魔獣ハンターの受難～鈍く輝く魔導ライフルは、老猟師とともに

7話 終焉

時計台の爆破、一斉射撃、黒衣の術式――

それは戦争そのものであり、市街地で展開された苛烈な戦闘だった。

あらゆる手段が尽くされたにもかかわらず、魔獣を斃すことはできなかった。

戦術的な優位すら、あの異常な再生力と怒りの前には意味を持たず、

希望が瓦礫と共に崩れていくなかで、兵士たちはなおも武器を手放さなかった。

退けば、次に喰われるのは王都だ――

その想いが、彼らの足を地に縫い止めていた。

そして――

空気が、震えた。

広場の奥。崩れた建物の影から、一条の黒い気配が現れた。

漆黒のローブをまとい、顔を仮面で隠した黒衣の術師――先ほど、拘束の術を操ったあの集団のリーダー格だ。

だが、皆の視線を奪ったのはその隣に立つ、老猟師オルドーだった。

重苦しい空気を裂くように、彼は姿を現した。

その姿は、戦場に似つかわしくない静謐さを纏っていた。

枯れ木のような身体に無数の古傷。だが、その背筋は伸び、歩みに迷いはなかった。

何よりも、彼の目が語っていた。

かつてこの地を守り続けた“狩人”の眼光が、今再び火を灯していた。

彼は立ち止まり、魔獣を見据えたまま、口を開いた。

「三十秒でいい。拘束してくれ」

大きな声ではなかった。

だが不思議なことに、その言葉は広場にいた誰もがはっきりと聞き取れた。

黒衣の術師は頷き、即座に指示を飛ばした。

倒れていた仲間たちが立ち上がり、術式陣を描き始める。

銀の兵士たちも、その意図を察して動き出した。

構え直された魔導ライフルが一斉に魔獣に向けられる。

数秒後、黒衣たちの詠唱が空気を震わせた。

「バインド――！」

地面から影が伸び、再び魔獣の足を縛る。

その怒号とともに、戦場が再び動き出す。

オルドーの足元には、かつて自身の手で手入れし続けた魔導ライフル――

覚醒を遂げた《ランデル式三型》があった。

「……オルドー、今だ！」

術師の叫びに、老猟師はすでに応えていた。

風のような動きで瓦礫の上に跳び上がり、魔導ライフルを構える。

それは、昔ながらの設計でありながら、手入れの行き届いた一品だった。

「獣（けもの）よ……お前に言葉は通じないが――これだけは伝えてやる」

照準を覗きながら、オルドーはゆっくりと息を吐く。

狙うは、膨張し歪んだ魔獣の心臓――

「俺が終わらせる。お前に奪わせるわけにはいかん……日常を」

指先が、引き金にかかる。

一瞬だけ、風が止んだようだった。

――ズドンッ！

重厚な魔導弾が、光の尾を引いて魔獣の胸部へ一直線に突き刺さる。

炸裂するような音とともに、魔獣の体が大きくのけぞった。

それでも、倒れない。

だが、止まった。

刹那、魔獣の中で何かが壊れるような音がした――骨か、それとも魂か。

そして。

ズシン……！

魔獣が、地に崩れ落ちた。

誰もが、息を呑んだ。

広場は、風だけが通り抜ける静寂に包まれていた。

オルドーはライフルを地面に立てかけ、膝をついた。

その瞳は、遠くどこかを見ていた。

「……これで、ようやく眠れるわい」

彼が何を指してそう言ったのか、誰も聞けなかった。

＊　＊　＊

すべてが――終わった。

未だ戦場に立ち込める土煙は、静かに風に流されていく。

先ほどまで耳を劈（つんざ）いていた咆哮も、銃声も、術式の余韻も消え、

まるで時間そのものが止まったかのような、静けさが辺りを支配していた。

煙の向こう、崩れた時計台の広場に――それは横たわっていた。

筋肉の塊のような巨大な体、荒れ狂ったまま凍りついた双眸。

かつてこの都市を恐怖の底に沈めた異常個体の魔獣が、動く気配ひとつなく沈黙していた。

まず、一人の少女が、焼けた壁の隙間から顔を出した。

その瞳が、広場の中央にある“なにか”を捉えた瞬間、手を口に当て、小さく震えた。

その様子を見て、他の市民たちも続々と建物の陰から姿を現す。

瓦礫の合間を慎重に踏みしめ、ゆっくりと、ゆっくりと近づいてくる。

ある者は家族を連れて。

ある者はまだ目を疑いながら。

ある者は恐怖に膝をついたまま、ただじっとその死骸を見つめていた。

やがて、誰かが呟いた。

「……終わったんだ」

それは最初、小さな吐息のようだった。

だがその言葉が、次の瞬間には連鎖反応のように広がっていく。

「魔獣が……倒れてる！」

「本当に……死んでるんだ！」

「やった……やったんだ！！」

空気が震えた。

今度は恐怖ではない。

歓喜と、解放の熱だった。

人々は互いに抱き合い、涙を流し、声を上げた。

長い悪夢から覚めたかのように、叫び、泣き、ただその事実を確かめ合った。

一人、また一人と笑顔を浮かべていく。

広場の端に残った兵士たちや、黒衣の術師たちの姿を見つけ、子供たちは駆け寄る。

崩れた家の扉を開け、老夫婦が手をつないで出てくる。

音のない街だった。

だが今、その街が再び“人の声”で満ちていく。

そこに立つ老猟師オルドーは、少し離れた場所でそれを見ていた。

何も言わず、銃を肩にかけ、静かにうなずくと、くるりと背を向けて歩き出した。

拍手も、歓声も、彼の背中には届かなかった。

だが、それでよかった。

「これでいい」――ただ、それだけで。

空には、久しく見なかった青空が、ようやく顔をのぞかせていた。

＊　＊　＊

かつて恐怖と混乱に包まれていた街々に、ようやく風向きの変化が訪れていた。

各地で魔獣の姿が確認されるたび、ハンターたちが集い、連携し、果敢に立ち向かっていた。

野良ハンターも、かつては独自に動いていた弓士たちも、今は共に肩を並べる。

必要なのは思想でも信仰でもない、ただ、命を守るという共通の目的だけだった。

ハンターギルドは正式に声明を発表した。

「老猟師オルドーの無実が確定し、全ての疑いは晴れた。

そして、辺境都市に出現した厄災獣――前代未聞の異常個体――は、

王都兵団および黒衣の術師団の協力、

そしてオルドー本人の奮戦によって討伐されたことをここに報告する」

この知らせは、たちまち各地の掲示板や市場、酒場に広まった。

一時は裏切り者とまで囁かれた男の名が、今は伝説の猟師として語られる。

「オルドーが……生きてたのか」

「奴がいたから、あの街は残ったんだってよ」

「やっぱりな……俺は最初から信じてたぜ！」

人々の会話には、かつて失われかけていた誇りと希望が戻っていた。

誰もが知っていた。

たとえ王の軍勢が動いたとしても、あの魔獣を止めたのは“現場にいた者たち”だと。

その空気は、徐々に都市を超え、村々へ、辺境へと広がっていく。

討伐に加わる者が増えた。

弓を持つ者、剣を携える者、薬草を担いで歩く者、

――皆が誰かの命を守るために、再び立ち上がった。

そこに教団の影はない。

偽りの正義もない。

あるのはただ、

「もう二度と、日常を奪わせはしない」という意志だけだった。

＊　＊　＊

木洩れ日が揺れる森の中を、オルドーはゆっくりと歩いていた。

手には、見慣れた猟銃《ランデル式三型》。

騒動の後、黒衣から返されたそれは、今や手になじむだけでなく、かすかに脈動するような「生」を感じさせた。覚醒した魔導ライフルは、まるで相棒のように彼の判断に呼応し、静かに力を貸してくれる。

今日の目的は、食料となる獲物の確保と、魔獣の痕跡の確認。

かつては生活のためだけだったその行為も、今では人知れず、町や村の安全を支える一端となっていた。

獣道に膝をつき、地面に指を這わせる。

草が倒れ、わずかに黒く変色した跡。魔獣の通った痕だ。

だが、古い。３日以上は経っている。今の脅威ではないと判断し、オルドーはまた立ち上がった。

昼には、小川の側で獲れたウサギを焼き、パンをかじる。

彼の食事は質素で簡素だが、それ以上を求めることもない。

「こんな日が、長く続けばいい」

そんな独り言が、風に流れて消える。

午後は、ハンターギルドの依頼で確認されていたの魔獣の探索と間引きの依頼。

急峻な岩場に残された毛の断片と爪痕を見つけると、オルドーは即座に方角を読み取り、追跡を始める。

夕暮れ、森を駆ける影――

魔獣を一撃で仕留めることは難しい。だが、動きのパターン、縄張り意識、恐れの兆候――

獣を知る彼の動きは精密で、執拗で、容赦がなかった。

そして、日が沈むころには依頼は果たされ、獣は静かに倒れていた。

帰り道、彼はふと立ち止まる。

町の明かりが、遠くに見える。

その灯が、以前より少しだけ温かく感じるのは、気のせいではない。

かつて孤独と疑念に包まれていた小屋に戻ると、ドアに紙が挟まっていた。

「オルドーさん、また助けられました。ありがとうございました」

ぎこちない字だが、誠実な感謝がこもっていた。

オルドーはそれを一度読み、炉の火にくべる。

火がはぜる音を背に、彼は今日も銃の手入れを始める。

明日も、また獣道を歩く。

誰にも知られずとも。

誰かを救っていると知られずとも。

彼の生は、確かに「前と変わらず」、だが「少しだけ変わって」続いていた。