異界戦国ダンクルス

ヤドックラディ激突編

第１６２話 武者震い

「ではカーツ将軍、どうぞお動かしください」

　マルフレアの言葉と同時に、駒が動く。

　狙いはヤマト右翼、弾九郎の率いる軍。

　だが、マルフレアは右翼全体をさらに右へずらした。当然、カーツ達の軍との間に空間が生まれる。

「……これでよろしいのですか？」

「ええ、続けてください」

　カーツは不審に思いながらも魚鱗陣を前進させる。

　その瞬間、マルフレアが弾九郎軍を反転させ、ヤドックラディの横腹を突くように動かした。

　そして中央のカーツ軍も反対方向から横撃を加える。敵軍を両翼から同時挟撃──魚鱗陣の弱点を的確に突く。

　しかし、カーツも負けてはいない。

「ならば、突破を止め、的を右翼を絞りましょう」

　彼はすぐに陣を組み替え、魚鱗陣の二列目を斜めに押し出した。前方の突破は諦め、側面の厚みで対抗する。

　だがマルフレアは即座に右翼を下げ、追撃する魚鱗陣の側面を中央軍に突かせる。

　両軍の駒がぶつかるたびに、盤上には緊迫した気配が満ちた。

　──カチリ。

　駒の音が響くたびに、空気が震える。

　カーツが陣を変える。マルフレアが読み切る。

　読み切られたカーツが逆に囮を仕掛け、今度はマルフレアがそれを凌ぐ。

　何度かの攻防が繰り返されるうちに、傍らで見守っていた将たちは次第に息を呑んでいった。

　誰も言葉を発せず、ただ二人の動きを目で追う。

　卓上で繰り広げられる駆け引きが、まるで戦場そのものの迫力を帯びていた。

「……どう動かしても、崩される……！」

　カーツは唸るように呟いた。

　魚鱗の陣を中央突破に切り替えても、右翼から攻めても、どこかで二正面、三正面攻撃を受けた。

　その全てが、あらかじめ読まれている。

　マルフレアは一歩も引かず、淡々と駒を動かしていく。

　まるで目の前の戦場が彼女にだけ見えているかのようだった。

「……なるほど。このような手が……」

　カーツの手が止まった。

　魚鱗の陣は、完全に鶴翼の中で壊滅していた。

　沈黙が落ちる。

　戦場を模した盤上から、見えない風が吹き抜けたように感じた。

　カーツ・ゴーレイはゆっくりと顔を上げ、マルフレアを見つめた。

　謀略の才に加え、ここまでの戦術眼を備えるとは──もはや恐れすら抱く。

　そして確信した。

　──彼女になら、全軍を預けられる。

　マルフレアが静かに駒を置いた。

　カチリ、という最後の音が部屋に響いた瞬間、一同は息を呑んだ。

「ちょっといいかい、軍師殿」

　盤上に漂う緊張を破ったのは、アウルバリ・ベルンだった。

　大きな体をやや前に傾け、腕を組んだまま鋭い視線を送る。

　その声音には、どこか抑えきれない焦燥と、自らの軍を信じる者の誇りが混じっていた。

「俺たちシュカリラの出番はいつ来るんだ？ あんたらのやり取りだと、左翼はただ突っ立ってるだけじゃないか？」

　その言葉に、シルフィーアが眉をひそめた。

　ピルム・ガイラーもタレラ・ヘンゼルも、わずかに視線を交わす。

　──誰もが同じ疑問を抱いていたのだ。

　彼らは援軍として駆けつけた。なのに、自分たちの役目が地図の上で「沈黙」している。誇り高き戦士たちにとって、それは耐えがたいことだった。

　マルフレアはそんな彼らの心情を見透かすように、一歩進み出て静かに言った。

「実は、皆様の存在こそがこの戦いで最も重要なのです──」

　その声は穏やかでありながら、部屋の空気を一変させる重みがあった。

　彼は指先で地図の左端、ヤドックラディ正規軍後方を軽く叩く。

「シュカリラ軍の存在が、貴族連合を縫い止める鍵になります。そして同時に、ヤドックラディ正規軍の動きをも制限するのです」

　マルフレアの言葉に、アウルバリの眉がぴくりと動いた。

　続けてマルフレアは淡々と説明を重ねる。

「貴族連合は、この戦いで大きな利を得る立場ではありません。外征による領地拡大が見込めぬ以上、彼らが積極的に動く理由はない。──しかも皆様が左翼に控えている。これが貴族連合にとって『動かない理由』になるのです」

　マルフレアの指先が、地図上を滑る。

　貴族連合の陣の後方に、影のように描かれたシュカリラ軍の印。

　それを示すたび、まるで彼の言葉に命が宿るように、盤上の空気が緊迫していく。

「もしも正規軍がヤマトの陣を抉っても、無傷の皆様が後方から襲ってくる──その一点が、正規軍にとっても『動けぬ恐怖』を与えるのです。彼らは背後から討たれることを恐れ、前進もできず、退くこともできない。心理的に封じられる」

　その説明に、アウルバリの表情が次第に変わっていった。

　最初は不満気だった眼差しが、やがて興味に、そして静かな理解に変わる。

　戦場を支配するのは、剣や槍ではなく「恐怖」だと──この軍師はそれを熟知している。

「なるほど……それは、重要だな……」

　アウルバリは低く呟いた。

　豪胆な戦士らしい笑みがゆっくりと浮かぶ。

　力を振るう時が来るのはまだ先かもしれない。だが、その時こそ決定的な瞬間──そう確信できる策だ。

　シルフィーア・ウォーカー姫も静かに頷いた。

　彼女の胸の奥に、熱いものが灯る。

　──この戦い、シュカリラが最後の刃となる。

　重苦しい空気の中、わずかに希望の光が差した。

「じゃあもしよ……」

　そして作戦室に、普段と変わらぬ軽い声が響いた。

　口を開いたのはヴァロッタ。かつて傭兵団を率いて戦場を渡り歩いた戦士である。戦略には明るくないが、戦場の匂いを誰よりも敏感に嗅ぎ分ける。

「敵さんが動かなかったらどうするんだ？ このままだとにらめっこになるぞ」

　卓上の地図を睨みながら言うその声には、退屈でも臆病でもない、「戦」を知る者だけが持つ疑念が滲んでいた。

「さすがヴァロッタ将軍。実はそうなる可能性が一番高いと見ています」

　マルフレアが穏やかに答える。彼女の言葉には一片の迷いもなく、まるですでに戦の結末まで見通しているようだった。

　その自信に気を良くしたヴァロッタは、鼻息を荒くしながら身を乗り出す。

「そんじゃあ、そのままじゃ一気に倒すってわけにはいかねえな。どんな手を打つんだい？」

　ますます調子づいたその様子に、マルフレアはふっと笑みを零した。

　柔らかく、それでいて人を挑発するような笑みだった。

「何のために右翼に『大陸十三剣』を四人も並べたと思いますか？ しかも、率いるのは──弾九郎様です」

　その名を口にした瞬間、部屋の空気が張り詰めた。

　将たちの視線が一斉に弾九郎へと向かう。

　静かに腕を組んでいた弾九郎は、マルフレアの言葉をすでに知っていたかのように、わずかに目を細めて頷いた。

「敵と対峙した瞬間にこの一団が真っ先に陣を切り裂き、睨み合う暇は与えません。敵は百戦錬磨の古豪──アイゼル・パガニン。彼の強みは経験と読み。それを発揮させる時間を、一瞬たりとも与えない。常に動き、形を変え、考える隙を奪い続ける。先手を重ねれば、勝利は必然となるでしょう」

　その声は静かだった。だが、静寂の奥に炎があった。

　その言葉が落ちた瞬間、室内の空気が弾けた。

　雷鳴が遠くで轟いたかのように、胸の奥で何かが跳ねる。

　ヴァロッタは鼻で笑い、肩をぐるりと回した。鎖骨の鳴る音が、闘志の合図のように響く。

　メシュードラは剣の柄に触れ、刃の重みを確かめるように指を滑らせた。

　ツェットは無言で拳を握り締め、節が白く浮き出る。

　ライガの瞳には、若い炎が宿った。戦が始まるというだけで、血が沸き立ち、全身の筋肉が歓喜に震える。

　それは恐怖の震えではない。

　戦士としての歓び──己の存在が最も鮮烈に輝く瞬間を前にした、武者の昂ぶりだった。

　一方、クラットだけは壁にもたれ、長い息を吐いた。

　「やれやれ」と言いたげな半笑いを浮かべながらも、その瞳だけは冷静で、戦局の先を測っている。

　当初、一軍を任されるはずだった彼は、自らその席を辞退した。

　責任を避けるためではない。若きライガに戦場の背中を見せるためだ。

　だからこそ、今もこの場にいながら、誰よりも俯瞰していた。

　そしてそのとき、カーツ・ゴーレイはマルフレアを見つめ、息を呑んだ。

　作戦の核心──それはアイゼル・パガニンから『思考する時間』を奪うこと。

　経験を積み重ねた者ほど、状況を読む。だが読ませなければ、彼の知略はただの飾りにすぎない。

　カーツは歴戦の将として数多の策を練ってきた。だが今、自分が見ている景色のさらに先を、彼女は見ている。

　その深淵を覗いた瞬間、カーツの背を冷たい戦慄が走った。

　──この軍師は、戦略を「理」でなく、「芸術」として操る。

　こうして、マルフレアの作戦は全会一致で承認された。

　外では風が鳴り、野営の旗がはためく。

　遠くで兵たちが槍を打ち鳴らし、オウガの駆動音が響いた。

　──ヤドックラディとの最終決戦が、いよいよ始まる。

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お読みくださり、ありがとうございました。

マルフレアがカーツに模擬戦を仕掛けたのは、今回の戦術がどれほど有効であるかを全員に周知するためでした。

机上の戦いではありますが、マルフレアが今回の作戦をどのように考え、どのように進めようとしているのかを伝えるうえで、非常に有効な手段だったのです。

その結果、戦略方針を全員が理解し、不安なく出陣できるだけの心構えを整えることができました。

次回もまた「異界戦国ダンクルス」をお楽しみください。