絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第１０７話 廃坑の奥で見たもの

　ルーチェは静かに杖を構えた。

（魔法はイメージ……大丈夫。デッドタートルと戦った時みたいに……ノクスみたいに、自然に影を──）

握る手に、自然と力がこもる。

「行きます……《影潜り(シャドウダイブ)》！」

　唱えた瞬間、彼女の足元の影が水のように広がり出す。三人の身体がゆっくりと、闇の中へと沈んでいく。

──そして。

　ルーチェがゆっくりと目を開けると、そこは“影の中”。

光を拒んだ世界、しかしそこには外の気配が、皮膚の裏側を撫でるように伝わってくる。

「ルーチェ、大丈夫？」

　テオが覗き込むように声をかけるが──ルーチェは答えなかった。ただ、じっと前を見据えたまま、一歩、また一歩と歩き出す。

　彼女は今、外の気配を探っている。

　“影”を通して、この先に待つものを、感じ取ろうとしていた。

「……行こう、テオ」

「あぁ」

　影の中を、三人は静かに進んでいった。

　数分、影の中を慎重に歩いていたルーチェは、ふと立ち止まった。

「……あの、肩車してもらえませんか？」

「「え？」」

「ノクスはいつも“ひゅんっ”て影から出るんですけど、今回は私が顔だけ出して周囲を見たいんです。その……肩車で、ひょこって……」

「よしキール、任せた」

　テオがキールの肩にポンと手を置くと、キールが真っ赤になる。

「は！？　なぜ僕！？」

「お前の方が背高いだろ？　より高く見えるなら、その方がいいって」

「いやいや、それは……！　ていうか、普通に恥ずかしいから！」

「じゃあ俺でもいいよ、ルーチェ。どっちがいい？」

「えっと、多分どちらでも大丈夫だとは……」

「よし、決まり。おいで」

　ルーチェはおずおずとテオの肩に跨る。

「よし、しっかり掴まってな？」

　テオがゆっくりと立ち上がると、影の中でルーチェが少しよろめいた。

「わっ……！」

「軽……。っと、で、見える？」

「あ、はい、多分……」

　ルーチェはそっと顔だけを影の外へと出す。

──坑道。だがその先、地面はなかった。

「……縦穴？」

　足場の終端は大きな縦穴になっており、その暗がりの先には何かがある──そう、ルーチェは感じた。

　目を細め、《鑑定》で周囲を見回す。

『お嬢様、《鑑定》の結果、今のところ、周囲に罠などはございません。この一帯は安全な空間と見受けられます』

　ルーチェは再び影の中へと戻った。

「怪しい仕掛けや魔法は、見当たりませんでした。すぐ先に大きな縦穴があって……そこから下層を見渡せるかもしれません」

「ナイス、ルーチェ。じゃあ──一度外に出ようか」

「はい！」

　三人は坑道の奥、通路の先にあった縦穴の端へと慎重に近づき、そっと身を屈める。

　縦穴の下──ちょうど二階建ての家の屋根くらいの高さだ。その下層には灯りがあり、人影があった。

「いやぁ、今回は随分沢山仕入れましたね…兄貴」

　岩肌に反響する声。見張りか、関係者か、それとも──

「まあな。過去にやった市で来た客が、その筋に噂を流してくれたおかげで、今回は街に大勢の買い手が集まってきてるからな」

（市…？　買い手…？　何の話…？）

　ルーチェが小さく息を呑む。

「…やっぱり目玉はあのデカブツですか？」

「あぁ、アイツは買値よりも確実に高値で売れる…俺の勘がそう言ってる」

「しかし、アイツは何の魔獣なんです？　見たことねぇですけど…」

「ここだけの話…あれは“精霊獣”だ」

（っ……！　精霊獣！？）

　ルーチェたち三人は、思わず口元を押さえた。背筋に冷たいものが走る。

「精霊獣！？　…それはマジなんですか？」

「あぁ、その精霊獣を売ってきた女が言ってたし、鑑定アイテムを使ったから間違いねぇ。アイツは高位の精霊様だよ」

「一体いくらで売れるんでしょうかね…！」

「……そういや、ガキどもはどうしてる？」

「騒いで仕方ねぇんで、特にうるせぇのには躾と、少しだけ薬を…」

「……あんまり傷をつけすぎるなよ。売りもんにならなくなったら、“あっち”に回さねぇといけなくなるんだからな」

（“あっち”……？）

「そこら辺は気をつけてるんで、今んとこ大丈夫っすよ」

「ならいい。《奈落の市》、今回は過去最大規模だ。しくじらねぇように、躾は慎重にな…」

「了解です…」

　足音。男たちは部屋を後にした。

　下層は再び静寂に包まれる。

　テオは歯を食いしばる。キールの表情は鋭くなり、ルーチェは顔面蒼白で拳を握っていた。

「どうしますか…？」

　坑道の縁でルーチェが小声で尋ねる。

　キールは静かにポケットからアンティークな銀の懐中時計を取り出し、パチンと音を立てて開いた。文字盤を見たキールの表情がさらに険しくなる。

「……一度、撤収しましょう。ベルンさんたちへ報告を。今後の方針も決めねばなりません」

「……分かりました」

　ルーチェはうなずくと杖を構えた。

「《影潜り(シャドウダイブ)》」

　黒い影が波のように三人を包み込み、静かに地中へと沈んでいく。

＊＊＊

　ギルドの受付にて。

「──はい、確かに10匹ですね。鉱食いムカデとスレートワーム、両方とも確認しました。こちらが討伐報酬となります」

　受付係が袋に入った硬貨を差し出す。

「ありがとうございます…」

　ルーチェは軽く頭を下げて報酬を受け取ると、そのままギルドを後にした。

　向かう先は宿──今後の作戦を、仲間たちと共に話し合うために。

　場所は宿の一室。重苦しい空気の中、全員が顔を揃えていた。

「潜入して調べてきましたが……やはり、帳簿にない資金の流れが複数確認されました。形式上は“整備費”“修繕費”といった名目ですが、実態は不明です」

　リィナがそう言うと、ベルンが小さな手帳を捲る。

「特に、管理所と市長の金の動きが、きな臭いです。かなりの大金が彼らの懐に入っている──それは間違いないでしょう」

　ベルンの言葉の後に、再びリィナが口を開く。

「ここ最近になって急激に金の流れが活発化していることからも──《何か》が大きく動いているのは確かです」

　壁際に座っていたモッグスが、口を開く。

「こっちも見えてきましたよ。ここに来ている一部の商人たち、妙な共通点がありましてね。表向きは別件で訪れたように見せているが、調べれば調べるほど“この街で開かれる市”を目的に来ているとしか思えません」

「“市”…ですか？」

　ベルンの問いかけにモッグスがうなずいた。

「ああ。名前までは掴めなかったが、一般に開かれている市ではない。情報を持つ者同士の繋がりでのみ成立する……“闇市”でしょうね」

「──そして、私たちが廃坑の奥で確認したのが、その“市”の実態です」

　キールは声を低くして言う。

「名称は《奈落の市》。世界的に売買取引が禁止されている精霊獣──それが“目玉商品”として売買されようとしていました。あくまで盗み聞いただけなので、どのような姿なのかまでは分かりませんが……」

　キールの報国に、ベルンが目を見開いた。

「……なんと……！」

「そして、子供たちも囚われていると見て間違いないでしょう。おそらく、奴隷として売られるために……」

　キールの言葉の後、しばしの沈黙。

「……これは放っておけません」

　リィナが呟いた。モッグスもうなずく。

「精霊獣を手に入れようとする者が現れれば、国際的な問題になりますぜ」

「──準備を急ぎましょう。市長への内偵と並行して、廃坑奥への突入作戦を立てます。そのために、辛いでしょうが、廃坑の調査を引き続きお願いいたします」

　ベルンは苦々しい顔で、ルーチェたち三人に頭を下げる。ルーチェたちは、力強くうなずいた。

────しかし、これから待ち受ける闇の深さを、まだ誰も知る由はなかった。　

＊＊＊

　キールが通信装置を通じて王都へ報告を送った一時間後──返答が届く。

　だが再生してみると、それは予想していたカイルの声ではなかった。

「……私だ、エステルだ」

　その声はエステル・ヴァレンティーナ、ヴァレンシュタイン王国の第一王女のものだった。

「驚いたかもしれないが、たまたま今、エミルと一緒に叔父上の元を訪れていたんだ。おかげでキールの報告、すぐに耳に入った」

　一拍置いて、エステルの声色が変わる。

「結論から言う。今回の件は王国として放置できない。父上に進言し、王国騎士団の一部を動かすよう手配した」

「精霊獣の違法取引、そして子供の誘拐や奴隷としての売買。しかもそれが“市”という名目で組織的に行われているとなれば、これはただの犯罪では済まされない」

「だが、動かせる部隊を編成し、街まで到達するには早馬を使っても三日程かかる。それまではそちらに任せるしかない」

「……街の自警団や管理所の上層部が関わっている可能性がある以上、現地の協力は期待できない。騎士団が到着するまで、何があっても軽率な行動はするな。下手に動けば、子供たちや精霊獣に被害が及ぶ恐れもある」

「とはいえ、救出までに証拠を確保できるならありがたい。必要なら王命での介入も検討する」

「……どうか無理はするな。お前たちを信じている」

　録音は、そこでぷつりと終わった。