絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第１１０話 作戦開始

「ではルーチェ様、ノクス様、よろしくお願いします」

　ルーチェはベルンやエドワードたちと影に潜った。

　そして街の宿まで送り届けると、すぐに戻ろうとする。

「ルーチェ様」

　戻ろうとしていたルーチェに、ベルンが声をかけた。

「どうかされましたか？」

「……ご武運を」

「ありがとうございます、ベルンさん」

　ルーチェは影へと戻った。

　去った後、ベルンはしばし影の残滓を見つめていた。ほんのわずかに、祖父のような優しい眼差しを浮かべる。

「部長はルーチェさんに声をかける時、少し優しくなりますよね」

　待機していたリィナが声をかけた。

「……そうですねぇ。間もなく孫が生まれるせいか、子供相手にはどうも甘くなってしまうのかもしれませんね」

「あぁ、そういえば予定日はもうそろそろでしたっけ？」

「えぇ。戻る頃には、孫の顔が見れるかもしれませんね」

　ベルンは微笑むと、すぐに真剣な面持ちに戻り、身なりを整えてゴホンと咳払いをした。

「さて、突入班に余計な手間をかけさせない為にも、こちらは先立って──静かに制圧するとしましょう」

　ベルンの言葉に、エドワード以外の人物がうなずいた。

──市長宅。

　キラキラと輝く装飾品や高級家具に囲まれた部屋で、一人の男が優雅に夕食を嗜んでいた。

　男の名前はバルド・ゴルマン。この中立都市ドレステルの市長である。恰幅のいい体型からも、贅沢三昧の日々がうかがえる。

「ようやく市の開催か、また金がたんまり入ってくることだろうな……」

　豪勢な食事で腹を満たし、椅子にどっかり座ってワインを嗜む。

「……怪しい冒険者の報告も、勘繰られたかと焦ったが……杞憂だったか。表に証拠は残していない、気づかれるわけがない」

　その時、ノックの音が聞こえた。メイドが入って声をかける。

「旦那様、お客様がお見えです」

「客ぅ？　予定はなかったはずだろう。アポなしか？」

「それが、ヴァレンシュタイン王国の第一王子、エドワード殿下が───」

（エドワード殿下だとっ！？　下手に追い返せば、私の心象が悪くなるではないかっ！！）

　バルドは慌てて応接室へ通すよう命じると、姿見で身なりを整えて、自身も応接室へ向かった。

　そこに居たのは紛れもなく、エドワードだった。

「これはこれは、エドワード殿下。第一王子自らお訪ね頂けるとは……」

「バルド市長。突然の訪問、その無礼をお許しください」

　エドワードは王子らしく頭を下げた。

「いえいえ、とんでもございません！　しかしながら、王子がこの街に訪れたと報告もないとは、事前に把握していたなら、夕食をご一緒に召し上がっていただけたのに……。部下たちにはきちんと言い聞かせねばなりませんね」

　饒舌に語るバルド。しかし内心は焦っていた。

（一体何の用でこの街まで王子が来るのだ……？　いや、落ち着け、下手に焦っているのがバレる方がまずい。ここは冷静に対応せねば……！）

「いやぁ、お忍びで来ていてね。街の様子を見させてもらったんだ」

「そ、そうでしたか！　この街は、王子の目にはどう映りましたかな？」

「そうだね。素敵な街だ。職人たちの技術も、鉱山で働く者たちも、努力し、今日この日までこの街を発展させてきたのが伺えるよ」

「それは嬉しい評価でございます」

（ケッ、何が努力だ。このボンクラは何も分かっておらん！　私が街を管理しているからこそ、ここまで豊かになったのだ！！）

「それで、王子はどのようなご用件で我が屋敷へ訪れたのですかな？」

「あぁ、それはね……。私が、と言うよりは同行者が君に用があるらしい」

（同行者、だと？）

「入りたまえ」

　エドワードが声をかけると、鎧に身を包んだ騎士たちと、その後ろからリィナがツカツカと入室してくる。

「な、何なんだ……！？」

　バルドが思わず驚いて立ち上がる。

　そしてリィナが進み出て口を開いた。

「失礼。市長のバルド・ゴルマン殿ですね？」

「……そうだが？　君は何者かな？」

　リィナはフッと微笑んだ。

「……失礼。私は、リィナ・エイル。ヴァレンシュタイン王国商務庁、監査部の者です」

（商務庁だと！？　王国の商務庁と言えば、王国の商業ギルドを束ねる公的な組織！　しかも監査部だと！？）

「これはこれは……。ですが、そんな方が私に何の用ですかな？」

「──市役所で発見された帳簿、それと、表に出ていない金の流れを示す証拠。さらに廃坑で行われている《市》について、詳しくお話を伺いたいのですが」

（馬鹿な、帳簿だと！？　役所の私の部屋の金庫に入れていたものだぞ！！　こんなヤツらの手に渡っているわけがない！）

「……何を言ってる？　そんなものは知らん。出ていけ、いますぐ──！」

「……そうですか。では、これはどう説明します？」

　リィナが差し出したのは、一冊の帳簿。

　そこには「鉱山施設整備費」や「街灯設置費」などと称された、多額の資金が虚偽の名目で支出されている記録があった。

「そ、それは……！」

（何故それがそこにある……！？　まさか、私の金庫から盗まれたのか！？）

「我々は既に、関係者からの証言も得ています。市長の指示で、虚偽の報告を提出したと」

「ぬ、ぬかせ！　貴様らに何が分かる！　この街を動かしているのはワシだぞッ！！」

「……ふぅ。やはり素直にはいかないようですね」

　リィナはポケットから取り出した手袋をはめた。

「市長、バルド・ゴルマン。国王エルガルド陛下の王命に従い、あなたを国家反逆罪及び横領罪、並びに禁制品取引の疑いで拘束します。抵抗は許されません」

「なッ──！？　お、女ァあああああッ！！」

　バルドはリィナに向けて走る。リィナは構えると、綺麗に背負い投げ。騎士団員が素早く取り押さえる。

「往生際が悪いですね。まあ、想定通りですが。──運んでください」

　騎士たちはバルドを起こした。

「ぐっ……このワシが……小娘どもに……っ」

「ご安心を。今度は貴方が“売られる”側になる番ですよ、市長」

　リィナは不敵な笑みでバルドを見下ろした。

「やめろぉおおおおおおお！！」

　騎士団員たちに引きずられて、バルドは連れていかれた。

「……さて、管理所の方も今頃は制圧している頃でしょう。こちらも、家宅捜索をして追加の証拠を漁ってから、合流しましょう。……もう何人も、逃がすわけにはいきませんから」

「……僕は、まだ何かしなければいけないのかな？」

　傍観していたエドワードがリィナに尋ねる。

「いえ、もう大丈夫です。護衛騎士たちと先に拠点へとお戻りください」

「……なら、お言葉に甘えて、そうさせてもらうよ」

　リィナを置いて、エドワードは部屋を後にした。

　リィナが家宅捜索を終え、証拠となる書類を詰めた箱を外へ運び出していると、ベルンとモッグスが合流した。

「リィナ、首尾はどうですか？」

　ベルンが声をかける。

「こちらは問題ありません。王子様のおかげでスムーズに入れましたし、捕縛も楽でしたよ。最後まで喚いていましたけどね」

「それは何よりです。押収する証拠品はこれで全部ですか？」

　ベルンは外に積まれた箱へ視線を向ける。

「いえ、まだ二箱ほど中に残っています。管理所の方は終わったのですか？」

「えぇ。問題ありませんよ」

　リィナはモッグスの方へと目を向けた。

「帳簿、ありがとうございました」

「いやいや、お礼とかナシっすよ……。隠れて情報を集めるのが俺の仕事なんでね」

──そう、市役所のバルドの部屋から帳簿を持ち出していたのはモッグスだ。

　彼は持ち前の気配を断つ技術で部屋へ忍び込み、金庫の仕組みを盗み見て開けていた。やっていることは不法侵入と窃盗そのものだが……そこはご愛嬌。悪人の捕縛に協力することでチャラになっているのである。

「……あちらも、そろそろ本格的に作戦が始まる頃でしょうね」

　ベルンが懐中時計を見ながら呟いたその時、鉱山の方角から光の玉が打ち上がった。

　作戦開始の合図──ルーチェが打ち上げた照明弾だ。

「さぁ、我々は押収した証拠を馬車へ積みましょう。騎士団の拠点まで一度運ぶことになっていますからね」

「了解しました」

「うっす」

＊＊＊

　廃坑の入口に、ルーチェは立っていた。

　事前にベルンが手を回してくれていたおかげで、本来なら許可証がなければ入れない場所にも、誰に止められることなく辿り着けた。

「…ルーチェ。こちらの準備は完了だ」

　影の中に潜んでいた騎士たちがノクスと共に姿を現すと、エステルが静かに告げた。

「私たちもいつでも行けますよ」

「やっちゃえ、ルーチェ！」

　キールとテオもそれぞれ言葉を投げ、視線を向けてくる。ルーチェは棍杖エーテリオンを構え、魔力で長く伸ばし掲げた。

「行きます！　──《閃光弾(フラッシュボム)》！！」

　杖の先端に光の玉が生まれ、花火のように夜空へ打ち上がる。そして高みに達すると、パァンと弾け、眩い閃光を辺りに広げた。

「では、任せたぞ」

　エステルの言葉に、ルーチェたち三人は力強くうなずき合い、廃坑へと足を踏み入れていく。

「予定通り、各隊配置につけ！　一人たりとも逃がすな！！」

「「はっ！！」」

（な、なんだありゃあ…！？）

　廃坑の至る所に置かれた、採掘した鉱石を入れる大きなトロッコ。その影に潜んでいたのは、闇市の商人に仕える下っ端の男だった。

「今日は市だから、邪魔が入らないように外を見張っていろ」

　そう言われ、見張り役を決める遊びに負けた結果、彼一人でここに立つ羽目になったのだ。

「あーだりぃー、なんで俺だけ外なんだよ…」

　そう愚痴を零してサボっていた時に、管理所方面の騒ぎを耳にし、さらにルーチェたちが姿を現したので、慌ててトロッコの裏に隠れたのである。

（やべぇやべぇやべぇ！　どうにかして伝えねぇと…、っつーかあれ）

　男の視線はルーチェの後ろに立つ白い鎧の騎士──エステルに吸い寄せられた。

（直感で分かる…あの騎士、別格にやべぇ！！　しかもあの紋章旗…王国のもんじゃねぇか！）

　その直後、ルーチェの放った照明弾が夜空に弾ける。

　彼女と騎士団が坑道へ続々と突入していく中、白い騎士だけは入口に立ち、動こうとしなかった。

（な、なんでお前だけ残ってんだよ…！　くそ、逃げ場がねぇ…！）

（…一人いるな。身を隠しているということは、市の関係者か。ならば生け捕りが望ましい、か）

　エステルは坑道を見据えながらも、背後の気配を捉えていた。

（挑みかかってこないあたり、多少の場数は踏んでいるのだろう）

　彼女はラグナを地面に突き立て、何も手に持たぬままトロッコへ歩を進める。

（こ、こっちに来やがる…！　くそ、どっか行けって…！）

　男は腰のナイフを引き抜き、歯を食いしばる。

（こうなりゃ一か八かだ！　鎧の隙間に差し込みゃ、傷ぐらいはつけられるはずだ！）

　カチャカチャと鎧が揺れる音が近づく。

　意を決した男はトロッコの影から飛び出した。だが──そこに白い騎士の姿はなかった。

「…は？」

　困惑した瞬間、背後から凄まじい気配を感じ取る。振り返った先には、低く構えた姿勢で剣を抜く白き騎士がいた。

「───《波雷(はらい)》ッ！！」

　雷を纏った剣が閃く。刃は空を裂き、直撃はしない。だが飛び散った雷光の粒が四方に舞い、男の体を包み込んだ。

　次の瞬間、全身を貫く激しい電撃。彼は悲鳴すら上げられず、虫が叩き落とされるように地面へと転がった。

「…一人相手に、技まで使う必要はなかったか」

　剣を納めながらエステルは呟く。そんな彼女の元へ、突き立てていたラグナが自らの意思で戻ってきた。

「…地面に突き刺して悪かった、怒らないでくれ」

　槍が言葉を発したわけではない。だが、ラグナが拗ねていることをエステルは確かに感じ取っていた。

「…他の気配はないな。あとは突入班に任せるとしよう」

　エステルは静かに坑道の方へ視線を戻した。