第十七話 正体
父さんの家で一晩過ごした後、私とアカリは家に帰ってきた。アカリはずっと青い勾玉を手に持って、楽しそうに≪コウ≫と話している。はたから見ると不審者なので、電車で帰る時は視線が痛かったが……しかし、楽しそうに笑うアカリを叱るのも……と、思い注意はしなかった。ここ最近、アカリはずっと暗い顔をしていたからな。周りの視線なんて軽いものだ。
「ただいま――」
「あら、おかえりなさい。ビャクヤさん、アカリさん」
扉を開けると、そこには母さんがいた。私は思わず目を見開き、足を止める。アカリが「うぎゃっ」と声を上げて私にぶつかった。
「母さん……？帰っていたのか？」
「ええ、丁度お仕事がお休みで……たまには、二人の顔を見ようと思ったのです」
母さんはそんな事を言って優しく微笑む。――数年前に離婚した母さんは、私達の生活費を稼ぐために、ほぼ毎日一生懸命働いている。幸い、この家の家賃や私達の学費は父さんが払ってくれているので、母さんの負担は比較的少ないのだが……それでも、大変なことに変わりはない。
「いたた……もう、ビャク姉いきなり止まらないでよ……って、母さん！？」
「おかえりなさい、アカリさん」
私の背後から文句を言いながら出てきたアカリは、母さんを見て驚きの声を上げる。そんなアカリを見て、母さんはどこか嬉しそうに出迎えの挨拶を言った。
「……母さん、わざわざ出迎えてくれなくても良かったんだぞ？疲れているだろうし、ゆっくり休んで……」
「気にしないでください。実は、お昼ご飯も作っているんですよ。皆で食べましょう」
「えっ、ほんと！？やったー！僕、もうお腹ペコペコだよ！早く食べよう！」
「お、おい！アカリ！」
アカリは小走りで荷物を放り投げながら、洗面所に向かった。……その際も、勾玉からは手を離さなかった。
「……あら？アカリさん、何か持っていませんでしたか？」
「あ、ああ。父さんの家で、珍しい石を拾ったみたいでさ。妙に気に入って、ずっと手に持っているんだ」
まさか勾玉の姿をしたコウとは言えず、私は適当にはぐらかす。少し苦しいか、と思いながら母さんの方を見ると、母さんはアカリの言った方を見つめながらこう言った。
「……そうですか」
その時の母さんは、どこか苦々しい表情をしていたように思う。しかし、その時の私はそれに気付かず、ボロが出る前にその場を去ろうと、アカリを追いかけていた。……この時の私は知らない。まさか、母さんからあんな事を告げられるなんて……
食事を終えた後、私はアカリと一緒に、私の部屋で勉強していた。私は今年で高三。すでに受験生だ。今は自分の目指す大学に向けて勉強を続けている。……まぁ、予習復習が日々の習慣なので、然程変わったことはしていない。まぁ要するに、ただの勉強だ。
「ビャク姉ー、ここがわからないんだけど……」
「む、そうか。少し見せてくれ」
アカリは私に分からないと言った問題を示し、私はアカリが理解できるように説明する。……アカリは普段抜けている事が多いが、頭は良い。私の説明を聞いてすぐに理解が出来るし、学校の成績も良い。間違いなく、アカリには良い天賦があると私は思っている。
「なるほどねー、よくわかったよ。やっぱり、ビャク姉は教えるのが上手いね」
「別に、これくらい普通だ。私よりも、学校の先生の方が分かりやすいさ」
私は謙遜しながらそう返す。とはいえ、教え上手と言われて悪い気はしない。私は教師を目指しているので、寧ろ、夢に近づけたのかと嬉しく思う。
「ビャク姉は自己評価低いよ。もっと自分の凄さをアピールしたほうがいいと思うけど」
「別に凄くなんかないさ。これくらい、努力すれば誰でも出来る」
「僕は教えるの下手くそだから、それはビャク姉の個性だと思うよ。ね、コウ君？」
≪そうですね。ビャクヤ姉さんは、素晴らしい才能を持った人ですから≫
アカリが机の上に置いてある勾玉に話しかけると、勾玉が光を放ち、コウの声が返ってくる。不気味な程にそっくりなその声に、私は少しだけ眉をひそめた。
「アカリ、今は勉強中だ。その勾玉はしまっておきなさい」
「え〜！？ビャク姉、酷いよ！コウ君を仲間外れにするなんて！」
「……悪いが、私はまだその勾玉を信頼できない。例えコウ本人だったとしてもな」
「むぅ、まだそんな事言ってるの？この勾玉は本物のコウ君だって。ビャク姉もあの質問で分かったでしょ？」
「――残念ですが、ビャクヤさんの言うとおりです」
突然、部屋の外から声が聞こえた。私が視線を向けると、部屋の扉が開いていて、そこに母さんが立っているのが見えた。母さんはどこか深刻そうな表情をして、剣呑な雰囲気を放っていた。
「……母さん？今の言葉は……」
「……アカリさん。その勾玉をこっちに渡してください。私が……それを破壊します」
「えっ……？」
母さんは勾玉を指差し、片手に金鎚を持っていた。アカリは呆然としながら、勾玉と母さんを交互に見る。
「な、なんで……？」
「……それは、この世界に存在してはならないものです。羽化する前に、破壊しなければなりません」
「ま、待って！何言ってるの母さん！？それは、コウ君なんだよ！？」
勾玉に歩みを進める母さんの前に、アカリが立ちはだかる。それを見て、母さんは顔をしかめた。
「……どいてください、アカリさん。それは、コウさんではありません」
「違う、違うよ！これはコウ君なんだ！壊しちゃ駄目だよ！」
「アカリさん、あなた……まさか既に……！くっ、こうなったら、無理やりにでも私が……！」
「待った！待ってくれ、二人共！」
話が通じていない雰囲気の二人の間に、私は割って入る。二人は驚いて、口を止めた。
「まずは話し合おう。二人共落ち着いてくれ」
「ビャク姉……」
「ビャクヤさん……いえ、今はそれどころでは――！？」
母さんが途中で言葉に詰まり、アカリの後ろに視線を向ける。私も釣られて視線を向けると、勾玉が強い光を放っているのが見えた。勾玉から、声が聞こえる。
≪……記憶の読み取りを完了。身体の構築を開始する。個体番号037、身体構築開始――約六秒後、構築を完了。卵の近くにいないことを推奨≫
その声は最早コウの声ではなかった。機械的な音声で意味の分からない言葉を発し、勾玉の光はどんどん強くなる。
「これは……なんだ！？」
「……！始まってしまいました……！アカリさん、ビャクヤさん！この場から離れてください！」
「そ、そんなこと言われても……！コウ君は、どうするの！？」
≪――構築完了。約六秒後、裏世界0001への転移を開始する。当個体から距離を置くことを推奨――≫
再び勾玉から声が聞こえ、光は更に強くなる。やがて、私達の視界が光で覆われ、何も見えなくなる。
「何だと……！？」
「な、何も見えないよ……！」
「アカリさん！ビャクヤさん！」
最後に母さんの声が聞こえ……私は、光に包まれながら、そのまま意識意識を失った。
