エコ＝シーフの伝説

第五章：慈悲の重み p3

その言葉は、薄く、冷たい空気の中に漂った。それはあまりにも深く、予期せぬ意思表示であったため、風さえも一瞬、沈黙させた。見下すような最後の仕草で背を向けていたグレイルが、ゆっくりと振り返った。彼女の顔は、純粋な、隠しようのない不信の仮面だった。その黒い瞳は細められ、コーヴァン卿を研究するように見つめ、何か企みがないか、裏がないかを探っていた。

ライリスも同様に呆然としていた。彼女は彼が走り去り、人間の世界へと消え、彼女の良心を悩ませる記憶の亡霊となることを予期していた。彼女が慎重に計算したどのシナリオにも、これはなかった。

「何と言った？」グレイルの声は、低く、危険な唸り声だった。

コーヴァンはひるまなかった。彼の視線は揺るぎなく、ライリスに固定され、その表情は、厳しく、魂が疲れ果てた決意に満ちていた。彼の中で荒れ狂っていた内なる戦いは終わった。勝者が決まったのだ。「お前自身が言っただろう、魔女。お前たちは、世界の病の中心へと歩いていく。お前たちは〈枯れた者ども〉に、そして、他に何がいるかもわからないものに直面する。この娘は、確かに殺し屋だが、戦士ではない。そしてお前は、その技量の全てをもってしても、ただの一本の刃に過ぎない」

彼は半歩前に出た。それは、比喩的な線の、彼らの側へと意図的に踏み出す動きだった。「私は生涯を、〈枯病〉の恐怖と戦うために訓練してきた。私は浄罪の衛兵だ。そのために作られた。お前たち二人だけであの闇の中へ歩いていくのを、私が嘘つきの男たちの元へ、その嘘のために友を死なせた者たちの元へ逃げ帰る間に、見過ごすことなど…それは、私の名誉が許さない裏切りだ」

彼の宣言は、改宗のそれではなかった。彼は突然、彼らの大義の信者になったわけではなかった。彼は、以前の目的が空虚であったと証明された名誉の男であり、そして今、彼の古い信条の中で唯一意味をなす一片にしがみついていたのだ。それは、忍び寄る闇から世界を守るという義務。彼はただ、ついに、その闇がやって来る正しい方向を特定しただけだった。

グレイルは、厳しく、懐疑的な笑い声を上げた。「我々に加わりたいだと？ 正義の騎士が、〈灰の魔女〉と〈堕ちた聖女〉と肩を並べて進みたいと？ もし我々と一緒に捕らえられたら、奴らがお前に何をするか、わかっているのか？ お前の『名誉ある』教団は、お前に安らかな死など与えないだろう。奴らは一週間、お前を車輪裂きの刑にかけるだろう。奴らは、お前の反逆を、聖なる見せしめにするだろう」

「私はもう死んだ男だ」コーヴァンは、平坦な声で答えた。「私はお前たちを生かした。お前たちの逃亡を助けた。もし戻れば、私は反逆者として処刑されるか、狂人として幽閉されるだろう。私の古い人生は終わったのだ。今、私の唯一の選択は、私の死が何を意味するかだ。嘘に仕えて臆病者として死ぬよりは、それが何かを意味する方がましだ」

彼は全てを失った男だった。そして、その喪失の中で、彼は奇妙で、恐ろしい自由を見出していた。

最終決定は、ライリスに委ねられた。彼女は彼の擁護者であり、代弁者だった。彼女は彼の命のために主張した。今、彼女は彼の誓いを受け入れるかどうかを決めなければならなかった。彼女の心の一部は、その計り知れない戦略的価値を見ていた。敵に関する内部知識を持つ、訓練された、忠実な戦士。一方、他の部分は、そのリスクを見ていた。彼の根強く残る信仰、裏切りの可能性、そして彼が象徴する感情的な複雑さ。

しかし、彼を救った彼女の一部は、何か別のものを見ていた。彼女は、自分の世界の壊れた、醜い真実を見つめ、そして背を向けなかった男を見た。彼女は、同じ生存者を見たのだ。

「私たちは軍隊ではないわ」ライリスは、静かで、厳粛な警告の声で言った。「私たちは正義の十字軍でもない。私たちは二人の壊れた女で、おそらくは私たちを殺すであろう道を歩いている。これに栄光などないのよ、コーヴァン卿。ただ、痛みと、血と、そして、とても小さく、とても脆い希望があるだけ」

「それは、高位聖職者たちが提示する希望よりはましだ」彼は答えた。

ライリスはグレイルを見た。〈灰の魔女〉の顔は石の仮面のようだったが、その目は、深く、不承不承の理解を伝えていた。これはライリスの選択。ライリスの重荷だった。

ライリスは、一度、ゆっくりと頷いた。「あなたの剣を、歓迎します、コーヴァン卿」

同盟は結ばれた。誓いによってではなく、彼らの相互の破滅を、共有し、沈黙のうちに認めることによって。

このあり得ないドラマの全てが繰り広げられるのを見ていたフェンデルとエララが、パズルの最後のピースだった。彼らは〈枯病〉の地へは行けない。しかし、置き去りにすることもできなかった。

「隠れた共同体があります」フェンデルは、彼らの運命の変化を察知し、ためらいがちだが希望に満ちた声で言った。「追放者や異端者の村が、未開の地の奥深くに。教団に背を向けた人々の。もし物資があれば…私たちは、彼らを見つけようと試みることができます」

それは一つの解決策だった。かすかで、危険なものだったが、それでも解決策だった。

グレイルは、長年の苦労を物語るようなため息をつき、自身の重い荷物を下ろした。彼女は、乏しい物資を分け始めた――堅パンの分け前、水袋、火口箱、そして一枚だけのウールの毛布。彼女は、死んだ衛兵から取った硬貨の入った小さな財布さえも加えた。

「西へ行け」彼女は、無骨な声で命じた。「丘の連なりに沿って進め。町は避けろ。冬の雪が降る前に、お前たちの同族を見つけられるよう、残されたどんな神にでも祈るんだな」

エララは、目に涙を浮かべ、震える手で物資を受け取った。彼女はライリスを、深い感謝と、彼女たちがこれから行おうとしている旅に対する、深く、悲しげな同情が入り混じった表情で見た。農夫の妻は、自身の使い古されたサッチェルに手を入れ、布に包まれた、小さく、ごつごつした物を取り出した。

「あなたに」彼女は、それをライリスの手に押し付けながら、囁いた。「道中のために」

それは、彼らの最後の小麦粉で焼かれた、黒くて、密度の高い小さなパンだった。それはおそらく、彼らがこの世に残した全ての食料だった。純粋で、無私の慈善行為だった。

「ありがとう」ライリスは言った。その言葉は、全くもって不十分に感じられた。

彼らは、その孤独な尾根で別れた。二つの小さな集団の間で、沈黙の、最後の頷きが交わされた。フェンデルとエララは、新しい生活へのかすかな希望に向かって、西へと向かった。ライリス、グレイル、そして彼らの新しい、あり得ない騎士は、東へ、忍び寄る、病的な〈枯病〉の憂鬱へと、顔を向けた。

彼らが病んだ土地へと下り始めると、コーヴァンはライリスの隣を歩いた。彼はもはや囚人ではなく、仲間だった。彼は新しい目的をもって動き、その目は、腐敗した風景を詮索し、すでに脅威を評価し、その訓練が、新しい大義に仕えるために、再び頭をもたげていた。

「君は、名前を教えてくれなかったな」彼は、静かな声で言った。

「ライリスよ」彼女は答えた。

「ライリス」彼は、その音を確かめるように繰り返した。「私が狩るように送り込まれた少女」彼は彼女を、その脆い体から放たれているかのような、静かな強さを見た。「教団は、君に多くの名を与えている。〈堕ちた聖女〉。〈魅了されし者〉。私は君を、何と呼べばいい？」

ライリスは、殺戮のことを、嘘のことを、自分がした選択のことを思った。彼女は、自分の中に育ちつつある、冷たく、怪物じみた論理のことを思った。自分は、聖女ではない。

「ライリスと呼んでくれていいわ」彼女は言った。「そして、今のところは、それで十分よ」