絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第１０８話 廃校調査へ

　次の日、再び魔物討伐の依頼を受けたルーチェは、前日と同じ手順でキールとテオを廃坑へと連れてきていた。

　今日の調査対象は坑道A区画。立ち入り禁止とされているルートがいくつも存在し、それを一つずつ確認していく必要がある。

　三人は影を伝い、探知系の罠や魔物避けの結界を避けながら、静かに坑道を進んでいった。

「……こっちからは何が見えるかな」

　テオが小声で呟く。

「まずは坑道の地図を作りたいね。どこがどこと繋がっているのか、なるべく詳細に。突入の時に彼らに逃げられるのは避けたいから」

　キールは紙片にペンを走らせながら答えた。ルーチェとテオも、その言葉に黙ってうなずく。

　やがてルーチェが周囲を確認してから二人を影から引き上げると、進路は左右に分かれていた。

「……はい、さらに二手に分かれる感じですね」

　テオが苦い顔で肩をすくめる。

「どうします？」

　ルーチェが二人を見上げた。

「俺はこっちを見てくるよ。キールとルーチェはそっちに行きな」

　テオが即決すると、キールが眉をひそめて尋ねる。

「一人で大丈夫なの？」

「まあ、俺は《危機感知》持ってるしな。危なそうならすぐに引き返して合流するよ」

　軽く手を振るテオに、キールは一瞬考え込んだ後、頷いた。

「……分かった。気をつけて」

「おう」

　そうして三人は、二手に分かれて坑道の奥へと歩を進めていった。

　テオがゆっくりと歩を進めると、坑道の先に縦穴が見えてきた。

　壁際に身を寄せ、物音を立てないように屈んで進むと、その下には数人の男たちがたむろしているのが見える。

「《奈落の市》まで残り四日。いやぁ……いよいよだな！」

「商品も全部揃えたし、あとは売るまで余計な傷をつけないように見張るだけだ」

「とはいえ、ガキ共はほんと頭が悪ぃ。毎日毎日、“家に帰せ”って騒ぎやがる」

「薬の量、増やした方がよくねぇか？」

「バカ言え。使いすぎりゃ商品にならねぇだろ」

「見せしめに、あの獣人のガキを躾けてんだ。そろそろ学習して大人しくなりゃいいんだがな」

（……獣人の子供？　囚われているのは人間族だけじゃなかったのか）

　テオはそっと縦穴を覗き込んだ。部屋の入口は一つ。

（昨日も感じたけど……ほんと蟻の巣みたいな構造だな）

　十分な情報を得たと判断し、テオは静かに後退を始める。

　だがその時──

「そういや、廃坑に妙な冒険者が来てるって話、聞いたか？」

「真っ白な服着た女のガキだろ？　Dランクの冒険者だってよ」

「へぇ……冒険者ねぇ……」

　会話に割り込むように、派手な装飾品を身につけた商人風の男が部屋へ入ってきた。

　昨日、精霊獣について口にしていた男だ。

「お前ら、休憩は終わりだ。仕事に戻れ」

「「へーい」」

　男たちはだらしなく返事をし、ぞろぞろと部屋を出ていった。

（あ、縦穴……）

　ルーチェが気づいて、キールの袖をツンツンと引き、下を指さす。キールもうなずき、二人は身を低くして、ゆっくりと歩みを進めた。

　下に広がっていたのは、昨日見た部屋よりも広い空間だった。入口へと続く細い通路の両脇には、鉄製の檻がずらりと並んでいる。

　その中に閉じ込められていたのは──小型の魔物たちだった。

「ま、魔物……！？」

　ルーチェは思わず声を漏らした。

　魔物たちは紋様の刻まれた輪を体に付けられ、ぐったりと項垂れている。まるで生命力を吸い取られたかのように。

「……ひどい」

「これは……精霊獣だけでなく、魔物まで……取引の対象に……？」

　二人は言葉を失う。

　視線をさらに奥へと移すと、一際大きな檻が目に入った。まるで一つの部屋のような大きさの檻だ。

　その中に──真っ白なライオンが、重々しい枷をはめられて横たわっていた。

「キールさん、まさか……」

「ええ。あの神聖な魔力の気配……恐らく、あれが話に出ていた“精霊獣”でしょう」

　キールは息を呑みつつ、地図を取り出して部屋の構造や内部の様子を書き留めていく。

（大きなライオンさん……でも、すごくつらそう……）

　ルーチェは枷に視線を留めた。他の魔物よりも複雑で禍々しい紋様が刻まれている。

（……きっと、あれが精霊獣さんの力を奪ってるんだ）

　その時──ギィ、と扉が開き、一人の男が入ってきた。

「よぉ、元気か？」

　ニタニタと笑いながら檻に近づく男。精霊獣は閉じていた目をゆっくりと開き、金の瞳で睨み返した。

「そんな怖い目すんなって。もうすぐお前はここから出られるんだぜ？　新しいご主人様のもとに、な」

　男はケラケラと笑い、勝ち誇ったように続ける。

「せいぜいそれまで大人しくしてろよ。暴れたら、その立派な毛並みが台無しになっちまうからな！」

　吐き捨てるように言うと、男は足音を響かせて部屋を後にした。

　残された精霊獣は、ふっと視線を上げる。

（……っ！？）

　金の瞳が、まっすぐルーチェを射抜いた。その視線に、ルーチェは思わず息を呑む。

（気づかれちゃった……戻らなきゃ……でも……）

　瞳に吸い込まれるような感覚。恐怖ではなく、何か抗えない強い引力を感じていた。

「ルーチェさん……？」

　キールの声にハッとして、ルーチェは慌てて身を引いた。

「ご、ごめんなさい……。精霊獣さんと、目が合っちゃって……」

　キールもちらりと下を覗き込む。精霊獣はフンと鼻を鳴らし、再び伏せて目を閉じた。

（……ルーチェさんの存在を、あえて見逃した……？）

「……大丈夫です。今は戻りましょう」

　キールの声に、ルーチェはこくりとうなずく。二人は音を立てぬよう、静かにその場を離れた。

　ルーチェたちは廃坑を後にし、テオと合流して情報を共有した。

「だからルーチェ、戻るときは気をつけなね。襲われるのも厄介だけど、変に疑われて面倒なことになるのはもっと厄介だから」

　テオが釘を刺す。

「分かりました。この後はどうしますか？」

「一度戻ろう。また明日、別の立ち入り禁止区画を調べよう。長居すると不審に思われる可能性がある」

「……分かりました」

　ルーチェは二人を影に潜らせ、静かに坑道の外へと導いた。そして、彼女だけは討伐した魔物を袋に入れ、自分の手で運んでいた。

　これはキールの提案だった。ルーチェの存在が既に注目されているなら、接触してくる者が現れるかもしれない。そのとき「討伐証拠を持っている」方が自然だ、と。

　昨日のようにぷるるの《異空間収納(アイテムボックス)》に隠すよりも、わざと見せた方が安全という判断だった。

（誰にも会わずに帰れればいいけど……）

　そう思いながら外へ出たとき、前方から人影が近づいてきた。服装からして、管理所の職員らしい。

　男はルーチェに目を留め、声をかけた。

「嬢ちゃん、討伐は終わったのかい？」

「え、あ……はい。今から戻るところです」

「そうかい。まだ若いのに感心だなぁ」

　ルーチェは愛想笑いを浮かべて軽く会釈する。

　だが、男の目は笑っていなかった。

「ところで──立ち入り禁止の区画には入ってねぇだろうな？」

　ルーチェは一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。

「入っちゃダメって言われてますから……。罰金取られるの、嫌ですし」

　それは本音でもあった。

「ならいい。引き止めて悪かったな」

　男はルーチェをじっと見やりながら、そのまま通り過ぎていった。

（やっぱり……私を警戒して見に来たんだ……）

　胸の内で呟くと、リヒトの声が響く。

『その可能性が高いでしょう。服装は確かに管理所のもの。しかし、市の人間が借り受けているのか、それとも管理所ごと癒着しているのか……いずれにしても無関係ではありませんね』

（……明日はもっと警戒される、ってことか）

『はい。相応の備えをする必要があります』

　ルーチェは小さくため息を吐き、袋を握り直した。

「明日どうしようか？」

　宿屋に戻ったキールが、地図とにらめっこしながらテオに尋ねる。

「どうしようって？」

　テオがベッドに寝そべりながら聞き返した。

「ルーチェさんが注目されている以上、明日の調査に連れていくのは危険だ」

「けど、ルーチェがいないと調査できないじゃん」

「それはそうなんだけど……」

「大丈夫だよ。ルーチェだって冒険者だ。デカブツ共と渡り合える強さを持ってる。それに、守られてばかりじゃルーチェも納得しないでしょ？」

　テオはキールを見て言った。

「……そっか、そうだよね。ごめん、忘れて」

　そんなキールの言葉に、テオは笑った。

「心配なのは分かるけどさ。俺だって心配だし」

「テオ……」

　二人は小さく笑い合った。張り詰めた一日の終わりに、少しだけ緩む空気が流れる。

「ま、明日のことは明日考えよう。今日も張り詰めっぱなしで疲れたしさ」

「そうだね。報告は済ませたし、これだけ書いたら僕も寝るよ」

「おー。おやすみー」

「うん、おやすみ」

こうして灯りが落とされ、静かな夜が訪れた。

＊＊＊

　次の日も、ルーチェたちは廃坑A区画へと足を踏み入れた。

　ただし、昨日のように管理所の人間と鉢合わせするのは厄介だ。

　そのためルーチェは一度、キールとテオを立ち入り禁止区域の奥へと送り届けると、自身は引き返し、依頼されていた魔物討伐に励むことにした。迎えに来るのは、しばらく時間を置いてからだ。

「てやぁっ！」

　今回の標的は、天井に群れるコウモリ型の魔物だった。

　ルーチェはシアとぷるるの助けを借りながら、風と水の魔法を駆使して討伐を進めていく。坑道を崩さぬよう注意を払いながらも、三十体近い魔物を仕留めることに成功した。

「ぷるるもシアもありがとね」

『あるじ、よろこぶ、うれしい～』

『まあ、私にかかれば当然ね』

　その時、シアの耳がピクリと動いた。

『主様、足音よ。私達は戻るわ』

　二匹は光となり、《魂の休息地(ソウルルーム)》へと戻っていった。

　ルーチェは短剣を手に取り、散らばる死骸を見渡す。

「討伐の証拠は羽だったっけ……」

　切り取りにかかろうとしたその時、後ろから足音が近づいてきた。

　振り返ると、そこには昨日とは違う男の姿があった。管理所の人間のようだ。

「毎日熱心だね、お嬢ちゃん」

「えっと、どうも……」

　男は死骸とルーチェを見比べると、隣にしゃがみ込み、羽の付け根を指さす。

「……羽はこの辺りから、こう切るんだ。できるかい？」

　言われた通りに切ってみせると、男はうなずいた。

「大丈夫そうだな。お嬢ちゃんは腕が立つようだが、最近は物騒だから気をつけるんだよ」

　そう言い残し、男は坑道を後にした。

（昨日みたいに疑われてる感じじゃないね……）

『ええ、純粋に心配してくださっているようでしたね』

（よし、証拠を集めたら、キールさんたちを迎えに行こう）

『はい、そうしましょう』

──一方その頃。

　外へ出た男は、坑道の入口を振り返る。

「あんな子供まで冒険者になる時代か……」

　彼は胸元からペンダントを取り出した。そこには『エマ』と女の子の名が刻まれている。

（……あんな子まで行方不明にならないといいが）

　小さく嘆息すると、男は管理所の方へと歩き去っていった。