絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

１２６話 霧の村

　獣王国への贈呈品を載せた馬車は、予定通りの街道をきしませながら進んでいた。

「キールさん、今日はどの辺りまで進む予定なんです？」

　ルーチェ、キール、テオの三人は、揺れる馬車に身を寄せ合い、広げた地図をのぞき込んでいた。

「途中で少し休憩を挟むとはいえ、今日のうちにトラジ村の近くまでは辿り着けると思います。村に入るのは明日の昼前頃。そのまま休息を取って、準備が整い次第、港町へ向かう予定ですね」

　キールが地図上の地点を指で示しながら説明する。

「ま、予定はあくまで予定だしね。贈呈の期日まではまだ余裕あるんでしょ？」

　テオが軽い調子で尋ねると、キールは肩をすくめた。

「うん、そこそこ余裕を持って届けられると思うよ」

「なら、もうちょいのんびり行ってもいいんじゃね？」

「もう、そんなこと言って……。途中でハプニングとかあったらどうするのさ。そのために早めに出発したんだから」

「冗談だって」

　二人の掛け合いが続く中、ルーチェはふと地図を見つめたまま小さく息をつく。

（できれば、道中……何事もなく行けるといいなぁ）

『ですね。蒼海獣の件はともかく、道中が平穏であることを祈るばかりです』

　リヒトの静かな声が、心の奥にそっと響いた。

＊＊＊

　翌日。

　村へ向けて馬車を走らせていると、周囲の空気がふっと冷え、視界が白く曇り始めた。

　気づけば辺り一面が、深い霧に包まれていた。

「急に霧が出てきたね……」

　テオが怪訝そうに眉をひそめる。

　御者の男も、手綱を握りしめながら低く呟いた。

「……可笑しいですね」

「可笑しい、とは？」

　キールがすぐに問い返す。

「この街道沿いで霧が出るなんて、まず無いんですよ。本来なら風通しもいい場所でして……」

「つまり、自然発生ではない可能性が高い、と？」

　キールの声にわずかな緊張が混じる。

　会話を聞きながら、ルーチェはふと腕に走るチクリとした痛みに眉を寄せた。思わず肌を押さえてさする。

「……なんだか、この霧の中に入ってから、肌がチクチクする……ような……」

　言葉を続けるルーチェの隣で、オルトの耳がしゅん、と倒れていく。普段なら動きが多い耳が、まるで何かに怯えて縮こまっているように。

　霧の深さはさらに増し、馬車の車輪の音だけがやけに耳についた。

『お嬢様。《鑑定》のスキルを使用されることをオススメします。これは──何らかの異常事態である可能性が極めて高いです』

（異常事態……？　わかった、なら……）

　ルーチェは深く息を吸い、すぐに《鑑定》のスキルを発動させた。

　馬車の中、外──順に視線を走らせる。

　次の瞬間。

『お嬢様！　この霧、内部にいる生命の体力を少しずつ削り取る……極めて悪質な効果を持つ霧です！』

　リヒトの切羽詰まった声が、脳内に鋭く響いた。

　ルーチェは反射的に棍杖を握りしめ、詠唱を放つ。

「《無垢なる守護(ピュアベール)》！！」

　淡い光が弾け、馬車に乗る全員と、馬車を引く馬たちへと清らかな膜が広がった。

「ルーチェさん、これはどういうことですか？」

　キールが驚きに目を見張る。

「この霧……入った人の体力を少しずつ削る、悪い効果があるみたいで……」

　ルーチェの説明に、テオが苦い顔で頷いた。

「道理で。《危機感知》がずっとチクチク反応してたわけだ」

　キールは神妙な面持ちで景色の見えない前方を見やり、

「このまま警戒しながら村まで進みましょう。村人たちなら、この霧について何か知っているかもしれません」

　と言った。

　三人は無言で、しかし強くうなずいた。

　馬車は白い霧をかき分けながら、ゆっくりと前へ進んでいく──。

　濃い霧の中、ぼんやりと村を囲う木柵が浮かび上がる。

ルーチェたちは馬車の中から周囲を伺いながら、自然と息を呑んだ。

「柵ってことは……この先に村の門があるはずです！」

　御者の男は手綱を強く握りしめ、前を凝視しながら言った。

　その言葉に、馬車の中の空気が一気に引き締まる。

　やがて視界の奥に、霧に沈んだ村の門が現れた。馬車は軋む音を立てながら、門のすぐ手前で停止する。

「……やけに静かだね」

　テオが目を細め、霧の向こうに視線を走らせる。

「凄く嫌な予感がする……。ルーチェさん。我々で村の中を確認しましょう」

　キールの声は落ち着いているが、どこか緊張が滲んでいた。

　ルーチェは一瞬考え、うなずくと声を張った。

「ノクス！　レオ！」

　影が揺らぎ、黒い狼が飛び出す。ノクスは地面に静かに着地し、耳をピンと立てて周囲を警戒した。

「ワフ！」

　その横で、空中に光の粒子が集まり、獣の輪郭を象る。

　瞬く光の中から、白銀の鬣を揺らす精霊獣──レオが姿を現した。

「ふん、ようやく我の初仕事か。主よ」

　レオは鼻を鳴らしながら言う。

「うん。ノクス、私と一緒に村の中に入ってくれる？」

「ワフ！」『アルジ、マカセロ！』

「レオには……馬車を守って欲しい」

「ほう？　仮にも精霊獣である我に馬車の護衛を？」

　レオが半眼でルーチェを見る。

「私とキールさんとテオさんで村の中を確認してくるから、その間、馬車の守りが手薄になる。もし霧に紛れて何者かが近づいてきても──精霊獣相手に戦おうとする人は少ないはず。その分、オルトたちの危険が減ると思う」

「…………ふん。まあいい。今は仮とはいえ契約中だ。従ってやる」

　レオは鬣を揺らしながら悠々と馬車の前へ歩く。

　御者の男を睨みつけ、低く言い放った。

「勘違いするな。我は主の命があるからこそ守るのだ。命が惜しくば、馬車の中で大人しくしていることだな」

「ひっ……！　は、はいっ！」

　御者の男は慌てて馬車の中へ引っ込み、ぶんぶんと首を縦に振った。

　霧が深く沈む中、ルーチェ・キール・テオの三人は、村の闇へ足を踏み入れる準備を整え始めた──。

　村の中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　静寂。

　異常なまでの静けさだった。

　人の気配が、まるでない。

　村人が暮らしていたはずの家々は、玄関の扉がどれも不自然に開け放たれている。テオが一軒の家を覗き込むが、家具は乱れていないのに、人影だけがまるで消えたように存在しなかった。

「これは……」

　キールが息を呑む。

「明らかに、なんかトラブルじゃんか……。やだねぇ……」

　テオが眉をひそめる。

　ルーチェは焦りを押し隠しながら、側のノクスを見た。

「ノクス、生きている人の匂いとか……分からない？」

　ノクスは返事の代わりに、スンスンと地面や空気の匂いを嗅ぎまわる。そして、ふっと鼻を伏せ、ルーチェに向かって目を細めた。

『アルジ……コノバショ、シノニオイ、ダラケ』

《意思疎通(フレンズチャンネル)》で伝わった声は、あまりにも冷酷だった。

（……死の、匂い……）

　ルーチェの血の気が引いていく。

　その表情を見たテオが、すぐに覗き込んだ。

「ルーチェ、大丈夫？」

「ノ、ノクスが……この辺りは“死の匂い”がすると……」

「死の匂い……ですか」

　キールが表情を険しくし、テオがノクスに問いかける。

「ノクス。その匂い、どっちの方角が濃いとか、分かる？」

「ワフ！！」

　ノクスは力強く吠え、迷いなく歩き出した。

　三人はその後を追っていく。

　やがて、視界が開け、村の広場と思われる場所へと出た。

　濃い霧の向こう──“誰か” が立っている。

　ぼんやりとした影が、こちらに背を向けて佇んでいた。

「……ねぇ、アンタ！　村の人？」

　テオが腰の剣に手を添えたまま叫ぶ。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど！」

　その声に反応して、影がゆっくりと振り返る。

　そこにあったのは──皮膚の一片もない骸骨の顔。

　生者のものではない、不気味な空洞の眼窩。

　服をまとった骸骨の“死霊(アンデッド)”だった。

「ヴァァ……ァァァ……」

「《死霊(アンデッド)》！？」

　キールが叫ぶ。

「まさか……村人……！？」

　テオが震える声で続けた。

　霧の中、骸骨はぎしり、と音を立てて一歩踏み出した。

　テオの叫び声に釣られたのか──濃霧の奥で、複数の唸り声が一斉に上がった。

　ガシャ……ガシャ……。

　骸骨たちが霧を割って現れ、ぎしりと体を軋ませながら、こちらへ向かって歩いてくる。

「来るぞ！」

　キールは槍を構え、テオは素早く剣を抜いた。

　ルーチェも棍杖を握りしめ、姿勢を低くする。

　ノクスは一歩前に出て、喉の奥で低く唸った。

（ノクス。影に潜って、先に何かいるか確認してきてくれる？）

『ワカッタ、アルジ』

　ノクスの体はすっと影に溶け、霧の向こうへと消えた。

　その間にも、アンデッドたちはゆっくりと、しかし確実に距離を詰めてくる。

『お嬢様。アンデッドの弱点は浄化の魔法です。お嬢様なら、周囲を一掃できます』

　リヒトの声が脳内に響く。

　ルーチェは小さく息を吸い、杖を構えた。

「……《浄化(ピュリフィケーション)》！！」

　杖の先端から白い光が弾け、波紋のように広がっていく。光を浴びた《死霊《アンデッド》》たちは、怨念の残滓をこぼすように体を崩し──塵となって消えていった。

「おお、やるじゃん、ルーチェ！」

　テオが駆け寄り、ルーチェの頭をひと撫でして笑う。

　その時、ノクスが影から飛び出した。

『アルジ、ミツケタ』

　息は乱れていないが、声には緊張が滲んでいる。

「ありがとう、ノクス。案内してくれる？」

「ワフ！！」

　ノクスは即座に駆け出した。

　ルーチェ、キール、テオはその後を追い、霧の中を走り抜けていく──。