エコ＝シーフの伝説

第六章：灰の尖塔 p2

螺旋階段を上ることは、グレイルの孤立した、暴力的な世界の心臓部への旅だった。黒鉄はライリスの使い古されたブーツの下で冷たく、屈せず、その一歩一歩が、広大で静かな空間に響き渡った。壁からの紫色の光は、安定した、催眠的なリズムで脈打ち、それは彼女自身の鼓動と同期しているかのような、ゆっくりとした、深い心臓の鼓動であり、空気を計り知れない、内包された力で満たしていた。尖塔はただの建物ではなかった。ライリスは今やそれを感じることができた。それは生きている、呼吸している実体であり、〈灰の魔女〉自身の、共生的な延長だった。

コーヴァンは、彼女の後ろで、緊張した、沈黙の存在だった。彼の手は剣の柄から離れることはなく、その目は絶えず影を詮索していた。冒涜的な機械の心臓部に囚われた、信仰の男。彼は異物の中にいる抗体であり、尖塔自体が、彼の存在に、低く、不協和な音でハミングし、その異質な要素を認識しているかのようだった。

彼らは、尖塔の一階層全体を構成しているかのような、広大な、開けた部屋に出た。そこは、その主人の、崩壊し、現実的で、暴力的な魂を完璧に反映した空間だった。そこは、図書館であり、工房であり、そして武器庫でもあった。

湾曲した壁の一面全体が、本と巻物で埋め尽くされていた。それは、ライリスの中の記録官を、禁じられた、専門的な好奇心でうずかせる、混沌とした、壮大なコレクションだった。しかし、これらは彼女の古い人生にあったような、整然と整理された、革装丁の書物ではなかった。これは、異端の記録保管庫だった。焦げ付いた写本が、黒い岩から削り出された棚に、崩れかけた石板、脆いパピルスの巻物、そして奇妙な、正体不明の皮で装丁された本の隣に、詰め込まれていた。それは、世界が燃やそうとした知識の図書館であり、禁じられた真実をグレイルが反抗的に保存してきた証だった。

もう一つの壁は、暴力への記念碑だった。考えうるあらゆる形と大きさの刃が、鉤から吊るされていた――残酷な、鋸歯状の短剣、重い、肉切り包丁のようなファルシオン、優雅な、片刃の剣、そしてライリスが見分けのつかない、いくつかの奇妙な、異国の武器さえも。それらの下には、暗く、機能的で、ひどく傷ついた鎧が、静かで、物憂げな歩哨のように立っていた。

しかし、その部屋の真の中心は、部屋の中央にあった。磨かれた黒曜石の、巨大な円形のテーブルが、その空間を支配していた。その表面は平らではなく、壁と同じ紫色の光でかすかに輝く、複雑な網目状の刻まれた線と秘術のシンボルで覆われていた。その中央には、深い、椀状のくぼみがあった。これは、食事や勉強のためのテーブルではなかった。それは祭壇、〈エコークルーア〉という厳格な科学のための実験室だった。そこには、その商売道具が散乱していた。不気味な、色付きの液体で満たされたガラスの小瓶、骨から彫られた乳鉢と乳棒、そして、暗く、錆びることのない鋼でできた、輝く、外科手術用具のような器具の棚。

「ここが」グレイルは、テーブルに向かって手を一掃しながら、広大な部屋に響き渡る声で言った。「お前が仕事をする場所だ」それから彼女は、混沌とした図書館を指し示した。「そして、ここがお前が学ぶ場所だ。教団は、過去を支配するために本を燃やす。私は、未来を武装させるためにそれらを集める。奴らが恐れる全て、奴らが消し去ろうとした全ての真実が、これらの棚にある。奴らの神が現れる前の世界の歴史。奴らが冒涜的だと断じた解剖学的研究。奴らが『闇』と呼ぶ術の、真の、科学的性質に関する論文」

彼女の視線は強烈で、戦士の怒りと同じくらい熾烈な、学者の情熱で燃えていた。「奴らは、お前に魔法が信仰と囁き、気まぐれな神々への懇願の産物だと信じ込ませたい。そうではない。それは科学だ。ルールがある。原理がある。そして、どんな科学とも同じく、それは研究し、理解し、習得することができる」

彼女は錬金術のテーブルまで歩いていき、重い、革装丁の本を手に取った。その表紙には何の印もなく、黒い革は使い込まれて滑らかになっていた。彼女はそれを、ライリスの前のテーブルに投げつけた。それは、重く、決定的な音を立てて着地した。

「最初の授業だ」グレイルは断言した。「血を操ることを学ぶ前に、それを尊重することを学ぶ。それが流れる器を学ぶのだ。これを読め。暗記しろ。ただページを拾い読みするな。私はお前に、生き物の工学を理解してほしい。お前がそれを吸収したと私が満足したら、お前の実践訓練が始まる」

ライリスは、おそるおそる本を開いた。ページは紙でも羊皮紙でもなく、なめされた皮のようにも感じられる、奇妙で、薄く、弾力のある素材だった。筆跡は優雅で、正確で、そして全くもってぞっとするものだった。それは、呪文の本ではなかった。怪物の動物寓話でもなかった。

それは、医学の教科書だった。詳細で、容赦なく、そして残忍なまでに正直な、人体の地図帳。

ページからページへと、循環器系、神経系、筋組織、骨格の、複雑な、手描きの図で埋め尽くされていた。静脈と動脈は、肉の大陸の川のように描かれていた。神経は、白い稲妻の稲妻のようにたどられていた。各イラストは、密集した文章のブロックに囲まれており、急所、脆弱性、筋肉を引き裂く、あるいは腱を断ち切るために必要な正確な力の量、肋骨に当たらずに肺を穿つために刃が入るべき正確な角度が、詳述されていた。それは、体がどのように生きるかについての本であり、ただ一つの、恐ろしい目的、それをどのように止めるかを教えるために書かれていた。

これこそが、ライリスは冷たい恐怖とともに悟った、グレイルの戦闘における外科的で、致命的な効率性の源なのだと。それは単なる武術の腕前ではなかった。それは、相手の身体的弱点に対する、深く、学術的な理解だった。

「これが知識だ」グレイルの声が、ライリスの恐怖に満ちた魅了を断ち切った。「〈エコークルーア〉は、教団が説くような、怒りと感情の狂った術ではない。それは科学だ。血を操るためには、まずその経路、その目的、その限界を理解しなければならない。体を解体するためには、それがどのように作られているか、絶対的な精度で知らなければならない。肉を切り刻む、ただの肉屋であってはならない。外科医にならねばならない」

その言葉は、ライリスの不本意な教育のための、新しく、恐ろしいテーゼとして、空気中に漂った。

石のように沈黙して立っていたコーヴァンが、ついに口を開いた。その声は、嫌悪と不信が入り混じっていた。「これは冒涜だ。体は神聖な神殿であり、解体されるべき機械ではない」

グレイルは彼の方を向き、その目は軽蔑にきらめいた。「お前の『神聖な神殿』も、他のどんな獣とも同じ、肉と骨の集まりだ、衛兵。それは壊すことも、血を流させることも、殺すこともできる。そうでないと偽ることは、危険で、子供じみた幻想だ。彼女は」グレイルはライリスを指さした。「真実を学ぶだろう。お前は、自分の綺麗な嘘にしがみついているがいい。その時が来た時、お前を殺すのが、それだけ簡単になるだろうからな」

それから彼女は彼に背を向けた。それは、明らかな拒絶だった。彼女はライリスに、暗い、アーチ状の廊下を指し示した。「その先に寝室がある。洗面所もだ。一つ見つけろ。尖塔が、生存に必要なものを与えてくれる」

「与えてくれる？」ライリスは、まだ本の含意に頭がくらくらしたまま尋ねた。

グレイルは、壁の輝く、紫色の血管の一つを軽く叩いた。彼女の接触に、中の光が少し明るく脈打った。「尖塔は私に繋がれている。その心臓は、私自身のものと共に鼓動する。それは〈枯病〉そのものからエネルギーを引き出し、それを浄化し、その住人を維持するために使う。それはその主人――そして、その客――に必要なものを与える。岩からの水を。空気からの栄養を。世界で最も居心地が悪く、最も効率的な執事だと思え。それはお前を生かしておくだろう。快適さはお前自身の問題だ」

その最後の、謎めいた説明をもって、彼女は、尖塔のより高い階層へと続く、別の、より小さな螺旋階段を上り、その足音は鉄の上で静かだった。彼女はライリスとコーヴァンを、広大で、威圧的な部屋に、異端の沈黙の図書館、待機する刃の壁、そして、新しく、血まみれの教育を約束する、恐ろしくも、美しい本と共に、二人きりにした。