第2話 勘違い開拓と、銀色の忠犬
「……あ、あむっ」
伝説の聖獣、フェンリルが私の差し出したトマトを、その巨大な顎で優しく受け止めた。
真っ赤に熟れたトマトの皮が、鋭い牙に触れて弾ける。
瑞々しい果汁が、銀色の毛並みにしぶきを上げた。
「ガル……ッ！？ ガ、ガアァァァァン！！」
その瞬間、フェンリルの巨体が激しく痙攣した。
あまりの美味しさにか、あるいは私の魔力が注ぎ込まれた作物の衝撃にか、彼は天を仰いで絶叫した。
銀色の毛が逆立ち、そこからパチパチと神聖な稲妻が迸る。
「あらあら、そんなに気に入ったの？ まだあるわよ、ほら、今度はこの長いキュウリ」
私は、トゲトゲがびっしりと付いた、反り返るように立派なキュウリを差し出した。
採れたてのキュウリは驚くほど硬く、瑞々しい熱を帯びている。
フェンリルは、まるで熱病に浮かされたような目でそれを見つめると、ハフハフと荒い息を吐きながら、私の手ごと飲み込まんばかりの勢いで食らいついた。
「んんっ、そんなに急がなくても……。ふふ、指まで舐められちゃう」
巨大な舌が、私の手のひらをねっとりと這う。
その感触は驚くほど熱く、ざらりとした刺激が脳まで突き抜けた。
フェンリルは、私の魔力を含んだ野菜を食べるごとに、その瞳から理性の色を失い、代わりに深い陶酔と忠誠の色を滲ませていく。
「グルゥ……ッ」
食べ終えた彼は、大きな頭を私の脚の間に割り込ませ、甘えるように擦り寄せてきた。
シュミーズ一枚の無防備な太ももに、聖獣の温もりがダイレクトに伝わる。
そのあまりの質量感と、むせ返るような獣の匂いに、私は少しだけ眩暈を覚えた。
「よ、よしよし。いい子ね。……じゃあ、あなたの名前は『ポチ』にしましょう」
一国を滅ぼすと謳われた終末の狼が、その瞬間、一介の「農家の番犬」へと成り下がった。
ポチは嬉しそうに尾を振り、その風圧だけで近くの廃屋の屋根が吹き飛んだが、私は気にせず次の作業に取り掛かることにした。
＊
「はぁ、はぁ……っ。いいわ、すごくいい……！」
月は高く昇り、銀色の光が辺境の地を照らしている。
私は、ポチを傍らに侍らせ、再び鍬を振るっていた。
夜の静寂の中に、ザシュッ、ザシュッという、土を穿つ湿った音だけが響き渡る。
鍬を打ち込むたびに、私の肌からはさらに汗が噴き出した。
汗で透けたシュミーズが、胸の起伏をあられもなく晒し、激しい運動に合わせてそれは豊かに揺れる。
魔力を土に流し込む。
それは、自分の中の秘められた場所を、大地という巨大な器に解き放つような感覚だ。
「もっと……もっと深く……。奥の方まで、私の全部を混ぜてあげるから……っ！」
私はトランス状態に陥っていた。
前世で夢見た、完璧な土壌。
窒素、リン酸、カリ。それらが魔力によって黄金比で結合し、大地が官能的なまでに柔らかく、そして力強く脈動し始める。
私が耕した跡からは、もはや野菜という概念を超えた「ナニカ」が次々と生え揃っていった。
自ら発光する大根、触れるだけで疲れが吹き飛ぶナス、そして……あまりにも形状が官能的すぎて、直視するのを躊躇うような自然薯。
「完璧だわ……。これなら、どんなわがままな苗も、受け入れてもらえる……」
快感に肩を震わせ、私は満足げに大地を見つめた。
だが、その時。
森の境界線から、フラフラと這い出してくる影があった。
「あ……ああ……」
「助けて……。もう、一歩も、歩けない……」
それは、ボロボロの衣服を纏った難民の一団だった。
十人ほどの男女。彼らはみな、顔色が悪く、肌には黒い痣が浮かんでいる。
この辺境に蔓延る『魔病』だ。一度かかれば、ゆっくりと生命力を吸い取られて死に至る。
難民のリーダーらしき、痩せこけた男が、私の姿を見て絶句した。
月光の下、乱れた衣服で鍬を握り、傍らには伝説の聖獣を従えた、汗まみれの美女。
彼はそれを、救いの女神か、あるいは死の淵で見せる淫らな幻覚だと思ったに違いない。
「お、おい……。あんた、は……」
「あら、お客様？ ちょうどよかったわ。今、肥料が足りなくて困っていたのよ」
私は、艶然とした微笑みを浮かべて彼らに歩み寄った。
男は「ひっ」と短い悲鳴を上げて後ずさったが、衰弱した身体は無情にも崩れ落ちた。
「肥料……？ 俺たちを、殺して土にするのか……？」
「失礼ね。そんな効率の悪いことはしないわ。……あなたたち、お腹が空いているんでしょ？ この『レティシア特製・魔力全開スープ』を飲みなさい。その代わり、元気になったら明日の朝から私の畑で働いてもらうわよ？」
私は、先ほど収穫したばかりの野菜を素手で握りつぶし、大鍋（ポチが廃村で見つけてきたものだ）に放り込んだ。
水はポチが近くの枯れ井戸を咆哮一つで「浄化」し、溢れさせた聖水だ。
ぐつぐつと煮える鍋から、暴力的なまでに芳醇な香りが立ち上がる。
それは食欲を刺激するだけでなく、嗅ぐだけで下腹部が熱くなるような、生命の本能を呼び覚ます香りだった。
「ほら、飲みなさい。熱いうちに、たっぷり、奥まで流し込んであげる」
私は木の杓子ですくい、男の口元に運んだ。
男は、半信半疑のまま、その黄金色の液体を啜った。
「ッ、ぁあぁぁぁぁ……っ！！」
男の目が見開かれた。
喉を通る瞬間の熱。
それが食道を通って胃に落ちた瞬間、全身の血管が沸騰するような衝撃が走った。
肌に浮かんでいた黒い痣が、まるで熱い蒸気にさらされた雪のように消えていく。
「な、なんだ、これは……！ 力が、力が溢れてくる！ 死ぬ気がしない！ それどころか……なんだ、この、ムラムラするような元気は……！」
「当然よ。私の野菜は、土壌の『愛』をたっぷり受けているんだから」
他の難民たちも、競い合うようにスープを飲み干した。
さっきまでの絶望的な表情はどこへやら、彼らの頬は赤らみ、瞳にはギラギラとした野性的な光が戻っている。
女性たちは、あまりのエネルギーの充填に、自分の身体を抱きしめるようにして悶えていた。
「すごい……。こんなの、王宮の治癒魔法でもあり得ないわ……っ」
「身体が……身体が熱くて、じっとしていられない！」
完治。
不治の魔病が、ただの野菜スープ一杯で根絶されたのだ。
「いい返事ね。じゃあ、まずはその辺にある石を全部どかして。夜明けまでに終わらせたら、明日の朝食は『魔力アスパラのベーコン巻き風』にしてあげるわ」
「「「はい、親方様ぁ！！」」」
難民たちは、まるで取り憑かれたような勢いで、素手で岩を砕き始めた。
彼らにとって、私はもはや主君を超えた存在、あるいは「この快感を供給してくれる絶対的な支配者」になっていた。
ポチがその様子を眺めながら、満足そうに鼻を鳴らす。
荒廃していた辺境の廃村が、奇妙な熱気と、生命の昂ぶりに包まれていく。
その頃、村から数キロ離れた街道では。
調査に派遣された王国騎士団の偵察隊が、驚愕に震えていた。
「報告します！ ザルツ村の方向から、異常な魔力反応を確認！」
「なんだと……？ あの不毛の地で、一体何が起きているというのだ」
「それが……。夜空が黄金色に輝き、まるで……巨大な『祭壇』が顕現したかのような……」
偵察兵の言葉通り、遠くに見える廃村は、暗闇の中で妖しく、そして美しく発光していた。
それは、国を揺るがす騒乱の幕開けであり。
そして、私の「最高の農園」が完成に一歩近づいた証でもあった。
「ふふ、いい感じ。……さあ、ポチ。次はあの森の奥を『開拓』しに行きましょうか」
私は鍬を肩に担ぎ、汗ばんだ肌を夜風にさらして、淫らに、そして無邪気に笑った。
