第３話 調査開始！４
４
「……もう出てきたのかよ！？」
驚きの声を上げる爽一。乙女と佳乃は、驚きすぎて声も出せずにいた。
三人の目の前で、ヨレヨレの白いタンクトップに白いステテコ、茶色い腹巻をつけた小さいオジサンが、ごみ箱の陰から廊下にヒョコヒョコと出てきた。
「マッタク、最近ノ子供ハ食ベ物ヲ粗末ニシテ……」
ぶつくさと文句を言いながら、小さいオジサンは廊下にかがみ込み、まき散らされたピーナツの欠片を拾っては食べ、食べては拾っている。
「おい、オッサン」
シュテンが声を掛けた。小さいオジサンはシュテンのほうを見ると、
「ウヒャア！！！」
驚いて飛び上がり、口いっぱい頬張っていたピーナツを全部吹き出した。
「……うわ、汚いっ」
思わずつぶやく乙女。一方はヨレヨレの下着姿のオジサンで、一方はボサボサ頭に半裸の鬼である。それだけでも「清潔感のある姿」から、かけ離れた見た目なのに、食べかけのピーナツを吐き出したのだから、見苦しいことこの上ない。
そんな乙女たちの嫌悪感をよそに、小さいオジサンはシュテンに向かって一瞬で地面に正座し、両手をついて、地面につくまで深々と頭を下げていた。絵に描いたような正統派「ザ・土下座」スタイルである。
「スミマセン！ 許シテクダサイ！ 食ベナイデ！ 食ベナイデ！」
土下座をして、ものすごい勢いで頭を上げ下げする小さいオジサンを、シュテンはあきれ顔で見下ろしている
「食べへんって。オッサンなんか食うたら腹壊すやん。どう見てもマズそうやし」
それを聞いた乙女が、爽一に尋ねた。
「……ねえ、御堂君。あんなこと言ってるけど、シュテンって、おいしそうな人だったら食べるの？」
「食べないよ。あいつの主食、キノコと野菜。一番の好物はひまわりの種だし」
「そうなんだ……。い、意外と草食系なんだね……」
昔、放送されていたテレビアニメのハムスターみたいだな、とチラリと思う。
「食ベナイデ！ 許シテクダサイ！ 食ベナイデ！」
「食べへんって。なあ、オッサン、ちょっと話を??」
「食ベナイデ！ モウイタズラシマセン！ ダカラ食ベナ??」
「話を聞けっちゅーてんねんッッ！」
シュテンが怒鳴って小さいオジサンの頭を平手で叩く。バシッと乾いた音がするかと思いきや、ポムン、と気の抜けた音が響いた。
まったく痛そうには見えなかったが、それでも小さいオジサンには効果があったようだ。
「ウヒィ！」
小さいオジサンは悲鳴を上げて立ち上がり、今度は直立不動の姿勢になった。
「なんやねんな、オッサン……。まあエエわ、お前、この学校のこと詳しいやろ？ ちょっと教えてほしいことがあんねん」
「ハイッ、何デモ聞イテクダサイッ！」
「ワシら、鏡を探してんねん。どこにあるか知らん？」
「ハイッ、鏡ナラ体育館ニアリマスッ！」
「……それは体育館の壁に張ってある、大きいヤツやろ？ そんなんやのうて、ワシらが探してんのは、ヒト一人が映るくらいの姿見やねん」
「コノ学校ニアル鏡ハ、体育館ノモノダケデアリマスッ」
「ホンマに？」
「本当ニ、本当デアリマスッ！」
「オッサンが知らんだけで、実はほかにもあるんとちゃうん？」
「コノ校舎内ニハ、鏡ハナイデアリマスッ！」
「ふーん……」
シュテンは口を閉じると、小さいオジサンの顔をじいっと覗き込んだ。
「……………………」
しばらく黙ったまま見つめ合っていたが、やがて爽一のほうに向き直り、ため息をついた。
「爽一。コイツ、ウソは言ってないわ。多分、ホンマに校舎の中に鏡はないで」
「そっか。シュテンが言うんだったら、間違いないんだろうな。じゃあやっぱり、体育館を調べてみないといけないな」
爽一がそう言ったとき、校内放送でクラシック音楽が流れ始めた。下校の合図だ。
「もう、こんな時間か……。じゃあ、調査の続きは明日だな。帰ろうか」
「あっ、私たち、ランドセル取ってくるね。御堂君、私のオヤツのこと、忘れてないよね？ 一人で先に帰っちゃダメだよー！」
「分かってるって」
急ぎ足で教室へ向かう乙女と佳乃。その後ろ姿を、爽一は苦笑交じりに眺めていた。
「ちょっと賑やかやけど、エエ子たちやん。仲良くなれて良かったな、爽一」
ニコニコとほほ笑みながら、シュテンが言った。
「は？ べ、別に仲良くないしっ。調査に協力してもらってるだけだっ。変なこと言うなよっ」
爽一はムキになって言い返す。
「ええやんええやん。学舎で共に過ごす同胞とのひと時。センセも言うてたけど、そういうの大事やで」
「だから、保護者面すんなって……」
うんざりしたように言うと、爽一は窓の外に目をやる。校庭の隅の桜の木から、花びらがヒラヒラと舞い落ちているのがよく見えた。
「どうせ、仲良くなったところで??」
ポツンとつぶやく。その横顔はどこか寂しげだった。シュテンはそれ以上何も言わず、ランドセルによじ登ろうとしたところで、爽一に襟首をつかまれた。
「なっ、何すんねん、爽一！」
「……シュテン。ランドセルに入るんだったら、体を洗ってからにしろ。汚いから」
シュテンの体には、ついさっき、小さいオジサンが吹き出したピーナツの欠片が無数に張りついていたのだった。
