絆ノ幻想譚

第三章 閉ざされた航路の果てへ

第１２２話 ルークとオルト

　まったりとした時間に終わりを告げるように、コンコン、と静かなノックの音が響いた。

「ルーチェさん、キールです」

　ルーチェはベッドから降り、サッと髪を整えてから扉へ向かう。扉を開くと、キールが申し訳なさそうに眉を下げていた。

「すみません、起こしてしまいましたか？」

「いえ、今さっき起きたばっかりです」

　ルーチェが笑って答えると、キールはふっと優しく微笑み、ルーチェの髪の少し跳ねたところを指先でそっと整えた。

「……少しは休めましたか？」

　優しい声音に、ルーチェは思わず赤くなってうなずく。

「は、はい……」

「それは何よりです。実は、ルーチェさんとオルトに紹介したい者がおりまして……今からよろしいでしょうか？」

「分かりました。ノクス！」

　呼びかけに応じて、オルトの傍らでお座りしていたノクスがルーチェの元へ来て、そのまま影の中へと静かに沈んでいく。

「オルトくん。行こうか？」

　ルーチェが手を差し出すと、オルトはパタパタと歩み寄り、その手をぎゅっと握った。

「では、ご案内しますね」

　キールの案内に従い、三人はゆっくりと公爵邸の廊下を進んでいく。

（ここがキールさんの実家……、キールさんが育った家なんだね）

　ルーチェが心の中で呟くと、リヒトが柔らかな声で返した。

『……この屋敷には、キール様の歩んだ歳月の匂いがしておりますね、お嬢様』

（……うん、そうだね、リヒト）

　ルーチェはオルトと足並みを揃えながら、広々とした廊下や飾られた絵画に目を向けていた。

「ルーチェさん、オルトくん。こちらへどうぞ」

　ルーチェとオルトは、キールに案内されて一室に通された。そこには、どこかキールを小さくしたような少年が立っていた。

「紹介します。こちらは、私の弟のルークです」

　ルークは小さな足取りでちょこちょこと駆け寄ってくると、ルーチェの前で丁寧にお辞儀をした。

「はじめまして。ぼくは、ルーク・ランゼルフォードと申します！」

　ルーチェは膝をついて屈み、微笑みながら応える。

「初めまして、ルークくん。私はルーチェだよ」

「あにうえから聞きました！　ルーチェさんは、あにうえと一緒に旅をしてるんですよね？」

「うん、そうだよ。キールさんとテオさんと一緒に旅をしてるの」

　そのやり取りを見ていたキールが、軽く弟の名を呼んだ。

「ルーク」

　ルークがそっと視線を動かすと、ルーチェの後ろに隠れるようにしていたオルトの姿が目に入る。

「オルトくん、大丈夫だよ。出ておいで？」

　ルーチェに促され、オルトはおそるおそるルーチェの隣に出てきた。

「僕……オルト」

　小さな声でそう言うオルトに、ルークはぱあっと顔を明るくさせた。

「オルトくん、よろしくね！」

　ルークはにこっと笑いながら、手を差し出す。

　オルトはちらりとルーチェを見た。

　ルーチェは優しくうなずいた。

　それを見たオルトは、ゆっくりと手を伸ばして──ルークの手を握った。

「オルトくん、お外で遊ぼう？」

　ルークの無邪気な誘いに、オルトはぱちりと瞬きし、ちらりとルーチェの方を振り返った。

　その視線には“伺う”気配が宿っていて、まだ完全には抜け切らない過去の影が透けて見える。胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に、ルーチェはそっと微笑んでうなずいた。

「オルトくんはどうしたい？」

「遊…びたい。……遊んで、きていい……？」

　言葉を慎重に落とすような声。

　許可を求める仕草──その小さくすぼめた肩に、どれだけの怯えや遠慮が染みついたのか、想像するだけで胸が痛む。

　ルーチェは、できるだけ安心を包みこむような笑顔で答えた。

「もちろんいいよ。私も行くからね」

「！　……うん！」

　ぱっと花が咲くように、オルトの顔が明るくなる。尻尾が嬉しさそのままに揺れ、ルークもつられて笑みを深めた。

「じゃあみんなでお外に行こうね」

　ルーチェが二人の子どもに向かって言うと、

「「うん！」」

　幼い声がぴったり揃って返ってきた。弾むような返事に、空気まで明るくなるようだった。

　ルークは握手した手を軽く上下に振ると、にっこり笑った。

「オルトくん、あのね！　お庭にね、大きな木があるんだよ！　鳥の巣もあって、時々ヒナが見えるんだ！　……見に行く？」

　オルトは一瞬ルーチェの顔を見た。

　ルーチェはやわらかく微笑み、そっと背中を押す。

「行ってみたら？　すぐそこだし、私とキールさんもここにいるから安心だよ」

　オルトは少し躊躇いながらも、コクリと小さくうなずいた。

「じゃあ、こっち！」

　ルークはオルトの手を軽く引いて、庭の奥へと進んでいく。後ろ姿を見送っていたルーチェとキールは、そっと顔を見合わせた。

「……あんなふうに、誰かと遊ぶのは初めてかもしれません。オルトくん」

「ルークなら、変に気を遣うことなく接してくれるでしょう。……ああ見えて、性格は母似なので、根はとても世話焼きなんです」

　ルーチェは微笑んだ。

「……少しずつでいいから、オルトくんが安心できる居場所を増やしてあげたいです」

　二人が手を繋いで駆けていく姿が、目に映る。

　ルークが何かを指差して楽しげに話し、オルトがそれに小さくうなずく。

　まだ緊張した面持ちだが、それでも逃げる様子はない。

　まるで、曇った空に差し込む陽の光のように。

　ほんのわずかずつ、けれど確かに──オルトの心はほどけていくのだった。

　ルークは庭の大きな木を見上げると、ぱっと表情を明るくした。

「ほら、あそこに鳥の巣があるんだ！　オルトくん、見える？」

　オルトも見上げると、確かに枝の上に小さな鳥の巣があった。ルークは勢いよく木に手をかけ、登ろうとする。

「あっ、だめ！」

　オルトは慌ててルークの腕を掴んで引き止めた。

「……危ない、落ちたら、怪我する……」

　ルークは驚いたようにオルトの顔を見た。

　オルトの声は小さいが、目は真剣だった。

「……うん。わかった。じゃあ、やめとくね」

　ルークは素直に手を離し、ぺこりと頭を下げた。

「止めてくれて、ありがとう」

　それを少し離れた場所から見ていたルーチェは、二人のやり取りに目を細める。

「ふふっ、偉いね。……じゃあ代わりに、何か遊べるものは……」

「生憎と、この庭には子供が遊ぶようなものはなくて……」

　キールが申し訳なさそうに言う。

「んー……」

　ルーチェは、何かいいアイデアはないかと庭を見渡す。

（これだけ広かったら、ボール遊びとか出来そうなのにね）

『ボール遊びですか。確かに、サッカーのリフティングやバレーのラリーのようなパス回しは、この広さであれば可能でしょうね』

（でも肝心のボールが……あ、そうだ！）

　ルーチェは指先に光を灯すと、小さな魔法陣を描く。

「《泡球(バブルボール)》───！」

　思い描いたイメージを固めるように、しっかりと魔力を込める。

　ふわりと現れたのは、サッカーボールほどの大きさの、魔力で強化されたシャボン玉。虹色に光りながら、しっかりとした反発力を持っている。

「これで遊ぶ？　柔らかいから、ぶつかっても痛くないよ」

　ルークは目を輝かせて、その大きなシャボン玉を受け取った。

「わぁっ、すごい！　ほらオルトくん、パス！」

　ルークが軽く打ち上げたシャボン玉を、オルトは少し戸惑いながらも手で弾き返す。

　それがまたルークの方へ戻ってくる。

「じょーずだね、オルトくん！」

　庭には、ポンポンと軽やかな音と、少年たちの笑い声が響いた。

　ルーチェとキールは木陰に腰を下ろし、楽しそうに遊ぶ二人を優しく見守っていた。

──穏やかな日差しの中、小さな安心と、小さな絆が育まれていく。