ろしていたテオが、ため息混じりにぼやいた。

「あーあ、始めちゃったよ。……まったく、冒険者は慈善事業じゃないんだけどなぁ」

「でも……ルーチェさんらしいけどね」

　キールはくすっと笑いながら、遠くのスライムと少女を眺めた。

　オルトは静かに、その光景を見守っていた。

（お姉ちゃんと……ぷるる。すごい……）

　それからわずか十分ほど。瓦礫だらけだった浜辺は、すっかり元の白い砂浜へと戻っていた。

「おおぉ……すげぇ、もう終わっちまったのか……」

　漁師の男は感嘆の声を上げ、深々と頭を下げた。

「本当に助かったぜ。まさかこんな早く片付くとはな……」

「いいんですよ。どうせ明日まで、特にやることもないですから」

　ルーチェは微笑みながら返した。

『ぷるる、お疲れ様。ありがとうね』

『えへへ～！　おなかいっぱい！』

　スライムは誇らしげにぷるんと跳ねた。　

　漁師の男はルーチェの方に向き直り、ふっと海のほうへ視線を向けた。

「……年寄り連中の話じゃよ。昔はあの“蒼海獣(そうかいじゅう)”、海の守り神だなんて言われてたもんさ」

「え……、守り神……？」

「そう。漁師や船乗りがな、航海に出る前に“海が荒れぬよう見守ってくれ”って祈ってたって話さ。昔は船を襲うなんて話、ひとっつもなかったのによ……」

　男の声には、どこか寂しげな響きがあった。

「今じゃ見る影もねぇ。あいつが現れるたび、漁は止まり、船は沈み、死んだ奴も少なくねぇ。……神様ってのは、祟れば化け物になるのかねぇ……」

　ルーチェは黙って、その言葉を胸に刻んだ。

＊＊＊

「海の守り神…」

　夜、宿屋の窓から海を眺めながら、ルーチェはぽつりと呟いた。

　オルトはすでにベッドの中で眠っている。

　その隣には、ノクスが丸くなって寄り添っていた。

（守り神が…暴れる理由…）

　ふわりと風がルーチェの髪を撫でる。

　窓の下を覗くと、裏庭にキールの姿があった。

（ノクス、少しだけオルトくんのこと見ててくれる？）

『ワカッタ、マカセロ』

　ルーチェは迷わず窓枠に立ち、軽やかに跳び降りる。

　それを察したキールは風を操り、ルーチェの体をやわらかく支えながら地面へと降ろした。

　そして、ふわりとルーチェをその腕に抱きとめる。

「───危ないですよ、ルーチェさん」

　注意の声は穏やかで、どこか甘く優しい響きを帯びていた。

「キールさんなら、受け止めてくれる気がして……」

　ルーチェは少し頬を赤らめる。

「そ、それに、ほら！　私はシアとも契約しましたから、風魔法も使えますし…！　キールさんが受け止めてくれなくても、危なくないっていうか…！」

　恥ずかしさを隠すように、ルーチェは早口で言い切る。

「大丈夫です。どんな時でも、必ず受け止めますよ」

　そう言うキールの瞳が優しくて、ルーチェは思わず目を逸らせなかった。

　庭のベンチにそっと下ろされ、二人は並んで腰を掛けた。

「でも、夜更かしは体に毒ですよ」

「今日の漁師さんの話、思い出してたら眠れなくて…」

　キールは覗き込むようにルーチェを見つめると、穏やかに微笑んだ。

「蒼海獣(そうかいじゅう)の話ですね」

「海の守り神が、どうして船を襲うんだろうって…」

「確かに疑問ではありますが、分からないことを悩み続けても、疲れるだけです」

　キールはそう言いながら、ルーチェの手をそっと取った。

「───その、ずっと気になっていたことがあるのですが」

　不意の言葉にルーチェは驚いてキールを見上げる。

「……ルーチェさんは、テオのこと……どう思っているのですか？」

「テオさんのこと……？」

「……本当は、ずっと聞きたかったんです。セシの花祭りの際、夜のダンス──ルーチェさんはテオと踊っていた。……もし、私がセレナ様と踊っていなければ、あの夜、私と──踊ってくれましたか？」

　キールの視線が真っ直ぐで、ルーチェは一瞬、返す言葉を見失った。

（……た、確かに、あの時はキールさんとも踊りたいって思ったけど……）

「その…えっと…」

　言葉を選びながら、ルーチェは少し戸惑って口を開いた。

「私は、あの、キールさんもテオさんも……どっちも同じくらい大切で……」

　その答えに、キールはふっと安堵したように息を吐いた。

「すみません。少し意地の悪い質問でしたね」

　そして彼は、そっとルーチェの手を引き、手の甲に静かに唇を落とした。

「……ですが、その言葉が聞けて安心しました」

　やわらかな微笑みと共に、キールは立ち上がる。

「もう遅いですから…そろそろ休みましょう」

　そう言ってルーチェを軽々と抱き上げると、風の力で再び二階の部屋まで送り届けた。

「では、おやすみなさい、ルーチェさん」

「……はい。おやすみなさい、キールさん」

　そっと閉じられた窓の向こう、ルーチェは触れた熱を胸の中に残したまま、ベッドへと潜り込んだ。

＊＊＊

　いよいよ、出航の朝───

　波の音とともに、朝日が白い街並みに差し込む。

　港では早朝から、船乗りたちの掛け声と荷の積み込みで慌ただしさが漂っていた。

「───おはよう、皆。準備は整っているか？」

　港の桟橋で待っていたディアスが、無表情のまま告げる。相変わらず堅物然とした態度で、朝の日差しすらはね除けるような雰囲気だ。

「は、はいっ。荷物も全部ここにあります！」

　 ルーチェはふわっとリュックを背負い直しながら返事をする。

「どうやら風も穏やかですし、出航には支障はなさそうですね」

　海を見つめるキールの表情はどこか堅い。

「でも油断は禁物、ってことでしょ？」

　テオが小声でぼやく。

「……当然だ」

　ディアスはそちらを一瞥して、すぐに視線を前に戻す。

　その横で、オルトがじっと海を見つめていた。

　波は確かに穏やかで、青く澄んでいる。けれど、いつ、

どこから蒼海獣(そうかいじゅう)が現れるかは誰にも分からない───

「船に乗るぞ」

　ディアスの号令と共に、一行はゆっくりと桟橋を渡り始めた。

（───さあ、ヴァレンシュタイン王国を出て、獣王国へ……！）

　ルーチェはそう心の中で呟いた。

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さあ、いよいよ、次回からは船旅が始まります…