絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１２３話 エリーゼとのお茶会

「あらぁ！ 楽しそうなことをしているのね！」

　華やかな声とともに、庭へとやってきたのはキールの母、エリーゼだった。

「母上」

　すぐに気づいたキールが立ち上がって声をかける。

「ルーチェさんが、水魔法で泡のボールを作ってくれたのですよ」

「まあ、そうなのね！　ふふ、ルークったら嬉しそう」

　エリーゼは微笑みながら、庭で遊ぶ二人を見つめる。

　ルークとオルトは、大きなシャボン玉を使った風船バレーに夢中で、エリーゼに気づく様子もない。

　そんな中、ルーチェはふとオルトの表情に目を留めた。

　わずかにではあるが、その口元がゆるんでいるように見える。

「……良かった。楽しそう……」

　小さく、安堵するように呟いたその声に、エリーゼが軽くうなずいた。

「ルーチェちゃん。後で、私とお茶しましょうね？」

「っ…！　分かりました、エリーゼ様！」

　背筋を伸ばして答えるルーチェに、エリーゼはにっこりと笑ってみせる。

　その横でキールが尋ねた。

「ルーチェさん。あの魔法は、どれくらいで消えてしまいますか？」

「えっと、そうですね……。割れないようにけっこう魔力を込めたので、あと数時間は大丈夫だと思います」

「それなら良かったです」

　ルーチェとキールは、無邪気に遊ぶ少年たちの姿をしばし見守っていた。穏やかな午後の陽射しの中、シャボン玉が虹色の光を弾ませながら宙を舞っていた。

　ルークとオルトのボール遊びはしばらく続いていた。庭には笑い声が響き、ボールが跳ねる軽やかな音が心地よく混じっている。

　少し離れた裏庭では、テオが黙々と剣の素振りをしていた。普段の飄々とした態度とは裏腹に、騎士としての日課を欠かさずにこなしている姿は、遠目にも真剣そのものだった。

「ふふ、お子さまたちはキールにお任せして、私たちはこちらへ行きましょうか？」

　エリーゼが優雅に微笑み、ルーチェの手をそっと取った。

「は、はい……！」

　ルーチェは少し緊張しながらも、エリーゼの後に続く。

　案内されたのは、日差しがやさしく差し込む温室風のサンルームだった。テーブルにはすでにティーセットが整えられ、香り高い紅茶の湯気が立ち上っていた。季節のフルーツと焼き菓子も添えられている。

「どうぞ、お好きな席へ。こちらの紅茶、王城にも卸している銘柄なのよ」

「わあ…ありがとうございます」

　ルーチェは席につき、カップを手に取った。ほんのりと甘い香りに心がほどけていく。

「いい香りですね……」

　エリーゼはルーチェの向かいに座ると、さっそく紅茶を口に運んだ。

「……さて、ルーチェちゃん。あなたにいくつか聞きたいことがあるのだけれど」

「えっ…はい、なんでしょうか？」

　少し身構えたルーチェに、エリーゼはくすっと微笑んだ。

「そんなに緊張しなくても大丈夫よ。まずは……キールと旅をしていて、困ったことはないかしら？」

「あっ、はい。えっと、キールさんもテオさんも、すごく頼りになります。私一人じゃきっとできないことも、二人がいてくれるからこなせていて……」

「ふふ、よかった。あの子、ちょっと真面目すぎるところがあるから心配だったの。でも、あなたと一緒なら、ちゃんと笑える時間もあるのでしょう？」

　ルーチェは思わず少し照れて、紅茶のカップで口元を隠した。

「……そうだと、いいんですけど」

　エリーゼは柔らかくうなずき、少し視線を遠くに向ける。

「それにしても、オルトくん……あの子、何か事情を抱えているのよね？」

「……ええ。まだ詳しくは分からないのですが……」

「ドレステルで、奴隷として売られそうになっていた……カイルからはそう聞いているわ」

「はい。助けた後は一緒に行動をしています。……でも、正直に言うと、どうすればいいのか、まだ決められていないんです。ずっと一緒にいることが良いのか、どこか安全な場所に預けるべきなのか……」

　エリーゼはルーチェの手に、そっと自分の手を重ねた。

「ルーチェちゃん。あなたは、あの子のことを大切に思っている。それだけで、きっとオルトくんにとっては、かけがえのない存在なのよ」

「……ありがとうございます、エリーゼ様」

　ルーチェは小さく息を吐いて、微笑んだ。

「私に何ができるのかは分かりませんが、……もう少しだけ、できることをしてみたいと思います」

「ええ。それが一番よ」

　優しい日差しの中、紅茶の香りとともに、静かであたたかな時間が流れていった。

　エリーゼは思い出したかのように口を開いた。

「そういえばルーチェちゃん。キールのこと、どう思っているのかしら？」

「え……どう、とは…？」

「……私の息子、かっこいいと思う？」

　直球な質問に、ルーチェは頬を染めてしまう。

「……は、はい。とても……かっこいいと思います。キールさんは優しくて、いつも丁寧にいろんなことを教えてくれて、守ってくれて……」

「そう。ふふ、あの子ったら、どっちに似たのかしらねぇ」

　エリーゼは満足げに微笑むと、続けて問いかけた。

「じゃあ、テオくんのことはどう思っているの？」

「テオさんも……優しいです。少し意地悪で、面倒くさがりなところもありますけど……強くて……。私が辛かった時には、いつも以上に優しくて……」

「あらあらまあまあ……そうなのね。ふふっ」

　エリーゼの口元には、楽しそうな笑みが浮かぶ。

「ルーチェちゃんは、二人のことを大切に思っているのね？」

「はい、もちろんです……！」

「それじゃあ、オルトくんのことは？」

「まだ分からないことだらけですけど……もっと知っていきたいと思っています。もちろん、大切です」

「じゃあ──」

　そう言ってエリーゼはルーチェの胸元へ、そっと人差し指を置いた。

「……ルーチェちゃん自身は？」

「……え？　えっと……」

　戸惑うルーチェを見て、エリーゼは少しだけ目を細める。

「キールからの手紙に、あなたのことが書かれていたの。あなたはいつも、人のことばかり考えているって。魔物たちのことも、仲間たちのことも。自分のことは、後回しにしてしまうって」

　エリーゼは立ち上がると、ルーチェの隣に歩み寄り、優しくその体を抱きしめた。

「周囲を大切に思うのは、決して悪いことじゃないわ。でもね……自分を愛することを忘れちゃいけないの。いちばん最初に、あなたがあなたを大切にしてあげなきゃ、だめなのよ」

「……エリーゼ様……！」

　ルーチェはそっと、抱きしめ返した。

（あったかい……お母さんみたい……安心する……）

「たまには、誰のことも考えずに、自分を愛して、労る時間を作るのよ。そうしなければ、いつか潰れてしまうわ。もし、キールたちに頼れない時があれば……私のところに来てもいいのだからね？」

　その言葉に、ルーチェの胸がいっぱいになった。嬉しさと、ほんの少しの寂しさに、目頭が熱くなる。

　ルーチェは顔をうずめたまま、小さくうなずいた。

　エリーゼの母のような優しさに、涙が溢れそうになる。

　エリーゼはハンカチを取り出し、ルーチェの目元に浮かんだ涙をそっと拭った。

「……あの、エリーゼ様……」

「……なぁに？」

「私……小さい頃、病気がちで……。ほとんど外に出ることもできなくて……」

　エリーゼは黙って聞いていた。

　ルーチェは言葉を選ぶようにして、続ける。　

「父と母は、私を治すための薬代や、診療所の費用のことで、いつも喧嘩していて……」

　その声音は、だんだんと震えていく。

「……私は、両親にとって……“生まれてこない方が良かった子”……なんじゃないかって……」

　不安そうに、ルーチェはそっと問いかけた。

　エリーゼは一瞬息を止め、ハンカチをテーブルにそっと置くと、両手でルーチェの頬を包み込んだ。

「──それは違うわ。ルーチェちゃん」

　その言葉は、まっすぐで、少しも揺らぎがなかった。

「子供が可愛くない親なんて、いないのよ。どんなに喧嘩していたとしても、どんなに苦しくても……子供は、親にとって何よりも愛おしい存在なの。生まれてこない方がよかっただなんて……そんなこと、絶対にない」

　優しいけれど、確かな意志のこもった声だった。

「だから、そんなこと……言っちゃダメよ」

　そう言うと、エリーゼは再びルーチェを力強く抱きしめた。

「あなたは、かけがえのない命なのよ」

「……ごめんなさいっ……」

　ルーチェは顔をエリーゼの胸に埋めると、堰を切ったように泣き出した。

　その涙には、これまで誰にも言えなかった寂しさも、苦しさも、全部が溶け込んでいた。

　エリーゼは何も言わず、ただ静かに、優しく、その背を撫で続けた。

　ふと、サンルームの扉の隙間から誰かの気配を感じ、エリーゼがそっと目を向ける。

　そこには、静かに様子を伺うキールの姿があった。

　エリーゼはわずかに首を横に振る。

　キールはそれを見て、小さく頷き、そっと扉を閉めた。

　エリーゼは再びルーチェへと向き直り、あやすようにその背中を優しく、トントンと叩いた。

　ルーチェの呼吸は徐々に整い、少しだけ表情も落ち着いたように見えた。

「……ありがとうございました、エリーゼ様」

「いいのよ。人はね、時に不安になったり、寂しさに押しつぶされそうになるものなの。でもね、一番いけないのは──それを、全部一人で抱え込んでしまうこと」

　ルーチェは小さくうなずく。

「……はい……」

　エリーゼは微笑んで、ルーチェの目元を見つめる。

「……ちょっと、目の辺りが赤くなっちゃったわね。冷やすものを持ってくるわ。ルーチェちゃんはそのまま、紅茶を飲んでいてね」

　そう言い残して、エリーゼは静かにサンルームを出た。

　外に出ると、そこにはキールが静かに佇んでいた。

　庭の方を覗けば、いつの間にかテオが子どもたちに加わっており、三人で大きなシャボン玉を使った遊びに夢中になっていた。

「……あなたの手紙に書かれていた通り、いえ、それ以上に……本当に優しい子ね」

「はい。私も、そう思っています」

「旅に出るのなら、気にかけてあげなさい。あの子はきっと、素直に弱音を吐けるような子じゃないから」

　キールは真剣な表情で頷いた。

「……承知しております、母上」

「ふふ。……じゃあ、冷たいものを持ってくるわ」

　エリーゼは優雅な足取りで、屋敷の奥へと歩いていった。

「ルーチェちゃん、戻ったわよ」

　エリーゼは、濡らして冷やした布を手に戻ってきた。

　そっとルーチェの隣に座ると、その布を優しく目元に当てる。

「…あの、自分で……」

　ルーチェが遠慮がちに手を伸ばすと、エリーゼはそっとその手を包み込むようにして制した。

「ルーチェちゃんは、もっと甘え方を覚えなくちゃ」

　エリーゼは微笑む。

「それとね、我が家を第二の実家だと思ってくれていいのよ。いつでも甘えに来てね？」

「……はい、エリーゼ様……」

　ルーチェは素直に身を預け、目を冷やされる感触に静かに目を閉じた。

　しばらくすると、外から子どもたちの声がサンルームへと近づいてくる。

「……あら、来ちゃったみたいね」

　エリーゼはそっと布を外し、ルーチェの目元を見つめる。

「うん、大丈夫そうね。腫れもだいぶ引いたわ」

「お手数をおかけしてしまって…」

「ふふ、全然手間なんかじゃないのよ。頼られるって、嬉しいものなのよ？」

　エリーゼは心から楽しそうに笑うと、ルーチェの手を取って立ち上がった。

「お姉ちゃん！」

　サンルームの扉を開けると、駆け寄ってきたオルトがルーチェの足にぎゅっと抱きついた。

「オルトくん、どうしたの？」

　しゃがんで尋ねると、オルトは潤んだ目で見上げてくる。

「気がついたら…お姉ちゃんがいなくて……」

「ごめんね、エリーゼ様と少しお話してたの。……ボール遊びは楽しかった？」

「……うん」

　オルトが小さくうなずくと、ルーチェは優しく笑ってその頭を撫でた。

「なら良かった。ルークくん、オルトくんと遊んでくれてありがとう」

「いいよ！　ぼくもすっごく楽しかったから！」

　無邪気に笑うルークの声が、サンルームに心地よく響いた。

　そして――その穏やかな光景を、キールは少し離れた場所から、静かに見つめていた。