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反省

　クマから逃走して数日が経過し、あなたたちはイーズ湖の畔に戻っていた。

「私たち、調子に乗ってたね」

「……ああ」

　暗い面持ちで呟いたワラビとジュリア。ここはあなたたちがクマ討伐前に泊まった、女将が営む宿屋の一室である。

　椅子に座るワラビは左腕を吊っていた。樹に体を強く打ち付けたワラビだが、幸いにも左背と左肩の打撲程度で済んだ。

　ジュリアの霊癒(レイシオ)もあり、一週間もあれば治るだろう。そのジュリアはワラビの傍らで、開いた窓の縁に片肘を掛け、外をぼんやりと眺めている。

　敗北は二人の心に大きな傷を負わせた。勝てると踏んでいた相手に成す術(すべ)もなく敗れたからだ。

　ただ逃げ惑うのに必死だった。ケルベロスや船上の一件を経て過信していたのかもしれない。だから慢心を痛感したワラビとジュリアが、自信を失くし項垂(うなだ)れているのである。

　ただし、あなただけは諦めていない。叶(かな)うものならリベンジしたがっていた。

　猟師の兄弟が仕留めただろうから、もう再戦など叶わないだろう。しかし、この広い世にはあのクマ以上の生物などゴロゴロしている。あんなクマに躓(つまず)くようでは、己の目的など到底果たせない、とあなたは悔しがっていた。

　あなたがクマに殴られたときを述懐する。あの一撃は、もう少し自分が強ければ耐えられるものだった、などと。

「なあ、癪(しゃく)だけどさ、あの兄弟の言うとおりだったな」

「うん、おっきな借りを作っちゃったね。早く謝んないと」

「あ、そうだ。間違っても“おっぱいマン”とか言うなよワラビ。おまえは言いそうだからな」

　しかし、負けたとは言え数日が経っている。振り返ったジュリアが軽口を叩けるほど、落ち込む気持ちも二人の間では和らいでいた。

　この軽口にワラビが「心外だ」とジュリアに向く。そして頬を膨らませるが、確かにワラビは釘(くぎ)を刺しておかないと、口を滑らせそうで危なっかしい、などとあなたが危惧する。

　猟師の兄弟はあなたたちに忠告していた。その忠告を無視し、あなたたちは無謀にもクマに挑んだ。

　しかも、危ないところまで助けられた。道義として謝るのが筋だろう。だからあなたたちは、猟師の兄弟が帰って来るまでの間、この宿屋に滞在するつもりでいる。

「あっ。てめえ！どこ触ってんだ！」

「言うわけないじゃない。だからおっぱい揉んであげたのよ」

「意味わかんねえよこのぱっつん！ムネ出しやがれ、おまえのも揉んでやる！」

「ちょっとやめてよ！わたし病人なのよ！ ……きゃあっ！」

　じゃれあう二人をあなたが放っておくと、閉じた扉の外からカリカリとこすれる音が聞こえた。

　扉を開けると、黒い子ネコことテスタロッサが現れ、あなたの足に体を擦り付ける。

　ヒト懐っこいネコだ、などとあなたが思い、子ネコを抱き上げて部屋を後にする。

「ばかっ、ばか！いつまで触ってんのジュリア！」

「おまえって背が小さい割にはムネあるんだよなー」

　部屋から聞こえる二人の声に、あなたが呆(あき)れながら階段を下りる。

　そして、あなたが子ネコを抱えながら宿のラウンジに向かうと、

「あら、お出かけですか」

　ニコニコと、今日も笑顔の女将にあなたが話しかけられた。

「うふふっ、うちのテスタロッサちゃん可愛いでしょう？あっ、そういえばあなた方に頂いた、あの柔らかい毛皮なんですが」

　女将を見てあなたが思い出す。クマに襲われる前、ワラビが「ウシだ」と言っていた。

　エプロンをゆったりと羽織り、これまたゆったりとしたワンピースをいつも着ているため気付きにくいが、確かに女将のそれは、ウシのように大きかった。

　女将が言う「柔らかい毛皮」とは、あなたたちが倒したエテコウの毛皮を指す。イーズ湖の畔には買い取ってくれる店がないため、あなたたちは宿代にこれを当てていた。

「あれを元にこんなの作ってみたのです。よかったらどうで……」

　女将が棚から何かを取り出しながら喋(しゃべ)っているとき、外からイヌの吠え声が聞こえた。

　一度でなくしきりに吠えていた。「アンッ」と鳴くその声に、あなたと女将が声の主を察する。

　帰ってきたのだろう。あなたと女将が外へ出る。すると、やはりあなたたちを助けた、猟師の兄弟が飼う白黒のイヌが座っている。

　イヌは埃(ほこり)まみれで汚れていた。そして、

「……っ！」

　女将が咄嗟に口元を覆って息を呑んだ。あなたも、言葉を失ってしまった。

「うう、ぐふっ……」

　イヌの傍らでは、猟師の兄弟の弟の方、カイチンが、うずくまるようにして伏せっていた。

　ただし、あなたと女将が驚いたのは弟の方ではない。被るクマの毛皮が破れたズタボロのカイチンの後ろ、猟師の兄弟の兄の方、カイホウが、右腕を失った状態で倒れていた。

　そして、仰向けに目を閉じるカイホウの肌は真っ白だ。つまり、ほんの数日前まで生きていた男が、――死んでいる。

「ああ、兄者が、死んじまった……」

　掛ける言葉が見つからないあなたと女将。いや、今のカイチンに何を言っても慰めにならないだろう。

　あなたが抱える子ネコまで静かにしていた。イヌだけが、慰めるような鳴き声を上げ、

「うう、おおおぉぉ……」

　大の男のカイチンが、兄との別れに泣いている。

「キミ！」

「アンタッ……！？」

　遅れてやってきたワラビとジュリアだが、二人もあまりの事実に絶句する。

　――あなたたちが功名心に逸(はや)り、鼻を明かそうなんて考えなければ、この男は死ななかったのかもしれない。

　この男が助けに来たから、あなたたちは生きて帰れた。その、命の恩人というべき男との再会は、あまりにも悲しいものとなってしまった。

　死という事実が、あなたたちの両肩に重くのしかかる。もう謝っても、この男の耳には届かない。