絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第１１５話 子供たち

　ルーチェは組んでいた手をそっと開いた。そこには、真っ白に輝く鉱石があった。

（山の精霊様がくれるってことは、何か特別な石なのかな…）

『どうやら“清輝石(せいきせき)”という鉱石のようです。かなり希少なもののようですよ』

（え、そんなにすごいんだ……）

　ルーチェは慌てずにハンカチで石を包むと、丁寧にバッグの中にしまった。

「すみません、お待たせしました。拠点に戻りましょう」

「おう、了解」

　レオニスがそう言うと、捜索隊の騎士団員たちは整列し、ゾロゾロと歩き出した。

「ルーチェさん。良かったですね、精霊獣を助けることが出来て」

「はい、嬉しいです」

　ルーチェは微笑みながら、キールの方を見た。

「とりあえず戻ったら、残りの面倒事も済ませて休もう。連日色々ありすぎて疲れちゃったよ……」

　テオが肩を落としながら答える。

「そうですね、私も早くふかふかのベッドで休みたいです」

　ルーチェがにっこり笑うと、三人は並んで歩き出した。

　ルーチェたちは、騎士団の天幕へと戻っていた。

「無事に戻って何よりだ。それで──精霊獣は？」

　エステルの問いかけに、ルーチェは気まずそうな顔を見せた。

「え、エステル様……あの……実は……」

　ルーチェはそっとエステルに耳打ちする。

　その内容を聞いたエステルは、しばらく状況を理解しきれずに沈黙したあと、眉間をぐりぐりと押さえながら、深いため息をついた。

「……そうか。分かった」

　軽く頭を抱えるようにしながらも、エステルは納得したように頷いた。

　そのまま、ルーチェはエステルと共に、子供たちが休む天幕へと向かう。

「奴隷商の話によれば、子供たちの首輪の鍵は魔物の檻に投げ込んだと…。捜索はしたのだが見つからず、私たちではどうすることもできなかった」

　天幕の中へ入ると、子供たちがルーチェの姿に気づいて駆け寄ってくる。

　その中に──あの獣人の少年オルトの姿もあった。

「っ……お姉ちゃん……！」

「オルトくん……！」

　ルーチェはしゃがみ込んで、その小さな体をぎゅっと抱きしめた。

「皆、安心していい。このお姉さんが、今から首輪を外してくれる」

　その言葉に、子供たちの表情がぱっと明るくなる。

　ルーチェはオルトを離すと、立ち上がって、そっと手を掲げた。

「……いくね」

　そして、深く息を吸って──

「《断ち切る悪絆(コネクト・ブレイク)》！！」

　眩い光が天幕内に広がり、子供たちの首にかかっていた枷が、次々と音を立てて外れていく。

「……やった、外れた！」

「おねえちゃん、ありがとう！！」

　子供たちは跳ねるように喜び、ルーチェのまわりに集まって笑顔を見せる。

「……ありがとう、ルーチェ」

　エステルが穏やかな顔で礼を言った。

「いえ……私にできることをしただけです」

　ふと目が合った二人は、自然と顔をほころばせて、静かに微笑みあった。

（子供たちをどうするか決めるまで、ここでただ待たせておくのは、子供たちも退屈しちゃうよね）

　ルーチェは、ぷるるとノクスを呼び出して、子供たちの遊び相手を任せることにした。

「ぷるぷるのスライムだぁ！」

「やわらか〜い！」

「黒いわんちゃん！」

「もふもふ〜！」

　子供たちは目を輝かせて二匹のまわりに集まり、楽しそうに遊びはじめる。

（シアは子供苦手そうだし、アミティエは潰されちゃいそう…。ソンティもグイグイ来られるのは得意じゃないしね…）

　ルーチェはそんな光景を、やさしい眼差しで見守っていた。その隣では、エステルも静かにその様子を眺めている。

──そのとき。

　天幕の入口がそっと開き、一人の騎士が足を踏み入れた。

「エステル様……」

　声に応じて、エステルは立ち上がり、天幕の外へと出ていく。

　ルーチェも気になって、入口の近くまで歩み寄った。

　小さく開かれた天幕の隙間から、彼女にも会話が聞こえてくる。

「人間族──この街の子供たちに関しては、現在親の捜索を進めております。引き渡しの準備も整いつつあります」

「……ご苦労だった」

「それと……王女殿下に謁見を求めている者がおりまして。その内容が、少し……」

「……分かった」

　短く答えたエステルは、再び天幕の中へと戻ってくる。

「ルーチェ、悪いが一緒に来てくれ」

「はい、分かりました」

　ルーチェは立ち上がり、二匹へと声をかけた。

「ぷるる、ノクス。子供たちの相手をお願いね」

「……ワフ！」『アルジ、マカセロ』

『わかったー』

　ノクスは元気よく吠え、ぷるるはのんびりとした声で応える。

　ルーチェはエステルのあとに続き、別の天幕へと足を運んでいった。

　ルーチェとエステルが案内された天幕の中には、すでにレオニスとエドワード、数名の騎士たちが控えていた。

　その中で、ひときわ場にそぐわない、優雅な雰囲気を纏った貴婦人が一人、椅子に腰かけている。

「お待たせいたしました。総指揮官をお連れしました」

　騎士の声に応じて、貴婦人はゆるやかに立ち上がると、スカートの裾をつまみ、お辞儀をした。

「初めまして、エステル様。私はベルナ・ユーリシアと申します。ロンダールにて貴族の家系に連なる者でございます」

「初めまして、ベルナ様。私はエステル・ヴァレンティーナ。ヴァレンシュタイン王国第一王女です」

　エステルも一礼し、座るよう促す。双方が席に着いた後、エステルがベルナに視線を向ける。

「部下からの報告では、亜人の子供たちについて…と伺っております。具体的には、どのようなご用件でしょうか？」

　ルーチェは天幕の端に控え、静かに見守っていた。

「単刀直入に申し上げます。亜人の子供たちを、我が家で引き取らせていただけないでしょうか」

「……子供たちの引き取り、ですか…？」

「はい。私の治める領地には、亜人の大人たちが暮らす村がございます。彼らは薬草の栽培を生業としており、長年の努力の末、ようやく安定した収入を得られるようになってまいりました。村の暮らしは豊かとは言えませんが、今では生活基盤も整い、未来に投資する余裕も出てきたところです」

　エステルは黙って聞いていたが、やがて険しい表情を浮かべた。

「……子供たちの安全は、確実に保証されるのですか？」

「もちろんです。衣食住の提供はもとより、教育と村の手伝いも見据えた保護体制を整えております」

　エステルは内心で思案していた。

（我が国にも孤児院はいくつかある……だが、この人数を一度に受け入れる余裕のある施設は私の知る限り、無い。分散させることはできるが、それでは兄弟や仲間たちを引き離すことになる……）

　その時、ルーチェが控えめに声をかけた。

「……あの、エステル様。一つ、お聞きしても？」

「構わない。どうぞ」

　ルーチェは一歩前に出て、ベルナへと向き直った。

「ベルナ様。獣人の子、オルトくんのことは……？」

　ベルナはすこし困ったように視線を伏せ、答えた。

「本来であれば、オルトくんも引き取りたく思っておりました。……ですが、聞いた話では、彼が力を暴走させた際、抑え込むために他者の手を借りねばならなかったと」

　ルーチェはうなずく。

「我が村には、魔力の暴走を抑える手立てがございません。申し訳ありませんが……」

　そう言って、ベルナは深々と頭を下げた。

「……いえ。突然の質問、失礼いたしました」

　エステルは腕を組み、再び沈黙した。

　どちらが子供たちの未来にとって幸せか──その答えを慎重に探っていた。

「もちろん、必要であれば正式な証書にしていただいて構いません」

　そう付け加えるベルナの声は誠実そのものだった。

「いいじゃないか、エステル。心まで美しいベルナ様が、子供たちのことを本気で思っておられる。僕はぜひ引き渡して差し上げるべきだと思うね！」

　場の空気を読まず口を挟んだのは、ふんぞり返っていた第一王子エドワードだった。

　エステルはちらりと彼に一瞥をくれ、ようやく口を開く。

「……分かりました。では、証書を二通作成し、私とベルナ様で一通ずつ保管するということで」

「ええ、それで構いませんわ」

　数刻後──

　証書が完成し、エステルとベルナがそれぞれに署名する。内容は、主に子供たちの安全保障について記されたものだった。ルーチェも、その文面にきちんと目を通した。

「ありがとうございます、エステル王女殿下」

「どうか、子供たちをよろしくお願いいたします、ベルナ様」

「はい。お任せください」

　それから間もなくして、亜人の子供たちとの別れの時がやってきた。

「おねえちゃん……！」

「さみしいよ〜！」

　子供たちは名残惜しそうにルーチェに抱きつく。

「……そうだ、ベルナ様」

　ルーチェが声をかけた。

「はい、何でしょう？」

「しばらくしたら、子供たちに手紙を書いてもいいでしょうか？」

「ええ、もちろんです。《フィッス村》という名の村です。ロンダールの北東部に位置しております。こちらからも、子供たちに手紙を書かせましょう。どちらに送ればよろしいですか？」

　ルーチェが思案していると、エステルが口を開いた。

「王都の冒険者ギルド宛でお願いします。冒険者ギルドであれば、ルーチェがどこにいてもすぐに連絡がつくだろう」

　そう言って、エステルはルーチェを見やり、やさしく微笑んだ。

「ありがとうございます、エステル様……」

　そして、ルーチェは小さな手を握りしめ、別れの言葉を噛みしめながら、子供たちを見送った。

（子供たちの引き取り手が見つかって良かった……）

『えぇ、そうですね、お嬢様』

　見送りを終え、まだ名残惜しげにその場に立ち尽くしていたルーチェの隣に、そっとエステルが並ぶ。

「ルーチェ」

「はい、エステル様」

「……オルトのことだが、ルーチェはどうしたい？」

　不意の問いに、ルーチェは少し驚きながらも、まっすぐに答える。

「私は……。オルトくんの事情はまだ全部は分かりません。でも、だからといって私の勝手な意思で、彼のこれからを縛るつもりはありません。…決めるのは、オルトくん自身です」

　エステルはわずかにうなずいた。

「そうか。ルーチェがそれでいいなら、私に異論は──」

　その時だった。

　後ろから、ぱたぱたと小さな足音が聞こえてくる。二人が振り返ると、そこには、不安げに立ち尽くすオルトの姿があった。

「オルトくん……？」

　オルトはもじもじと指を絡めながら、視線を落とす。

「お姉ちゃん……その……」

　言いづらそうに言葉を探していたオルトだったが、やがて決意を込めて顔を上げる。

「ぼく……お姉ちゃんと……一緒にいたい」

　その言葉に、エステルがしゃがみ込んで目線を合わせ、優しく尋ねる。

「それが……オルト自身の意思なんだな？」

　オルトは、こくん、と小さくうなずいた。

　その瞳はまだ少し怯えていたけれど、そこにあるのは確かな“意志”だった。

「……オルトくん……」

　ルーチェの声も、ほんの少し震えていた。

　エステルはゆっくり立ち上がると、穏やかな目でルーチェに言う。

「これから先、どこまで共に行くのか……いずれ故郷に帰してやるのか……それを決めるのは、ルーチェでいいだろう。少なくとも今、彼は君を選んだ。ならば、それに応える覚悟を持つといい」

　ルーチェは真剣な眼差しでうなずいた。

「……分かりました。じゃあ──オルトくん、一緒に行こう」

　その言葉に、オルトはぱっと顔を明るくした。

「……うん！」

　その尻尾が、ほんの少しだけ、嬉しそうに揺れた。