最終章 境界の外へ
通知は入らなかった。それが最初の異変だった。
榊の執務机にはいつもの書類がない。
白い封筒が一通だけ置かれている。
「本日は案件がありません」
榊はいつも通りの声音で告げた。
「そんな日、ありました？」
「ありませんでした」
過去形だ。
里奈は封筒を見る。宛名はない。
だが、直感的に自分のものだと分かる。
「人員調整です」
榊が言う。
「中村さんの未練は、主要因を解消しました」
海斗の顔がよぎる。交差点の赤。あの微笑み。
「もしかして、解雇、ですか」
「選択可能です」
榊は初めて、制度の説明をする。
「見送りの業務は、未練を持つ者を優先的に雇用します。あなたは適格でした。しかし現在、その強度は基準を下回っています」
合理的だ。残酷なほどに。
「つまり」
「続ける義務はありません」
静寂が落ちる。里奈は、自分の胸の内を探る。
あれほど重かった塊は、もうない。
完全に消えたわけではないが、刺すような痛みではなくなっている。
「辞めたら、どうなるんですか」
「境界の外へ戻ります」
「戻る？」
「個としての意識は希薄化します。いわば、溶ける」
簡潔だ。
「怖いですか」
榊の問いは、評価ではなく確認だ。里奈は少し考える。
「少し」
正直に言う。
「でも、前ほどじゃないです」
榊は頷いた。
「あなたは、十分に役目を果たしました」
境界の景色は、いつも薄曇りだ。
生と死のあいだは、はっきりした色を持たない。
「まだ、迷っている子はいますよね」
「常にいます」
「私がいなくても？」
「代替は存在します」
制度は冷静だ。誰かがいなくなっても、回る。
「榊さんは？」
「私は継続します」
即答だった。
「榊さんは未練があるのですか？」
「はい、あります」
「あなたほど明確ではありませんが」
その答えに、里奈は少し驚く。
「内容は、非公開です」
珍しく、ほんのわずかに皮肉が混じる。
里奈は深く息を吸う。自分は何者だったのか。
救う側か。謝る側か。
それともただ、未練に引き寄せられた存在か。
海斗は生きている。
それだけで、約束は完全ではなくとも、意味を持った。
「榊さん、私、続けます」
言葉は自然に出た。榊は瞬きをする。
「理由は」
「未練が消えたからじゃなくて、形が変わったから」
「理由になりませんか」
自分でも、驚くほど明瞭だった。
「今度は、私が選びたい」
救えなかったから働くのではない。
救いたいから、残る。
それは動機として、十分だ。
榊は静かに封筒を回収する。
「継続申請、受理」
机の上に、新しい書類が現れる。
「中村さん、早速です」
仕事は待ってはくれない。通知が鳴った。
「十歳、女性。溺水。境界形成、開始」
里奈は微笑む。
「わかりました。行きます」
榊が立ち上がる。境界が開く。
水面の光が揺れる。少女が、沈みかけている。
里奈は迷わなかった。
「帰りなさい」
その声は、もう震えていない。
黒い影は、水の底で静かにほどけていく。
戦いではなく、選択の結果だ。
少女の手を優しく掴み、言葉をかける。
「まだ間に合う」
光が差し込み、遠くで、心拍が戻る音がする。
境界が静かに閉じた。
里奈は水滴の残像を振り払う。
「珈琲ください」
「規定通りです」
榊は、いつものように珈琲を差し出す。
湯気が、ゆっくりと立ちのぼる。
里奈はそれを受け取り、一口飲んだ。
苦い。だが、もう拒まない。
「美味しい」
黒い液面は、もう揺れていなかった。
揺らすのも、保つのも、今は自分だ。
未練は消えない。
だが、形は変えられる。
そして選択は、何度でもできる。
境界は、今日も開く。
里奈は歩き出す。
今度は、誰かのためだけではなく、自分の意思で。
窓の向こう、薄曇りの隙間に満月がかかっていた。
何も言わず、ただ満ちたまま。
