第１４話 初の実戦
変な汗が流れる。
何の決心もつかないままに、いきなり実戦へと投入されるとは、夢にも思っていなかった。
いや……そもそも、ここは軍の訓練校だ。
皆、それなりの覚悟を持って入ってきているのだろう。
たぶん、僕だけが『学生生活の延長』程度の、軽い気持ちでいたんだ。
心臓が早鐘のように鳴り響いているのが自分でもわかる。
で……でも、きっと大丈夫！僕等より先に出撃していった第二陣は、第一陣の倍の戦力が投入されているんだ！
味方機の位置情報を示すレーダーに視線を向ける。
訓練生含め、味方を示すマーカーが約１００機分表示されており「これだけいれば大丈夫」と、根拠のない自信がこみあげて来るような気がして、少し気分が楽になった。
視線を正面に戻すと、真っ暗な宇宙空間の遠くの方で、チラチラと明かりが見え始める。
どうやら第二陣が接敵したのだろう。
しかし、大きな光が見える度に、レーダーから味方機のマーカーが１つ、また１つと消えていく。
『ＣＰより各部隊へ。敵機の性能を考慮し、敵１機に対して３機以上で応戦せよ。繰り返す。敵１機に対して３機以上で応戦せよ』
基地からの通信が入り、各部隊の隊長が「了解」のコールを返す。
ピーターも分隊長として、僕等を代表して返答している。
でもちょっと待って？
出撃した第二陣は６０機で、敵機はまだ２０機以上残ってたよね？それに、既に何機か堕とされてたよね？
『防衛部隊へ！敵機数機は素通りでソチラへ行く。何としても食い止め、前衛部隊の戻りを待て。訓練生諸君！戦闘は基本的には基地常駐部隊に任せろ。しかし残念な事に、諸君等を守ってやるための余剰戦力は我が基地には無い。諸君等もおよそ一か月後には正規兵となる身。降りかかる火の粉だけは自らの身で
掃ってもらいたい。何としても生き残れ！』
「ハ……ハハハッ……」
通信を聞いて変な笑いが出る。
マジで言ってるの？
高性能機に乗ってる正規兵が３人掛かりで何とかするような敵が近づいてきたら、自分達で何とかしろ？頑張って生き残れ？
どうやってだよ！！
いや……落ち着け！いったん落ち着こう僕！
防衛部隊には、僕達以外にも正規兵が１０機いる。
それに僕達訓練生も６人で１組なんだ。
敵を倒す事を考えるんじゃなくて、防御に専念すれば、前線で３人１組で敵を倒した部隊が戻るまでの足止めくらいなら……
ドンッッ！！
近くで激しい音がして、思考が現実へと戻ってくる。
音のした方へと視線を向けると、再び大きな音と共に、何かが爆発した風景が目に入ってくる。
『おい……あそこにはステファン達がいなかったか？』
呆然とした口調でマイクから通信が入る。
そうだ……あの辺りには、僕達と同じ訓練生のチームが配置されていたハズだ。
つまり、さっきの爆発は……
『気を引き締めろマイク！ステファン達はきっと大丈夫だ！それよりも、敵は近い！気を抜いてるとやられるぞ！！』
『お……おう！』
おそらく皆、僕やマイクと同じように呆然としていたんだろう。
いち早く正気に戻ったピーターが全員に檄を飛ばす事で、気持ちを持ち直せた。やっぱりリーダーをやるようなヤツは、その辺しっかりしているんだと改めて思う。
僕じゃ無理だ。
しかし、そんなやりとりをしている間も、敵にやられて機体が爆発する光景は続く。
１度に２つ以上の爆発も確認できたので、２機以上の敵が、僕等の周辺で暴れているのではないだろうか？
焦りだけはどんどん大きくなっていく。
こっちに残った正規兵は何やってんだよ！？
『しかし、このままでは私達も彼等と同じになってしまう。ピーター指揮を取ってくれ！我等一丸となれれば、生き残れる道はあるはずだ！』
アンディからの通信も、やはり声に焦りは見える。
でもアンディの言う通りだ。何もわからずにやられるよりも、一つの指揮系統でまとまって行動した方が、生き残れる確率はグンと高くなるハズだ。
『そうだな……では一旦、各機距離をとろう。まとまってしては良いマトになってしまう。敵は、爆発が見えた方向から来る事が予測されるので、そちらの方向を警戒しつつ……』
【後ろ！右下！！】
突然、敵からの攻撃位置を示すアザレーの声が聞こえ、普段からのクセなのか咄嗟に身体が動く。
回避行動をすると、次の瞬間、僕のすぐ横を、敵のビーム兵器か何かだろうか？閃光のような物が通り過ぎて行く。
『うわっ！！？』
ピーターの叫び声と同時に、ピーターが搭乗していたレーヴァンが爆発するのが見えた。
……え？
『ピーター……おい！ピーター！！応答しろ！！悪ぃ冗談はやめろ！！』
ジェロムが必死に呼びかけているが、ピーターからの反応は無い。
レーダーを見ればわかる何があったかはわかる。ピーター機のマーカーが消えている。
でも……でも……ちょっと待ってよ……
僕は今、咄嗟に敵からの攻撃を避けたよ……その直線上にピーターがいた？
じゃあ……僕が避けたせいでピーターは……？
『落ち着けジェロム！！冷静にならなければ皆やられるぞ！！』
アンディからの檄が飛ぶが、立て直す事は難しくなっている。
『このクソがあぁぁぁ！！』
攻撃が来た方向へと、マイクがライフルを数発撃つ。
しかし、敵ももう移動しているのだろう。何の反応も無い。
『無駄弾を撃つなマイク！冷静に……がっ！！？』
その言葉を最後に、アンディからの通信が途切れ、アンディ機の爆発が目に映る。
何だよ……何だよコレ……
ピーターもアンディも、さっきまで普通に喋ってたじゃないか？
数時間前まで一緒に訓練して、笑って……
感情が追いつかない。
僕は今、どんな顔をしているんだろう？
操縦レバーを持つ手が震えているのがわかる。
怖い、悲しい、怒り……色々な感情が渦巻いて気持ちが悪い。
凄まじい吐き気がする。ただ、一部残った理性が、嘔吐している余裕はない、とストップをかけているような感じだ。
頭の中はグチャグチャになってしまっているが、僕はただ、視覚と聴覚だけは研ぎ澄まそうとしていた。
たぶん思考の根底にある「まだ死にたくない！」という衝動にかられるように……
