異界戦国ダンクルス

弾九郎転生編

第５話 一閃の裁定

「そこで俺は言ってやったんだ──テメェの女房は『旦那じゃ物足りない』ってなぁ！」

　酒場に下卑た笑いが渦巻く。

　その中心で酒をあおるのは、鉄鎖団の長、ヴァロッタ・ボーグ。

「それでお頭！ そいつ、どうしたんです？」

「おう、狂ったように殴りかかってきやがったからよ……返り討ちにしてやったぜ。グラム一家の若だか何だか知らねえが、俺にケンカ売るのは千年早えってな！」

　ごうっと歓声が上がる。

「けっ、口ばっか達者なカスがよ、こっちはしっかり楽しませてもらったぜ！」

「そういやお頭、その女房っての、泣いてすがってきたって？」

「おうよ！ 亭主が役立たずすぎて、寂しくて堪らねえってな！」

　再び、場がどっと沸く。

「だがまァ、あの若も根性はあったぜ。ボコられてる最中も俺を殺すだの何だの息巻いてたからよ。ま、どうせまた親父にでも……」

　ヴァロッタの話がまだ終わらぬうちに、酒場の扉が荒々しく開いた。

「うるせぇぞテメェら！ 今俺の話の途中だろうがよ！」

　駆け込んできたのは、さきほど弾九郎から逃げ出した鉄鎖団の子分たちだった。

「た、大変だお頭！ ボラーの兄貴が！」

「あん？ ボラーがどうしたって？」

「よ、よくわかんねえ小僧にぶちのめされて……」

「はぁ？ なに言ってんだ。ボラーならそこに突っ立ってんじゃねえか」

　子分たちが振り返る。

　入口には、ボラーが立っていた。

「ここがオマエらの根城か？」

「そ、そうだ……」

　低く響く声。

　ボラーの身体が、力なく横に押しのけられる。

　現れたのは、まだ年端も行かぬ少年。

「なんだ、この小僧は？」

　ヴァロッタが鋭い目つきで睨みつけるが、少年は意にも介さず、ぐるりと店内を見渡した。

「どうやらお前が頭のようだな。ずいぶんと若い」

「はぁ？ ナニ言ってんだこのガキ！」

　ヴァロッタが立ち上がろうとした、その時──。

　酒場の扉が、再び開く。

　数人の影が、ぞろりと店内へ踏み込んだ。

「鉄鎖団のヴァロッタってのはどいつだ？」

　先頭に立つ男が吼えた。

　筋肉で盛り上がった体躯、タワシのような髭、睨みつけるだけで相手を震え上がらせる威圧感。

　──こいつらは別口か？ 鉄鎖団とはあちこちに敵がいるようだな。

　弾九郎は、そう察する。

「なんだオマエら？ こっちは今取り込み中なんだよ」

「俺は鉄髭のルーベ。この辺じゃあちったぁ名が知れてる」

「……知らねぇなぁ」

　ヴァロッタが挑発すると、ルーベの眉がぴくりと動いた。

「お前がウチの若を可愛がってくれたヴァロッタか。今日は俺がテメエを叩き潰してやる。覚悟しやがれ！」

「若……ああ、あの青瓢箪(あおびょうたん)か。俺はそいつの女房が寂しがってたから、相手してやっただけだぜ」

　ヴァロッタが肩をすくめる。

「街を仕切るグラム一家の嫁に手を出すたぁ、良い度胸だな。親分が、バラバラにしてでも連れてこいってよ」

　凄むルーベ。

　しかし、その前に弾九郎が立ちはだかった。

「ルーベと言ったな。この男と話をしていたのは俺が先だ」

「な、なんだとこのガキが！！」

　ルーベの顔が怒りで赤く染まる。だが、弾九郎は一歩も引かない。

「こっちの話はすぐ終わる。その後は好きにしろ。ただ、お前とお前の手下では、その男には到底敵わんぞ」

「なっ、なにぃ！！」

　怒り狂ったルーベが拳を振り上げる。

　だが──その手は、次の瞬間には弾九郎の掌の中にあった。

「ぐっ……！？」

　重い音とともに、ルーベの身体が崩れ落ちる。

　膝から崩れ、片腕を痛々しく吊ったまま悶えた。

「な、なにしやがった！」

「いくら膂力があろうと、力の流れが見えぬ者は俺に勝てん」

　弾九郎の口調は淡々としていた。

　ルーベが叫ぶ。

「おい！ 見てねえでコイツをやっちまえ！」

　手下たちが一斉に飛びかかる。

　だが──。

　一瞬。

　本当に、一瞬の出来事だった。

　床に転がる四人の男たち。喉を潰され、顎を砕かれ、鎖骨を折られていた。

　そして肩を外され、無惨な姿を晒すルーベが、地面を転げ回る。

「だから、少しだけ待てばよかったのだ」

　弾九郎は埃を払う。

　ヴァロッタは思わず息を飲んだ。

「お、お前……一体何者だ？」

「何者でもない。ただの来栖弾九郎だ」

　弾九郎はボラーを一瞥する。

「さっきボラーを痛めつけた。これを恨んでカタギに迷惑をかけられちゃ困るからな。親分のお前と話を付けたい」

「痛めつけたって……」

「ボラーが街の者に狼藉を働いたから懲らしめた。これはお前の指示か？」

「い、いや。俺はそんなこと言ってない」

「では落とし前はどう付ける？」

「落とし前って……」

「簡単なことだ。ここでお前が水に流すなら、それで終わり」

「……流さなければ？」

　ヴァロッタは、喉を鳴らした。

　なぜか、背中に冷たい汗が流れる。

「そうだな……面倒にはしたくないからな……殺すか……」

　その言葉に、ヴァロッタは身震いした。

　チンピラが挨拶程度に口にする「殺す」。この一言に、いつもとは違う──本物の死の匂いがあった。

「あ、ああ……話を聞く限りじゃこっちに非があるみてえだな。わかった。今回は水に流すってことでいいぜ。どうせボラーの奴が余計なことを仕出かしたんだろ？ そうに決まってる！」

「そうだな。ボラーは、か弱い少女から剣を奪った」

「な、なにぃ！ ボラー！ テメェなんて事しやがるんだ！ ウチは品行方正な傭兵団として売ってるんだ！ 評判を落とすようなマネはすんじゃねぇ！」

　ヴァロッタは、ボラーを殴りつけた。

「こういうことなんで、手打ちってことでいいか？」

「……そうだな」

　弾九郎はのたうつルーベの腕を掴み、肩を戻してやる。

「おい、ルーベ。俺の話は終わった。次はお前の番だ」

「ひっ、ひいいい！」

　ルーベは悲鳴を上げ、這うようにして酒場を飛び出す。

　手下たちも負傷者を抱えて、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

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お読みくださり、ありがとうございました。

今回の舞台となった酒場は、西部劇のような乾いた空気感と荒くれ者たちのたまり場をイメージしています。

鉄鎖団は、そんな酒場を好き勝手に根城としており、無法者らしい日々を送っています。

弾九郎とヴァロッタの衝突──まだまだこの出会いは、物語の序章にすぎません。

次回もまた「異界戦国ダンクルス」をお楽しみください。