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決着

　左翼が回復し、満を持して真朱の怪鳥が両翼を燃やした。

　そして、今まで痛めつけられてきた鬱憤を晴らすように、真朱の怪鳥が燃え盛る両翼を大きく払った。

　放射線状に迸(ほとばし)る炎の波。あなたは盾で防ぐことが出来たが、後ろのワラビとジュリアは退(ひ)かざるを得なかった。よって、あなたと二人の距離が僅かに空く。

　この距離を怪鳥は好機と見た。あなた一人になるのを見計らった怪鳥が、胸を反らして身の毛もよだつような叫び声を、空に向かってけたたましく放った。

「なっ、燃えた！？ワラビ、まずい！」

「うん！」

　怪鳥がなりふり構わない攻勢に出た。その全身を燃やしてあなたに突っ込む。

　まさに火の玉の如き姿で果敢に距離を詰め、その四本爪の足を、あなたが盾を構えているにもかかわらず乱打する。さらに体を押し付け、盾ごとあなたを焼こうとする。

　防ぐのは容易(たやす)かった。だが、かなりの膂(りょ)力(りょく)があり、その衝撃から威力の強さが推し量れる。

　また、燃える体を押し付けられては、いくら盾が炎に強くともいつまで持つか分からない。焦げ始めた木の臭いに、あなたが焦りを覚える。

「アンタッ、退(ひ)け！」

　助け舟が来た。ジュリアの声を受けてあなたが下がる。

　すかさず放たれた一本の矢。だが、駆け引きを分かってきたのか無理押しせず、怪鳥は飛び退(の)いて矢をかわした。

　後ろに退いたあなたのそばにはワラビがいたが、

「此の凍える辺獄(リンボ)で……」

　ワラビは魔法を放てずに苦い顔をしていた。

　怒りに任せて攻撃を続けていれば、矢を喰らい冷気を浴びていた。状況を冷静に判断できるほど、怪鳥が戦いに順応しつつある。

「……またっ！キミ、気をつけて！」

　そして怪鳥が、再び両翼を激しく燃え上がらせた。

　また炎の波を放つのか。あなたが防御を固める。しかし、今度は少し違った。怪鳥は左翼と右翼でそれぞれ、

「おいワラビ！今度は違う、来るぞ！」

　後ろの二人を同時に狙った。

　炎の波が二人を襲う。これにどちらを守るべきか判断が遅れ、あなたが炎の波を見過ごしてしまう。

　距離のある状態で放たれた炎の波を、喰らうほど二人は鈍くない。だが、怪鳥はそれを承知の上で次なる一手に打って出た。

「あっ、また飛んだ！ジュリア！」

「分かってる！チョロチョロすんじゃねえ、この鳥野郎！」

　二人が炎の波を避けている間に、怪鳥が跳躍、高く舞い上がった。

　翼を広げ、ゆっくりと落下する怪鳥。その広げた翼にジュリアが矢を放つが、先ほどは一方的に喰らっていたジュリアの矢を、怪鳥は左翼を払って軽く叩き落とした。

　そして、あなたと二人の間に、怪鳥が軽やかに着地する。と思えばすかさず怪鳥が、その燃える翼を甲板に向けて払う。

　炎は横に大きく広がり、怪鳥は炎の壁を形成した。さらに怪鳥が、ワラビとジュリアの間に向けても翼を払い、もう一つ炎の壁を形成する。

「ねえジュリア！キミ！大丈夫！？」

「あたしは大丈夫だ！ワラビこそ無事か！？」

　真朱の怪鳥は気付いたのだ。あなたたちの連携こそが最大の脅威であると。

　だから分断を図った。あなたたちをそれぞれ炎の壁で隔て、一人ずつ始末しようと目論んだ。

　まず怪鳥は、あなたにターゲットを絞った。後ろの二人はあなたを崩せば容易く倒せると踏んだからだ。

　あなたこそが要。そう推知した怪鳥が、一人となったあなたに改めて向き直る。

　まずは蹴り。それから両翼を最大限に燃え上がらせ、炎の大剣と化した翼を怪鳥があなたに打ちつけた。

　炎の大剣は、まさに炎を浴びせられたようだった。盾越しでも伝わる焼けるような熱波を、あなたが歯を食いしばって耐える。

　怪鳥は止まらなかった。次は燃える翼を広げ、あなたに至近距離から炎の波を浴びせる。

　炎の波は無尽蔵に続いた。燃える左翼と右翼を交互にあなたへ振り、この止まらぬ炎をあなたは、盾を構えて防ぐのが精一杯だった。

　間もなくして、あなたの纏(まと)う板金の鎧が熱を持ち、あなたの服が燃え、あなたの髪が焼ける。

　敵の猛攻にあなたの身はじりじりと焦がされていた。しかし怪鳥は猶も止まらず再び炎の大剣を振り、これにあなたが頼みとする盾が燃えてしまった。

　盾がメラメラと燃え上がる。そこへ、怪鳥が回し蹴りを打ち込み、防げなかったあなたが膝を落とす。

　跪いたあなた。これを見て怪鳥が両翼を広げる。

　燃え盛る両翼であなたを包もうとした。これで終わりだ、と真朱の怪鳥が勝利を確信した。だが――。

「聖痕を、示せぇっ！ ――“氷獄葬(コキュートス)”！」

　次の瞬間、ワラビの氷葬(キュート)とは比べ物にならない冷気が、白い突風を伴って怪鳥を覆った。

　あなたも少し巻き添えを喰らった。熱かった体が急激に冷え、その寒暖差にあなたが身を震わせる。

　誰かは分かっていた。こんな強烈な魔法を唱えられる者は一人しかいない。

「やれっ！やるんだおまえ！仕留めろ！」

　息も絶え絶えにクライブが、甲板に拳を打ち付けた格好で叫んだ。

「あっ！キミ、大丈夫！？」

「アンタ！ ……よくも！喰らいやがれ！」

　白き突風が晴れ、霜漬けとなった怪鳥の背に、駆けつけたジュリアが至近距離から矢を放つ。

　さらにワラビが背の刀を抜き、怪鳥の背を斜めに斬る。背からは真っ赤な鮮血が噴き上がった。

　そして、何とか立ち上がったあなたが、焼け朽ちた盾を放り捨てる。

　それから両手で剣を握り、悶える怪鳥の胸を、渾身(こんしん)の力で真一文字に切り裂く――。