絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第１０２話 ＶＳ千脚の王

遅くなり申し訳ございません。地に額をつけてお詫び致します。

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（まずは、中遠距離から様子を見る──！）

　キールは心の中で判断を下すと、素早く片手を天へと掲げた。

「《風擲槍(ウインドランス)》！！」

　彼の手のひらの上に、黄緑色の風が渦を巻いて集まっていく。その風はやがて一本の槍へと形を変え、鋭く煌めいた。

　キールが腕を振るうと同時に、風の槍は空を裂いて一直線にゴルザガルムへと飛翔する。

　続いて、テオも構えを取った。

「さっきのお返しだ……《水刃雨(すいじんう)》！」

　水の魔力を纏った剣を振り上げ、空へと斬り上げる。

　すると、斬撃の軌跡が細かく分裂し、無数の水の刃となって上空からゴルザガルムに降り注いだ。

　風の槍が鋭く甲殻を撃ち、刃の雨が全身に降りかかる。

──バシッ！　バラバラバラバラッ！

　確かに攻撃は命中している。

　だがゴルザガルムの分厚い外殻は、完全には貫かれていないようだ。甲殻の表面に傷が走る程度。ダメージは入っているが、決定打には程遠い。

「ちっ、やっぱり硬いな……」

　それでも二人の表情は曇らない。

　これはあくまで“探り”。次の一手のための布石に過ぎなかった。

　ゴルザガルムの甲殻に攻撃が命中したことで、その巨体が一層こちらへと意識を向ける。

　顎を不気味に動かしながら、じりじりと狙いを定めてきていた。

　次の瞬間───

「っ来るぞ！」

　テオの声と同時に、ゴルザガルムが体をくねらせ、毒の弾を次々と吐き出してくる。

　紫色の塊が唸りを上げて飛来するのを、キールとテオは紙一重で回避する。

　ネルフィも、支援の手を止めることなく、ちょこちょこと位置を変えながら狙いを外させていた。

（“風擲槍(ウインドランス)”であれってことは、もっと貫通力のある技なら……！）

　キールの中で何かが閃く。

「テオ、少しだけ時間を稼いで！」

「人使いが荒いんじゃない！？　──でも了解！」

　剣を掲げたテオが叫ぶ。

「《水狼刃牙(すいろうじんが)》ッ！！」

　剣を包んでいた水が地面を這うように伸びていき、その先端が狼の顔を形作る。咆哮とともに水の狼がゴルザガルムに跳びかかり、毒弾を撃たせまいとその顎元へと喰らいついた。

　鋭い牙が甲殻に喰い込み、巨体を拘束していく。

（……初めて見る技だ。けど、テオ自身も動けない。もし別の攻撃が来たら───いや、信じろ。テオならやれる）

　キールの手に再び魔力が集まる。

　しかし先ほどの《風擲槍(ウインドランス)》とは違い、その槍はより鋭利に、より高速に、風の力で猛回転を始めていた。

（思い出せ……これを安定させるには、高い集中力が必要だ。鋭く、速く……ルーチェさんがデッドタートル戦で使っていたあの影の棘のように鋭く……！）

「《暴風の撃槍(ストームランス)》ッ！！」

　詠唱とともに、耳をつんざくような破裂音が響く。

　爆風に押し出されるように、風の槍が放たれた。

　それは音速を超える一撃。

　槍はまっすぐにゴルザガルムの胴体──甲殻の合間を突き破り、深々と突き刺さる。

　緑色の体液がドクドクと噴き出す。

「ギシャアアアァァァァァ───！！」

　巨体がのたうち、怒りと苦痛の叫びをあげた。

「いい一撃入ったじゃん！　じゃあ、こっちも──！」

　テオが剣を地に突き立てると、それに呼応するように水の狼が再び動き出す。

「《水狼刃牙・顎(あぎと)》ッ！！」

　大きく口を開いた狼が、ゴルザガルムの脇腹へと喰らいついた。

　バキィッと甲殻が砕ける音とともに、肉ごと抉り取る。

───ドゴンッ！

　水の狼はその役目を終え、ただの水へと崩れ落ち、抉られた肉塊が重く地面に叩きつけられた。

　ゴルザガルムはさらなる出血で体勢を崩し、地を這いながら悶え暴れる。

「よし……！」

　キールは、小さくガッツポーズする。

　敵は確実に、致命傷に近づいている。

「あんなの、いつの間に習得してたわけ？」

「そっちこそ、僕が知らない技使ってたじゃん」

　ふたりは顔を見合わせて、思わず笑った。

「もう一押しだね」

「あぁ、害虫駆除だ……！」

　だが、その楽観を打ち消すようにネルフィの緊張した声が飛ぶ。

「おふたりとも、ゴルザガルムの様子がなんか変っす！」

　視線の先――ゴルザガルムは、うねる無数の脚を動かしながら、砂の中に潜っていた尾を空へ突き出した。すると、その周囲の砂が生き物のように蠢き、六本の砂柱となって空へと伸び上がる。

（何をする気なんだ……？）

　キールが心の中で呟いた。

　疑念を抱く間もなく、一本の砂柱が突如として動き出し、先端をドリルのように回転させて襲いかかってきた。

「《防壁凪(シールドカーム)》ッ！！」

　風の防壁が展開され、キールたちの目前に立ちはだかる。だが――

（まさか……！　これ、《暴風の撃槍(ストームランス)》の回転を真似て……！？）

　砂柱と風の壁が激突し、火花が散るような衝突音が響く。

「キールッ！！」

（なんて鋭い回転だ……！　一本だけでこの威力、もし束になったら……！）

　その不安はすぐに現実となった。残りの五本の砂柱が、ゴルザガルムの指示に呼応するように動き出す。

　キールの心が揺れた――その瞬間だった。砂柱の束が一気に彼らへと向かってくる。

「……っぐぅ……！！」

　キールは防壁にさらに魔力を込め、耐えようとする。だが――

　砂柱たちは途中で進路を変え、ギュンッ！と鋭く方向転換。まるで意志を持っているかのように、ネルフィの背後へと飛びかかった。

「へっ！？」

「ネルフィ！！」

「あわわっ！？」

　慌てて身を屈めたネルフィが杖を構える。

「《結晶の輝殻(クリスタルシェル)》！」

　彼女の周囲に、宝石のような角ばった魔力の防壁が展開された。砂柱が衝突するが、結晶の殻はその攻撃を弾き返す。

　しかし――それは、囮だった。

　防壁の魔力がわずかに揺らいだ一瞬を、ゴルザガルムは見逃さなかった。狙いを切り替え、鋭く絞った砂の槍が、キールの心臓めがけて一直線に突き刺さってくる。

（しまった……！　僕が意識を後ろに割いてしまったばかりに……！！　躱せない……この距離じゃ……！！）

　そのときだった。

「───キールッ！！」

　隣にいたテオが即座に左手を伸ばし、キールを後方へと押し飛ばした。キールは体勢を崩しながらも後退――。

　砂の槍はわずかに逸れ、テオの左腕をかすめていく。

「んぐっ……！」

「テオ！！」

「大丈夫っ！　掠っただけだ！！　それに利き腕じゃない！！」

　キールにそう叫ぶと、テオは傷を押さえつつ、再びゴルザガルムを睨み据える。

「ネルフィさん、妨害系とか拘束系の魔法って使えますか！？」

「あんなでかいのに効くかは分からないっすけど……それでもいいならやってみるっす！」

「数秒だけ時間を稼いでもらえたら十分です！」

「了解っす！　──《結晶の監獄(クリスタルジェイル)》！」

　ネルフィの杖から放たれた光が空中で複数の結晶の輪に変わり、ゴルザガルムの胴体を締め上げるように拘束した。

「長時間は保たないっすからね！」

　キールは、テオに真剣な眼差しを向ける。

「テオ、僕に作戦がある」

「……いいよ。言ってみなよ」

「もう一度《顎(あぎと)》って使える？」

「俺を誰だと思ってんの？　超絶すごい水流剣使いだけど？」

　冗談めかして笑うテオだったが、その目はすぐに鋭くなった。

「……一回ならいける。それ以上は保証できないけど」

「なら、それで足止めを。僕が確実に仕留める」

「言ったな？　これで失敗したら恨むからね、お坊ちゃん！」

「黙って信じてなよ。友達ならさ！」

　ふたりは笑って目を合わせた。

「そろそろ壊れるっす〜！！」

　その言葉と同時に、結晶の輪に亀裂が走る。

「行くよ！！」

　テオの言葉に、キールがうなずく。

「いつでもいいよ！！」

　キールはゴルザガルムに向かって走り出した。テオは剣を構え、深く息を吸い込む。

（……あーもう、腕が痛みでウザいくらいだけどさ。あいつが“やる”って決めたんなら、付き合うのが親友ってもんでしょ）

「《水狼牙・顎(あぎと)》ッ！！」

　剣から放たれた水が再び狼の姿を取り、咆哮しながらゴルザガルムに襲いかかる。その水の狼はキールを酸と毒から守り、獣のように絡みついて敵の動きを止める。

　キールは自身に速度上昇と摩擦抵抗を軽減する魔法を重ねがけし、地を駆ける。

　ネルフィも即座に補助魔法を展開、攻撃力と機動力のバフを二人にかけていく。

「《空飛歩行《フライングステップ》》！」

　キールの足に魔力が集まり、そのまま地を蹴って空中へと跳躍する。 真上から、敵の口腔を見下ろす位置に飛び出す。

　その瞬間、テオの水狼が牙を突き立ててゴルザガルムの動きを完全に止めた。 ネルフィも、わずかな隙を見逃さず再び結晶の輪で胴体を拘束する。

──完全なる足止め。

「《暴風の撃槍(ストームランス)》ッ！！」

　轟音とともに放たれた風の槍が、ゴルザガルムの開いた口腔内に突き刺さる。 そのまま体内を貫通し、杭のように地面へと突き刺さった。

　ゴルザガルムの身体が大きく仰け反り、緑の血を勢いよく吐き出す。

「……のたうち回ってるとこ悪いけど、まだ終わってないからな！」

　水の狼がうなりを上げながらゴルザガルムの頭に飛びつき、牙を突き立てた。そして──ひねるように頭部を噛みちぎる。

「ギシャアアアァァァァ───ッ！！」

　毒を撒き散らしながら、巨体は横倒しになり、のたうち回る。 尾を僅かに動かし、砂の柱を一本、キールめがけて伸ばす。

「まだ動くのか……！？」

　キールが迎撃の魔法を構えようとするが、砂柱が伸びる寸前で──

　ゴルザガルムの体が崩れ落ちた。砂の柱は半ばで消え失せ、尾がビタン、と無力に地面に落ちる。

　それきり、ゴルザガルムが動くことはなかった。

　キールは残った魔力でなんとか着地すると、ふらふらと足元が揺らぎ、その場に崩れ落ちた。

「──あー……痛ってぇ……ネルフィ〜、回復頼む〜……」

　地面にぺたんと座り込んだテオが、仰向けに空を見上げながら情けない声を漏らす。

「あわわっ、すぐするっす！　《治癒(ヒール)》！」

　慌てて駆け寄ったネルフィが、杖を掲げて治癒魔法を放つ。淡い光がテオの傷口をやさしく包み込んだ。

　その横に、ふらふらと足を引きずりながらキールが歩み寄ってくる。

「……まったく。テオってば、ほんっと無茶ばっかりするよね」

「……んだと？」

「だってさ。前のゴブリンキングの時も、肋骨にヒビ入ってたじゃん」

「ヒビだって言ってんでしょ。折れてたわけじゃないもん」

「たいして変わんないよ。同じくらい危なっかしいしさ。判断の速さは本当に助かるけど、そろそろ無茶は控えてよ」

「……しょうがないじゃん。男のサガってやつでしょ？　カッコつけなきゃいけない生き物なんだからさ」

「……ルーチェさんに、“かっこいい”って言ってもらうために？」

「……うるせ、このエセ王子……！」

　図星を突かれたテオの顔が一気に赤くなる。そのまま横にいたキールの脇腹に軽く拳を入れる。

「いった！？　エセって何さ！」

「そのまんまだよ、お坊ちゃん！」

「お坊ちゃんって言わないでよ！」

「うるさいなもう！　全力じゃなかっただけありがたく思え！」

「はいはい〜、おふたりとも仲が良いっすね〜……」

　ネルフィはそんな二人を見て、苦笑しながら呆れたように言った。

　戦いの直後だというのに、空には、どこか穏やかな風が吹いていた。