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杖の呪い

　ユイが気を失ったのを見て、僕はすかさず、ユイに回復魔法をかけた。少し効き目が薄い気がするが、命に別状はなさそうだし、調べている余裕はない。

　回復魔法の後、覚醒魔法をかけるとユイが意識を取り戻した。

　そろそろ、軍の魔物退治部隊がこちらに来る頃だ。

　軍学校の学生には、不要な外出を控えるよう、指示が出されている。

　軍に見つかるわけにはいかない。

「ユイ、撤収するぞ」

「ああ。僕の荷物を頼む」

「まかせろ」

　アスカがユイの自転車を引いてきた。

　僕はユイをお姫様抱っこした。

「おい、やめろ。歩ける！」

「恥ずかしがることないぞ。俺は、しょっちゅう、アスカに同じことされてる」

　それでもユイが嫌がるので、仕方なく、僕はユイを降ろし、隣に立たせた。

　隠形(おんぎょう)の術を使い、ユイと僕の姿を隠した。アスカも同じようにした。

　さて、どうするか。

「ユイ、訊きたいことがある。寮で話そう」

「分かった。もう、話さないわけにはいかないな」

「アスカ、寮まで頼む」

　アスカがユイと僕を連れて瞬間移動した。移動先はアスカの部屋だ。

　瞬間移動したことによって、隠形の術は解けてしまっている。姿を隠したまま瞬間移動できれば便利なのだけど、術式が複雑になり、アスカでも出来ない。

　到着後、すぐにユイの制服を魔法で綺麗にした。

「ありがとう」

「気にするなよ。俺が勝手にやったことだ」

「アレクは優しいな。惚れてしまいそうだ」ユイは笑った。

　まずい。僕は、この笑顔に弱いんだ。

　ユイのペースに巻き込まれる前に本題に入ろう。

「ユイ、事情を訊きたい」

「他言無用で頼む」

「了解した。ゲイルの名に懸けて誓う。ジャンヌ達も同席していいか？」

「婚約者と将来の側室たちだな。秘密を守ると誓ってくれるなら、構わない」

「アスカ、ジャンヌとジェシカを呼んできてくれ」

　ジャンヌ、ジェシカ、アスカがそれぞれ、家名に懸けて秘密厳守を誓った。

　ユイが話し始めた。

「これから話すことが真実であることを、ダヴェンポートの名に懸けて誓う。アレク、『英雄の介添人』について話したこと、覚えてるか？」

「ああ」

「僕が使っている『闇の杖』は、ダヴェンポート家の始祖が『風のラファエル』から授かり、魔王との戦いで使ったものとされている」

　その後、ユイが語ったことの要旨は、次のようなことだ。

　魔王との戦いの後、ダヴェンポート家の当主は代々、カルナーの王家に仕えている。

　ダヴェンポート家の表向きの役割は文官だが、裏の役割として魔物退治を行っていた。

　ただ、時代が下るにつれて、杖の力を使えない者が増え、何代か前から裏の役割を果たしていない。

　ふとした偶然から、ユイは『闇の杖』の力を使えることを自覚し、密かに魔物退治を行っていた。

　そこまで話したところで、ユイはため息をついた。そして、

「アレク、僕に回復魔法を使ったとき、何か気付かなかった？」

「効き目が薄い気がした」

「『闇の杖』の呪いだよ」

「呪い？」

「最近、父から聞いたんだけど、英雄に無許可で『闇の杖』を使うと呪われるそうだ」

「どういう呪いなんだ？」

「体力や魔力が回復する際に心身が痛むんだ。心と体の両方が削られる感じ、といったら想像できるかな」

「そこまで分かっていて、なぜ、魔物退治を続けてるんだ？」

「分からない。戦いたいわけではないんだ。もしかしたら、英雄の介添人としての義務感かもな。呪いといっても、命まで取られるようなものではないようだし、僕は続けるつもりだ」

「わかった。俺はとめない。でも、手伝うからな」

「命がけだぞ。いいのか？」

「ユイとは別の理由だが、俺は魔物と戦うことにしている。魔王と戦う覚悟もできてるつもりだ」

　ユイは一瞬、あっけにとられた表情をして、次に笑顔になった。

「アレクが仲間なら心強いよ。よろしく！」

　ユイが僕の肩をたたき、軽くハグした。

「ボクも戦うよ」

「私も手伝うわ」

「兄貴、ついていきます」

　手伝ってくれる気持ちはありがたいが、ドラゴンのアスカはともかく、ジャンヌとジェシカは戦力にならない。

「ジャンヌ、ジェシカ、魔物退治は危険だ。君たちはやめた方がいい」

「ええ。今の私たちでは足手まといなのは分かってる。でも、今まで以上に頑張って強くなります」

「兄貴、ジャンヌ様と一緒に強くなります。だから手伝わせてください」

　前世で剣だけが友達だったことを思うと、今は恵まれている。

　思わず、涙ぐみそうになる。

「アレク、なに泣いてんだよ。かわいいな」

　ユイが素早く僕の唇にキスした。

　ジャンヌの目が怒っているが、これは不可抗力というものだ。

「じゃあ、また明日」

　ユイが自転車を引いて出ていこうとする。

「自転車、入り口まで俺が持つよ」

「流星号だ」

「ユイ、お前、自転車に名前つけてるのか？」

「そうだよ」

　ユイの顔が赤くなった。

　それにしても、『流星号』か。この名前で僕が思い出すのは、二十世紀の日本のＳＦアニメ『スーパージェッター』だ。主人公が使っているエアカー型のタイムマシンがこの名前だったはずだ。

　僕は思わず吹き出してしまい、ユイに睨(にら)まれた。