53/69

英雄の条件

　寮の入り口まで自転車を持ってくだけのつもりだったけど、まだ外出規制勧告が解除されていないことを思い出した。

　僕は隠形(おんぎょう)の術でユイと僕の姿を隠し、ユイを家まで送った。流星号は僕が引いた。

「ここまで来たんだから、寄っていってくれよ」

「ああ、お言葉に甘えるよ。ちょっと訊いておきたいこともあるし」

　玄関でメイドさんが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま。こちらは同級生のアレク・ゲイル。応接室に二人分のお茶を」

「かしこまりました」

　応接室で、低めのテーブルをはさんでユイと向かい合わせに座った。

　忘れないうちにユイに質問することにする。

「ユイ、君の使っていた杖、あれは『七つの剣』なのか？」

「そうだよ」

「実は、俺も『七つの剣』とされているものを持っているんだ」

　そう言って、僕は『風の剣』をユイに見せた。

「さわらせてもらっていいか？」

　僕はユイに短剣を手渡した。

　ユイは、両手で短剣を持ったまま、五秒ほど固まっていた。それから、僕に風の剣を返した。

「強い力を感じた。僕が使えば呪われるんじゃないかと思う。アレク、君はそれを使って何ともないのか？」

「今のところは。ただ、俺は剣の力を完全に解放したことはないんだ。君があの杖を使うのと同じようにしたとき、どうなるかは分からない」

「それで、僕に何を訊きたいんだい？」

「英雄の条件について何か知ってるなら、教えてもらいたい」

「『七つの剣』に所有者だと認めさせた者。それが英雄だ。まず、剣に訊いてみることだよ」

「そうか。じゃあ、やってみるよ」

　僕は立ち上がり、両手で『風の剣』を持ち、詠唱した。

「風のラファエルの名の下に命じる。風の剣に宿る精霊よ、姿を現し、我の問いに答えよ」

　その瞬間、周りの空気が変わった。清浄な魔力が満ち、僕の目前に小柄な老人が現れた。

「ようやく、わしを呼び出してくれましたな。我が主(あるじ)よ」

「風の剣の精よ、俺を主と認めるのか？」

「承認する。これでよいか？　わしは寝ていたいんじゃ」

「待て。まだ訊きたいことがある。『闇の杖』のことだ」

「あやつも、そこにおるようですな。で、何を訊きたい？」

「あまえは『闇の杖』の呪いを解除できるか？」

「わしでは無理だ」

「では、俺が『闇の杖』の所有者として認められれば解除できるということだな？」

「そうだ。だが、あやつは気難しい。すぐには認められまいよ」

「ありがとう。ゆっくり休んでいてくれ」

　風の剣の精は姿を消した。

「意外に簡単だったな」僕はユイに言った。

「剣の精って、初めて見たよ」

「闇の杖の精は気難しいらしいけど、試してみよう。ユイ、杖を出してくれる？」

　ユイが呪文詠唱し、『闇の杖』を異空間から取り出し、僕に手渡した。

　僕は詠唱した。

「闇の女王イルマ・カルナーの名の下に命じる。闇の杖に宿る精霊よ、姿を現し、我の問いに答えよ」

　その瞬間、周りの空気が重くなった。僕の目前に妖しげな美女が現れた。

「あら、いい男ね、まだ子供だけど」

「『闇の杖』の精か？」

「そう言う人もいるわね」

「闇の杖の精よ、俺を主と認めるか？」

「素質はありそうだけど、まだまだね。修行して出直してらっしゃい」

「分かった。もっと強くなったら、また呼び出すことにする」

「それと、もっと形式を大事にね。お供物、何も用意してないじゃないの」

「次からは気を付けるよ」

　闇の杖の精は姿を消した。

「ユイ、悪かったな。呪いを解除できなくて」

「あやまらないで。アレクのおかげで希望が出たわ」

「杖の精に認めてもらえるよう、頑張るよ」

「それにしても、アレクは凄いね。僕の性別が分かっても態度が変わらない」

　いや、最初から女としか思えなかった。でも、そんな本音は本人には言えない。

「これからも男で通すのか？」

「さあ、どうかしら」

　その翌日、ユイは女子用の制服で登校してきた。