トライ・ステップ！ -this story is game fantasy-

QUEST4. 深淵より出づる者

裏切りの守り神

　始鼠(しそ)の時を迎える頃だろうか。閑散としたアーケード内に、鉈に似た物を持つ三人の影が立っている。

「ワラビ、アンタ、気をつけろ。あいつら手に何か持ってるぞ」

「うん。輝く光よ、今こそ……」

　夜中のためハッキリとした姿は窺えない。そこでワラビが火神(アグニ)を唱え、手にする松明に火を灯(とも)した。

　だが、松明が照らす姿にあなたたちが驚(きょう)愕(がく)する。何故(なぜ)ならば三人が、あまりにも異様な姿をしていたからだ。

　三人は一様に、騎士の如き黒の甲冑を身に纏い、黒の丸い鉄兜を被っている。

　顔は兜が隠しているため窺えない。そして、

「ちょっと待って！ あの腕、どういうことっ！？」

　目の当たりにしたワラビが叫んだ。三人の肩には、細くて長い腕が二つ、つまり、計四つの腕が両肩に備わっていた。

「なあ、あたしたち、夢でも見てるんじゃねえよな……？」

「ありえない。本当に、“アリ”、なの……？」

　いざ目の前にすると、俄(にわ)かに信じられなかった。

　壁画が想起される。今日昼間に見た、判を押したような黒い絵の存在が、確かに今、目の前に立っていた。

　あまりにも現実離れした存在がワラビとジュリアを唖(あ)然(ぜん)とさせる。だが、あなただけが剣を抜き、盾を構えて三人に臨む。

「お、おいっ！ アンタ、やりあう気かっ！？」

「いいのキミ！？ 本当に、あれと戦うの！？」

　あなたの反応を前にして二人が狼狽(ろうばい)した。思い留(とど)まった方が良いのではないか、と。

　だが、あなたは撥(は)ね退(の)けた。眼前の三人が何であれ、足元には男が倒れており、そして否定しようともしない。

　この三人が、男を斬ったと見て間違いないだろう。奴らはヒト殺しだ。そうあなたが今の状況を指し、話が通じる相手ではないと二人に強く示す。

　それでも、迷っている二人。そしてそこまでだった。迷い分かれるあなたたちの隙を突くように、黒い甲冑の三人が、鉈に似た得物を振るって駆け始めた。

「くっ、戦うしか、ないのか」

　ヒトに似ていること、それと守り神という存在が災いした。緊急時で止(や)む無く、といった例外もあるが、基本ヒトを殺すことは法によって禁じられている。

　この国において殺人の罪は重い。そうでなくとも教義としてヒトを傷つけることはためらわれる。だからか二人が、短剣に鎖分銅と、殺傷能力の低い武器を構えた。

　しかし、殺意を持った敵にそれで敵うのか。敵は武装していることもあり、あなたが、二人の迷いを叱って断ち切ろうとするが、

「アンタッ、来たぞ！」

　そんな暇はなかった。敵の一体があなたに接近し、黒く厚い刃を振り上げた。

「アンタ！」

　叫ぶジュリアだが、――ガゥッ、と、盾に食い込んだ刃。

　敵の斬撃はワラビやビヤーサに比べれば稚拙で、あなたは難なく防いだ。

　しかし重たかった。敵は長身とはいえ、痩せた樹(き)のような体付きをしている。力があるとは思えない。

　想定外の馬力にあなたが認識を改める。そこへ、もう一体が鉈に似た得物を、斬撃を受け止めたばかりのあなたに向かって振りかぶる。

「止まれ！」

　ジュリアが振りかぶる敵の腕に鎖を絡ませた。しかし、

「うっ、わわっ！」

　鎖を絡ませた程度では敵を止められず、逆にジュリアが絡ませた鎖を引っ張られた。

　敵が矛先を変え、ジュリアを刺そうとする。だが、それをあなたが盾で殴って何とか食い止める。

「あ、アンタ、ごめんよ……」

　謝るジュリア。しかし構っている暇などなく、敵が再び繰り出す重い斬撃をあなたが剣で受け止める。

　一方、ワラビもためらっていた。もう一体の斬撃をかわすだけで、攻撃を積極的に仕掛けていなかった。

　地に落ちた松明がワラビと敵を照らす。いくら回避が得意なワラビとはいえ、斬られれば一撃で致命傷となる斬撃を相手取れば、いずれ疲れが表れ、反射神経も鈍る。

　攻めなければ事態など好転するはずがない。増してワラビは以前のケンカが原因で右目が利かず、遠近感が狂っている。

　そんなワラビが逃げ切れるはずもなかった。敵の突きに、ワラビが身を捻ってかわそうとするが、

「あっ！」

　切っ先が着物に引っ掛かり、ワラビが動きを封じられた。

　動けぬワラビの首を敵が強引に掴(つか)む。そして、

「あうぅっ！ ううううぅっ！」

　その小さな体を持ち上げ、ワラビを絞め殺そうとする。

「てやあああぁっ！」

　だが、ワラビの危機を救ったのは、ゼク三兄妹末妹・ビヤーサだった。

　駆けつけた彼女が、素早く一体の首を斬りつけた。その軌道は鎧と兜の隙間を縫う一撃で、まさに一分の狂いもない正確な斬撃によって一体が血を撒(ま)き散らしながら沈んだ。

　迷っていたワラビとは対照的である。そして咳(せ)き込むワラビを、未だ鼻をガーゼで覆うビヤーサが見下して叱る。

「なに眠たいことやってんのよ。ふんっ、情けないわね」

「げほっ、……で、でも」

「でもじゃない、言い訳すんな！ ねえあんたたちっ！ これでクマの時の借りは返したかんね！」

　ふんぞり返ってビヤーサが、あなたとジュリアに向いて言い放った。

　自信家の彼女らしい。しかしそんなビヤーサに、あなたとジュリアを襲っていた一体が刃を向ける。

「アニィ！」

「おう！」

　気付いていたビヤーサが下の兄を呼ぶと同時、盾を構えたシャイバニが身を挺(てい)して妹への凶刃を止めた。

　ビヤーサは敵の刃に見向きもしていなかった。この呼吸はさすがに兄妹であり、

「今度ばかりは母さんになじられる訳にはいかないからな、うおおおっ！」

　シャイバニが汚名返上とばかりに、そのまま盾を押し付けて敵を倒す。更に、

「どけ、シャイバニ」

　すかさず上の兄スレイマンが、倒れた敵の首を槍で貫く。

「うおおあぁっ！ ブッ殺してやる！」

　突如上がった野蛮な叫び声にあなたたちが振り向けば、そこには鬼の如き形相をした三兄妹の母親がいた。

　残る敵の一体に、母親が襲い掛かる。そして得物の特大バトルハンマーを、敵に渾身(こんしん)の力で打ち付けた。

　これに敵が潰れた。二本の左腕が弾け飛び、そのひしゃげた痕がとても痛ましい。

　こうして、ゼク家の戦士達によって戦いが終わった。

「ふぅ。年(とし)甲斐(がい)もなく張り切っちゃったよ。しっかしこれ、どういうことだい？ この姿、どう見てもアリにしか見えないんだけど？」

「うむ。長身痩躯に四本の腕。俄かには信じられんが、我々の守り神が四百年ぶりに現れたことになるな」

「そして守り神がヒトを襲った、か。……うん？ すると兄貴、最近ノマドが襲われているだろ？ まさか」

「早まるな。だが、その疑いは十分考えられる」

　母親と兄二人が、三つの遺体を確かめて見解を述べた。

　この騒ぎに人々が松明を持って現る。皆一様に、息絶えた守り神の姿を見て驚いている。

「アリだ、アリだぞ。四百年ぶりに現れたぞ」

「偽者じゃねえよな。本当に、いるんだな……」

「見ろよ、腕が四本あるぞ。鎧も着ている、言い伝えの通りだ」

「おお守り神様、おいたわしき姿になられて……」

　信心深い老人などは、守り神であるアリの無残な姿に心を痛めていた。

　あなたが懸念する。成り行きがどうであれ、ゼク家の戦士達は守り神を殺(あや)めた。だが、それも取り越し苦労に終わる。

「なんでアリが死んでんだ？ ゼクの戦士が殺したのか？」

「バカ言ってんじゃねえ！ 確かにやっちゃあいるが、あのヒトらが理由なく殺すワケねえだろ！ それに見てみろ、アリも鉈持って、家畜売ってた男が殺されてるじゃねえか」

「俺達の守り神であるアリが、ヒトを襲ったっていうのか」

「昔話じゃあアリは、ヒトに友好的だったんじゃねーのかよ。とんでもねえ嘘(うそ)だったんだな」

「何の為にじゃ。わしゃ認めん、……認めんぞ」

「嘘じゃあ、守り神様がヒトを襲ったなぞ、うそじゃあぁ……」

　思い思いに述べる街の人々だが、大体はアリが、ヒトを襲ったという事実に酷(ひど)く落胆していた。

　同時に、守り神を殺しても責められないことから、街の人々がゼク家へ寄せる信頼が推し量れる。もし自分たちだけだったら、すんなりとは許されなかっただろう、などとあなたが安(あん)堵(ど)する。

　古代より伝わるヒトならざる者「アリ」。彼らは守り神として崇められてきた。だが、その約四百年ぶりに姿を現した守り神は、皆の期待を大きく裏切る形での登場となった。

　そもそも何故アリが、今この時になって現れたのか。皆目見当が付かない。

　あなたが遺体を目で調べてみるが、その腕がフェイクという訳でもなさそうだった。

「ま、何にせよよかったぜ。あんたらが無事でよ」

「我々は格好悪いところを君達に見せたままだったからな」

　シャイバニがにっかりとした笑顔を、スレイマンは僅かに口角を上げてあなたたちに言った。

　あなたたちが兄二人と母親に礼を述べる。しかし、一人外を眺めていたビヤーサが、

「あっ、あにぃ！ そと、外！」

　慌てふためく様子で指を差し、アーケードの外を見ろ、と言う。

「な、なんだいありゃあ……」

「クッ、まだ終わってねえようだな。おい誰か！ 早く戦士会に行って、この街の危機だと伝えてきてくれ！」

　外の様子を眺め、シャイバニが街の人々に呼びかけた。

　黒光りする影が、闇のあちこちに浮かんでいる。外では同じ黒き甲冑を着けるアリたちが、このバザールに向かってぞろぞろと歩いて来ている。

　二人は大丈夫だろうか。あなたが二人に戦えるか、確認の為に問う。

　問いに逡巡(しゅんじゅん)する二人。だが間もなくして、

「……キミ、ごめん。私、戦う。ちゃんと戦うよ」

　とワラビが言い、我が身と街を守るため、二人が迷いを捨てた眼差しをあなたに向けた。