鋼鉄に花束を

第１９話 任官式

　少し前の事を思い出していた。

　僕は高校受験で、当時仲の良かった友人達と、少しレベルの高い学校を第一志望として、一緒に受験をした。

　僕だけが、見事に滑り止めを全て落としていたので、本番ではこけないように必死になった。

　結果、僕だけが第一志望校に合格した。

　期待に胸を膨らませてはいたものの現実は厳しもので、知り合いのまったくいない場所にコミュ障が１人放置されて、何かできるわけもなかった。

　初日に口に出した言葉は、出欠確認のための「はい」という返事だけだった。

　凄まじい喪失感があった。

　今までの学校生活は、勉強や運動が大変だといっても、友人達がいてくれたおかげで楽しく過ごせていた。

　そんな友人達がいなくなって、１人だけになった瞬間。

　全てを失ったような、そんな気分になった……

「あの時と……同じような感じ……かな？」

　朝、目を覚ましてベットから起き上がりつぶやく。

　この世界でできた唯一の友人達と寝起きを共にした部屋。

　そこにはもう、僕以外誰もいない。

　朝一で「早く着替えないと遅刻するよ」と声をかけてくれるアンディ。

　起きたばかりなのに騒ぎ出すマイク。

　そのマイクとケンカしはじめるジェロム。

　騒がしい二人を見て舌打ちするレイ。

　仲裁するのに必死なピーター。

　いつも繰り返された光景。それが無くなるだけで、こんなにも寂しい気持ちになるとは思いもしなった。

「この部屋って、こんなに広くて静かだったんだなぁ……」

　着替えながらつぶやく。

　答えてくれる言葉は返ってくる事はなかった。

　正装である軍服に袖を通す。

　皆の分も、この日のために用意されてはいたが、遺品回収として持って行かれてしまい、ここに皆がいた形跡がなくなってしまったようで悲しくなった。

　今日は解隊式だ。

　訓練小隊が解隊されるイベントである。

　まぁ、つまるところ訓練校の卒業式だ。

　役目を終えた訓練小隊を解隊して、所属していた訓練生達は任官し、正式に既存部隊へ配属される。

　軍の上層部もきっと、誰をどの部隊に配属させるか等、色々と考えていたに違いない。

　しかし、ふたを開けてみれば、僕みたいな中途半端な人間が一人生き残っただけで、皆さんさぞガッカリした事だろう。

　僕はどんな部隊に配属されるのだろう？

　新人が１人しか残っていないって考えれば、一番人員を欲している部隊……つまりは一番過酷な部隊に配属になるのかもしれない。

　僕なんかで勤まるのだろうか？

　気が重い……

　高校入学式の時と同じような喪失感がこみあげてくる。

　ただあの時は、僕と同じように、出身校からの友達が誰もいない状態だった、上杉と佐竹が声をかけてくれた。

　それから３年間一緒にいてくれて、一緒にバカやって、卒業まで苦楽を共にする友人でいてくれた。

　それがどれだけ心強かったか計り知れない。

　しかし、今回の部隊配属に同期は一人もいない。

　あの時の、上杉と佐竹はいないのだ。

　そんな暗い気持ちのまま、部屋から廊下へと出る。

「随分と早いなユウキ訓練生。まぁ遅刻はよくないからな。多少早く行動する事は良い事だな」

　偶然通りかかったアーネスト教官に声をかけられた。

　よくよく考えてみれば、今この世界で唯一、僕に普通に話しかけてくれるのはアーネスト教官だけになってしまった。

　知っている人が誰もいなくなってしまった世界は、本当に辛い。

　この人がいてくれて良かったと、心の底から思えた。

「一人で部屋にいると、色々と考えてしまうんで……」

　黙っているのは失礼なので、僕は思った事をそのまま口に出す。

　アーネスト教官は、ただ一言「そうか……」と言うだけだった。

　教官も色々と気を使ってくれているのだろう。

　そのまま２人、無言のまま会議室へと向かう。

　訓練校には、小さ目な講堂があり、ちょっとした式典等はそこで行うのだが、生憎と僕１人の任官式には広すぎる。

　そのため、程々の広さがある会議室が、今回の会場となっていた。

　着いた時には、ほとんど人はいなかったが、少し待つと、偉そうな人達が続々とやって来た。

　当然ではあるが、誰も見た事ある人はいない。

　いや……もしかしたら、すれ違ったりとかで、顔くらいは見た事ある人はいるかもしれないが、知っている人は誰一人としていなかった。

「ユウキ。そろそろ式典が始まる。しっかりやれよ」

　ずっと隣にいてくれたアーネスト教官から声がかかる。

　しっかりやれ、と言われても、精々が毎日のように覚えさせられた入隊宣言をするくらいで、日常の挨拶をする程度の事だ。しっかりしていなくても出来そうな事である。

　まぁそんな事は教官だってわかって言ってるんだろう……僕はただ「はい」と短く返事をする。

「……お前だけでも生き残ってくれて良かったよ」

　最後に教官は、それだけを言って自らの席へと移動していった。

　そうだよね……教え子が、僕以外全員死んでしまったんだ。アーネスト教官だって辛いに決まってる。

　僕と違って、それを一切顔に出していないだけなんだ……これからは軍人として、僕も見習わなくてはならない事なのかもしれない。

　アーネスト教官が席につくと、間もなくして式典が開始される。

　僕一人だけの任官式だ。だいぶ簡略化されている感じで式が進む。

　ある程度進んだところで、正面に、アーネスト教官と同い年くらいだろうか？中年の男性が立つ。

　顔を見た瞬間、不思議な感覚に陥った。

　あの人の顔……見た事あるような気がする？

　いや？気のせいか？あんな顔の人は知らない……でも、何故か見た事があるような、そんな不思議な感じだ。

「これより階級章の授与を行う！ジュン・ユウキ訓練生！基地司令の前へ！」

　司会の人の声に従い前に出る。

　そうか……この人がここの基地司令なのか……初めて会った気がするけど、何となく見た事あるような気がしたのは、そのせいなのか……

「基地司令であるスミト・サタケ准将に敬礼！！」

　言われた通り、反射的に敬礼をする。

　……でも待って？

　今……何て言った？

　スミト・サタケ准将？

　……スミト・サタケ？

　……サタケ・スミト？

　……佐竹澄人(さたけすみと)！！？

　待って！？ちょっと待って！？佐竹は親友で……高校の同級生で……卒業旅行中に事故した同じ車に乗ってて……

　同姓同名？でも、言われてみれば基地司令、すっごい佐竹に似てる。っていうか、佐竹が年取ったらこんな感じになるだろう、って顔してる。

　いや……でも……どういう事？偶然同じような顔の同じ名前？

「混乱してるな結城。気持ちはわかる。私も昔そうだった……お前にとっては最近かもしれないが、久しぶりだな結城」

　ニヤニヤと笑いながら、僕にだけ聞こえるような音量で話しかけてくる基地司令。

「さ……佐竹？」

「ああ、そうだ。だいたい２５年ぶりだな、結城」