エコ＝シーフの伝説

第五章：慈悲の重み p1

その渓谷は、間に合わせの牢獄となり、彼らの戦いの新しく、複雑な現実を物語る、沈黙の証人となっていた。死んだ衛兵の亡骸は、グレイルが厳しく、非感傷的な効率性をもって有用なものを全て剥ぎ取った後、崩れやすい石を積んだ塚の下に隠された――それは、慌ただしく、名もなき埋葬だった。二頭とも死んでしまった馬は、より陰惨な問題だったが、その匂いが腐肉漁りを引き寄せ、彼らの追跡を混乱させることを期待するしかなかった。

彼らの捕虜、コーヴァン卿こそが、真の厄介事だった。彼の血を流す手は、ライリスのシャツの切れ端で包帯を巻かれていた。それは、彼女の反抗的な慈悲を示す、粗末な白旗だった。彼自身のベルトと、引き裂かれた革の防護服の切れ端が、彼の手を背後で固く縛り上げるのに使われた。彼は岩壁に背をもたれて座っていた。自らが狩っていたまさにその者たちの囚人となり、その表情は、怒り、痛み、そして魂を揺さぶる深い混乱が渦巻く、荒れ狂う海だった。

グレイルは、その一部始終を、隠そうともしない軽蔑の眼差しで見ていた。「慈悲は足枷だ」彼女は、刃を清めながら、低い唸り声で断言した。「そしてお前はたった今、我々を奴に縛り付けた。奴は足手まといだ。我々の足を引っぱる。我々の食料を食う。そして、最初の機会が訪れれば、その信仰が奴に我々を裏切ることを強要するだろう」

「彼の信仰は揺らいでいる」ライリスは、静かだが確固とした声で反論した。彼女はコーヴァンから少し離れた場所にひざまずき、麻痺軟膏が完全に切れ、代わりに深く、ズキズキとした痛みが戻ってきた自らの足首に、再び包帯を巻いていた。「彼は真実を見たのよ。私が、彼の教団が語っていたような無力な犠牲者ではないということを」

「彼が見たのは、少女が彼の相棒を冷血に殺害するところだ」グレイルは、容赦なく彼女を訂正した。「奴の混乱を改心と取り違えるな、ライリス。奴は、初めて主人に叩かれた犬のようなものだ。混乱し、おそらくは傷つきもしただろう。だが、奴は依然として教団の犬だ。その忠誠心は、いずれ再び頭をもたげる。それが奴が持つ全てなのだから」

上の岩陰から、フェンデルとエララは青白い顔で見ていた。戦闘が終わると、彼らはすぐに物陰へと追いやられ、この新しい、緊張した力関係の沈黙の目撃者となっていた。彼らの世界は、悪夢と主人のいる、単純なものだった。今やそれは、移ろいゆく忠誠と、剣先を突きつけながら交わされる哲学的議論が渦巻く、複雑な風景となっていた。

ライリスはグレイルの冷笑を無視した。彼女はびっこを引きながらコーヴァンに歩み寄り、水袋を差し出した。彼はそれを、そして彼女を、疑念に満ちた目で睨みつけた。

「毒は入っていないわ」ライリスは、疲れた声で言った。「もしあなたに死んでほしかったら、もうとっくに死んでいる」

彼は長い間ためらった後、短く、ぎこちなく頷いた。彼は不器用に水を飲んだ。縛られた手が、その動作を困難にしていた。ライリスは彼を手伝った。一時間前には自分を処刑しようとしていた男に対する、奇妙で、親密な世話の行為だった。

「なぜ彼を殺した？」コーヴァンの声は、低く、痛々しいかすれ声だった。彼は彼女ではなく、彼の相棒の墓を示す粗末な石積みの塚を見ていた。「私の相棒、オーレンを。なぜだ？」

ライリスはびくついた。その質問の直接さは、物理的な打撃だった。心の中の壁にひびが入りそうだった。記録官の叫び声が大きかった。

「彼は立ち上がろうとしていた」彼女自身の声も、ほとんど囁き声だった。「グレイルを背後から襲おうとしていた。彼女の命か、彼の命か、だったの」

「彼は善良な男だった」コーヴァンは、声に深い悲しみの井戸を湛えて言った。「妻がいた。娘もいた」

その一言一言が、ライリスの魂に新たな罪悪感の石を積み重ねていった。彼女はただ一人の兵士を殺したのではなかった。一つの家族を破壊したのだ。一人の子供を孤児にしたのだ。生存のための冷徹で、厳しい計算が、突如として、ひどく、ひどく厄介なものに感じられた。

「あなたは？」彼女は、自らの痛みが彼女を鋭くさせて、反論した。「私を狩るためにこの渓谷に乗り込んできた時、私の命を考えた？ 私をあなたの高位聖職者の祭壇へ引きずって帰った後、私がどうなるか考えた？ あなたの教団は、私を火あぶりにしたでしょう。私の命は、彼の命ほど重要じゃないというの？」

コーヴァンは答えられなかった。彼は彼女を、その目に浮かぶ真実の、苦悶に満ちた葛藤を見た。彼はこれまで、異端者とは、甲高く笑う、邪悪な生き物であり、その魂は穢され、ねじ曲がっているのだと思い込んでいた。彼らが、殺さねばならなかった男たちのために涙を流す少女であり得るとは、想像もしたことがなかった。彼の整然とした、秩序ある世界の線は、理解不能な、痛みを伴う灰色へとぼやけていった。

「話はそこまでだ」グレイルの声が、緊張を断ち切った。「日が高くなってきた。奴の仲間がもっと探しに来る前に、移動する必要がある」彼女はコーヴァンの近くに捨てられていた小さな包みを蹴った。「それで、慈悲の聖女様、ご命令は？ 我々を滅ぼすと誓った騎士団の聖騎士様と旅をするための、我々の壮大な戦略とやらは何だ？」

皮肉はたっぷりだったが、その質問は本物だった。ライリスがこの選択をしたのだ。今や、彼女がその結果を負わなければならなかった。

彼はただの捕虜ではない。彼は情報資産だ。彼は奴らの手順、動き、長所と短所を知っている。

「彼は私たちの案内人よ」ライリスは、その決断が、突然の、ぞっとするような明晰さとともに彼女に降りてきて、断言した。

グレイルとコーヴァンは二人とも、彼女を見つめた。

「私の慈悲を嘲笑うのね、グレイル」ライリスは、揺るぎない視線で言った。「でも、私の現実主義は褒めてくれる。これは、その両方よ」彼女はコーヴァンの方を向いた。「あなたはこの土地を知っている。衛兵の巡回、その経路、その予定表を知っている。あなたが、私たちをその間を抜けて案内するの。あなた自身の教団の網の、隙間を抜けて私たちを導くのよ」

「そして、なぜ私がそんなことをしなければならない？」コーヴァンはうなった。「二人の魔女が正義から逃れるのを助けるためにか？」

「もしそうしなければ」ライリスは、周りの石のように冷たく、硬い声で答えた。「私はグレイルにあなたを殺させる。それが、第一の理由」彼女はその脅威を、一瞬、空気中に漂わせた。「第二の理由は、あなたは名誉の男だということ。そして、あなたのその名誉は、現在、疑義に付されている。あなたは公正で、正義に満ちた世界を信じている。しかし、あなたはその世界がひび割れるのをたった今、見た。あなたは相棒が死ぬのを見たが、同時に、没収されるべきだったあなた自身の命が助けられるのも見た。あなたには借りがある。私たちを導くことが、あなたの贖罪の始まりよ。それは、あなたが今や直面せざるを得ない真実のために、あなたが支払う代価なの」

彼女はただ彼を脅迫しているのではなかった。彼女は彼の魂そのものに挑戦し、彼自身の名誉の規範を、彼に対する武器として使っていた。

「そして、私たちが無事に抜けたら？」コーヴァンは、低い声で尋ねた。「その時はどうなる？」

「その時は」ライリスは言った。「私たちはあなたを解放する。そして、あなたには選択が待っている。あなたは自分の教団に戻り、見たこと全てを話すこともできる。そうすれば、彼らはあなたを嘘つきか、私たちを生かした異端者だと呼ぶでしょう。あるいは、この戦争のどちら側が本当に正義なのか、自問し始めることもできる」

彼女は彼に自由を申し出ているのではなかった。彼女は彼に、不可能な選択、彼の残りの人生を悩ませ続けるであろう知識の重荷を申し出ていた。

グレイルは、ゆっくりとした、危険な笑みを唇に浮かべて見ていた。彼女は、あの記録官を過小評価していた。ライリスは、何か甘く、 наив な感傷から衛兵の命を助けたのではなかった。彼女は彼を、廃棄すべき足手まといとしてではなく、再利用すべき道具として見ていたのだ。彼女は、慈悲の行為を、見事な心理戦へと変えてしまったのだ。

完璧な騎士、コーヴァン卿は、彼を殺したがっている伝説の怪物と、彼の全世界を犠牲にして、彼に生きるチャンスを与えた物静かで、怪物じみた少女を見た。彼はもはや、狩人ではなかった。もはや、信仰の兵士ではなかった。

彼は、新たな、より複雑で、はるかに恐ろしいゲームの駒(ポーン)と化した。そして彼には、そのゲームをプレイする以外の選択肢はなかった。