絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第１１４話 少女と精霊獣

「大丈夫か！？　すげぇ音がしたが……！」

　山道を駆け上がってきたレオニスたちが広場に到着し、異様な気配を察して足を止めた。

　彼らの視線の先──そこには、異形の気迫を纏う巨大な白い獅子がいた。

「……愚かな」

　唸るような声の中に、確かな言葉が混じっていた。とても男性のような低い声だ。

「まさか、このような下劣な人間に囚われていたとは……怒りで我を見失うところだった」

　それは紛れもなく、精霊獣から発せられる声だった。

「なっ……なにしてやがる！　早く殺せ！！」

　男は狼狽しながら叫び、精霊獣に命じる。しかし──

「貴様との忌々しい“繋がり”など、すでに断たれた。貴様の命令など、もはや届かぬ」

　精霊獣は獲物を睨む獣の目で男を見据え、唸りを深くする。

──ルーチェは慌てて男の前へと立ち、両手を広げて精霊獣の行く手を遮った。

「……何の真似だ？」

　精霊獣の声は、怒りに濁っていた。

「このままあなたがこの人を殺してしまえば……人を害する危険な魔獣として、討伐されることになっちゃう。それだけは、避けたい。私は、あなたを助けたいの。元いた場所に帰してあげたい……！」

「助ける？　世迷言を……半端な力しか持たぬ小娘が、何を言うか！」

「私はあなたを傷つけたりしない。だからお願い、怒りを鎮めて、精霊獣さん！」

　精霊獣は鋭く睨みつける。

「腰から剣を下げておきながら、よくもそんなことが言えたものだ。口では優しさを説きながら、腰には殺すための刃を下げている。矛盾した存在の言葉のどこに信を置けというのだ！！」

　ルーチェは言葉を失い、ハッとして静かに目を伏せた。

（……確かに、精霊獣さんの言う通りだ。そうだよね…）

　少しの沈黙の後、ルーチェはゆっくりと剣のベルトを外し、鞘ごと地面に叩きつけた。背中の荷物も、すべてその場へ置く。

「……ごめんなさい。確かに、あなたの言う通り。だから、これで……少しでも、信じてほしい」

　予想外の行動に、精霊獣の目がわずかに揺れる。

「……そこまでして、なぜ我を救おうとする？　“精霊獣を救った英雄”にでもなりたいのか。人間の好きな、富や名声が目当てか？」

　ルーチェは首を横に振った。

「ううん、そんなのいらない。ただ……」

「では何のためだ。そなたの心が、我には分からぬ」

　精霊獣の疑念の声に、ルーチェはふっと微笑む。

「私ね、あなたと“お友達”になりたいの」

　その言葉に、精霊獣は目を細め、呆れたように唸る。

「……友だと？　くだらぬ。精霊と人間では、力も、考えも、生きる時の流れすらも違う。理解など到底できぬ、相容れない存在だ。……そんな甘い言葉で、我を籠絡できると思うな！」

　精霊獣は怒りを爆発させ、咆哮とともに跳躍する。

　キールとテオが動こうとするが、ルーチェは手を広げて制した。

「ルーチェ、危ない！！」

「ルーチェさんっ！！」

　だが、彼女は動かない。ただまっすぐ、精霊獣の目を見つめて笑っていた。

「……！」

　爪が触れようとしたその瞬間、精霊獣の動きが止まる。

「なぜ……逃げぬ。なぜ怯えぬ。なぜ……そんな顔で、笑う……？」

　ルーチェは小さく答えた。

「だってね……こんな大きくて、もふもふしたライオンさんに会ったの、初めてだったから。すごくかっこよくて、綺麗で、全然怖くなかったよ」

　その言葉に、精霊獣の目が揺れた。

「……太陽の力を持つ、気高き我に“ライオンさん”とは……貴様が初めてだ。まったく……」

　精霊獣は目を瞑る。

　この不思議な少女によって、心に燻っていたものが僅かに取り除かれたように感じた。

　長い沈黙の末に、精霊獣はそっと一歩進み出て、ルーチェの額へ鼻先を寄せる。

　そして、その頬をゆっくりと擦り寄せた。

「……我の負けだ。そなたと友になり、しばしの間、力を貸してやろう」

　ルーチェはぱあっと表情を輝かせた。

「ほんと……！？　ありがとう、精霊獣さん……！」

　精霊獣も、やや呆れながら、どこか嬉しそうに微笑む。

「だが、勘違いするな。これは借りを返すため。友とは、簡単になれるものではない」

　ルーチェは抱きついた。

「これから、よろしくね……精霊獣さん！」

　目の前の少女の笑顔に、精霊獣はため息を吐いた。

「……仮であっても、これは契約に違いない。小娘よ、我に“名”を与えよ」

「名前、つけていいの？」

「それが契約の証となる。……我を象徴する、気高き名にせよ。まさかとは思うが、“ライオンさん”などとつけるなよ？」

「う〜ん……。じゃあ、“レオ”じゃ、だめ？」

　精霊獣は首をかしげ、しばらく思案するように黙った。

「レオ……か。悪くない響きだ。よかろう。これからは“レオ”として、しばらくの間、そなたに力を貸そう」

　ルーチェはにこにこしながら叫ぶ。

「よろしくね、レオ！」

　ルーチェの手首と、精霊獣レオの前足にあたる手首とが、淡い光のリボンで結ばれる。

　やがてそれはゆっくりと消えていった。

　その瞬間──

『お嬢様。精霊獣レオ様との仮契約が成立しました。それに伴い、レオ様を《魂の休息地(ソウルルーム)》で休ませることが可能です。かなり消耗されているご様子ですので……』

　ルーチェはこくりとうなずき、レオへと歩み寄る。

「レオ……あのね、《魂の休息地(ソウルルーム)》って言って……私の精神の中で、契約した魔物たちが休める場所があるの。だから、少しだけ……休んで？」

　おずおずと耳打ちするように告げると、レオは黙って目を閉じ、静かにうなずいた。

　次の瞬間、レオの身体は淡い光となり、ルーチェの胸元に吸い込まれるようにして消えていく。

『……しばし、借りるとしよう』

《意思疎通(フレンズチャンネル)》で、ルーチェの心へ直接響く声が届く。

（リヒト、レオのこと……お願い）

『承知いたしました、お嬢様。お任せください』

　騎士たちによって男はすでに拘束されており、辺りは落ち着きを取り戻しつつあった。

　キール、テオ、そしてレオニスが、ルーチェのもとへと歩いてくる。

「いやあ、まさか精霊獣とまで契約しちゃうなんてね……」

　呆れたような声音で、テオが言う。それに続いてレオニスが感心したようにルーチェを見下ろす。

「お前……すげぇな……ルーチェ」

　ルーチェは、少し照れたように視線を逸らした。

「レオが……私と“友達”になることを許してくれたおかげ、です。私の力だけじゃ……どうにもならなかった」

　ルーチェのその視線の先に、祠が映る。

　キールが首をかしげる。

「ルーチェさん？」

　ルーチェは、何かに引かれるように祠を見つめた。

「……呼ばれてる気がする」

　ルーチェの呟きに、レオニスが怪訝そうな顔をする。

「呼ばれてる？　誰にだ？」

　ルーチェは曖昧に首を横に振りながらも、ふらりと祠の方へと歩き出す。

　石造りの拝殿──その中は、ひんやりとした静寂に包まれていた。

　小さな祭壇、今は燃え尽きた燭台。誰かが供物を捧げていたと思われる台が、かつてこの場所が神聖であったことを物語っている。

　ふと、壁に描かれた壁画が目に映る。

──山と大地に手をかざし、そこへ力を注ぐように佇む、女神のような存在。

（もしかして……あれが、この山の精霊様……？）

　無意識のうちに、ルーチェはひざを折って座り込み、そっと目を閉じた。

　祠の中は、深い静寂に包まれていた。

　壁に描かれた精霊は、変わらず山に手をかざしたまま、黙して何も語らない。

　ルーチェはそっと胸の前で手を組む。

「……ごめんなさい」

　それは小さな、小さな謝罪の言葉だった。

「もっと早く……気づけていればよかったのに。レオも、子どもたちも……ずっと苦しかったのに……」

　祈りとも、懺悔ともつかないその声は、石の祭壇へと静かに吸い込まれていった。

──そのとき。

　空間がわずかに揺れる。風のような、光のようなものが祭壇の奥に漂い始めた。

　壁画の精霊の足元から、淡い光の粒がゆっくりと舞い上がる。まるで霧が立ち昇るように、やがてそれは人の姿を象る。

　現れたのは、性別も年齢もわからない、長い衣をまとう存在だった。銀白の髪が風に揺れ、瞳は山のように穏やかで、どこまでも深い。

　その存在は、柔らかく微笑んだ。

「……貴女が謝ることではありませんよ」

　声は音にならず、まるで心へ直接語りかけるように、優しく響いた。

「精霊獣を呪縛から解き放ち……この祠に祈りを捧げてくれた。その行いに、私たちは感謝しています」

　ルーチェが顔を上げると、精霊はどこか母のようにも、姉のようにも、友のようにも見える微笑を浮かべていた。

「心優しき人の娘。どうか──」

　精霊はそっと手を差し出し、ルーチェの胸元へ、その掌を重ねた。

　ほんのりと温かな、大地の息吹のような力が、彼女の内に伝わってくる。

　そして──組んだ手の中に、何かが生まれる気配をルーチェは感じた。

「これは、精霊獣を救ってくれたことへの、ささやかな贈り物。山に眠る恵み……貴女なら、きっと上手に使えるはずです」

　精霊は手を離し、静かに言葉を続ける。

「どうか、これからも──この山のように。健やかに、おおらかに、そして……強くあらんことを」

　光がふわりと舞い、精霊の姿は徐々に薄れていく。

　やがてその身体は無数の光の粒となり、祠の天井から差し込む光の中へと溶けていった。

──残されたのは、ルーチェの手の中に残った、小さな温もりと、白く、神秘的に光る鉱石。

　そして確かに宿る、精霊の加護の気配だった。