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「おう！　明彦じゃん！」

「久しぶりだな、悠」

「おう、昨日会ったけどな！　……って誰この人？」

「あ、この人？　この人は南さん」

「あ、私、南奈々です」

「もしかして明彦の……彼女さん？」

「ち、違いますよ！」

「登校中に、曲がり角でぶつかっちゃってね」

「なぁ～んだ、そういうことかぁ？」

　校舎の中に入り、革靴を履き替える。隣には金髪の美男子。

　校舎内には様々な声が広がっており、非常に賑やかである。普段会話をする時よりも、割と大きな声を出さなければ、聞こえない程だ。

「ちなみに新田君？　この人は……？」

「ぁあ、こいつは俺の友人の、神道悠」

「どもども～自分、神道悠っす」

　目前に立つ赤髪の青年はにこやかな笑顔を浮かび上げ、続ける。

「宜しく、奈々ちゃん」

「うん、宜しくね」

　神道君の親しみやすい態度のせいだろうか。

　彼に下の名前で呼ばれることを、私は何となく許容できた。

　そっちの方が何か、しっくりくるような気がしたのだ。

　が、それに納得しない人が、一名。

「あれ？　なんで俺は駄目で、悠はいいの？」

「ん？　何の事？」

　唐突な新田君の質問に、更なる質問を上塗りする神道君。その質問に新田君は、顔面に笑顔を貼り付けながら、ゆっくりと応じる。

「いや、なんで俺には苗字で呼ばせたのに、悠は名前で呼んでいいのかなって思ってね」

　不満げにそう呟く新田君の目線が――私に突き刺さる。

　それが……とてつもなく痛い。

　そしてそんな、新田君の露骨な視線から私を守るようにして、私と彼の間に入り込んできたのは、神道君だった。

「俺には心を許してるけど、明彦には心を許してない。それだけの話さぁ」

　新田君の剣呑な視線から私を守ってくれたことは、素直に感謝する。

　がしかし、何もそんな挑発的な言葉を吐く必要性は、ないと思う。

「…………」

　新田君がプルプルと震えている。

　……まずい。

　本気で怒らせてしまったみたいだ。

　故に私は、

「い、いやそういうわけじゃないんだけど……何となく大丈夫なだけで」

　必死になって、フォローを入れた。　

「……それ、本当？」

「うん！　本当だよ！」

　念を押す私を見た新田君は、先程までの怒りそうな雰囲気を嘘みたいに…………一変させた。

　そして、さっきの言動をあっさりと否定された神道君に勝ち誇った笑みで、言葉を飛ばした。

「お前は、名前で呼ばれても緊張しないんだってよ～！」

　そんなことは言ってないんですが……。

「ぐっ、確かにそうとも言える……！」

　いや、納得しちゃうの！？

　謎の闘争心を燃やす二人に苦笑しつつ、私は肩に掛けていたスクールバックを背負い直す。

「まぁまぁ！　二人とも落ち着いて」

　そう言って二人に安定を促す私を見て、彼らは押し黙る。

　表情を落ち着かせた新田君に対して、神道君は未だ、どこか腑に落ちない様子だった。

　俯く彼の、顔の上半分が赤い前髪に隠れてしまっていて、彼がどんな瞳をしているのか見当が付かない。ただ、彼から放たれる何となく不穏なオーラに、私は少し身構えた。

「……奈々ちゃん」　

　男性にしては高めだった声を不意に低くする彼は顔を上げ、真っ直ぐに私を見つめる。彼の赤い瞳が、まるで獲物に焦点を合わせる肉食動物のように、爛々と光っている。

「は、はい！？」

　今までの気楽で軽いイメージとは、かけ離れた真剣さを見せる彼に、私は完全に動揺する。そして、そんなこと意にも介さない様子の彼は、無言のまま私へと歩み寄ってくる。

「え？　ちょっ何！？」

　距離を詰めてくる彼に応じて私も後退するのだが、後退していた私の動きは次の瞬間に、止まってしまう。

――――壁にぶつかったのだ。

　もうこれ以上は後ろに下がれない。当惑する私を余所に彼はどんどん近づいてくる。

　そして彼との距離がほぼゼロになったとき、

「――――奈々ちゃん。これでも緊張しない？」

　そう告げる彼は、壁に右手を付き私の顔を覗き込むようにして見る。そして、いたずらな笑みでそっと微笑み、互いの息遣いが聞こえる所まで顔を近づけてきた。

　突然の状況で現出した極限の緊張で、私は瞬きすることさえ忘れてしまう。

　艶のある赤い髪の毛。やや釣り目になっている瞳の形状が、燃えたぎる赤い眼と非常に合っている。

　高い鼻立ちは日本人離れしており、シュッとした顎のラインがとても印象的であった。

　今まで彼の顔をこんなにまじまじと見る機会がなかったために、気が付かなかったが、彼は新田君に負けないぐらいのイケメンだ。

「奈々ちゃんって意外とまつ毛長いんだね……」

　さらに顔を近づけながら、そう言った神道君だったが、

「何してんだよ！」

「痛っ！？」

　突如、神道君の頭に暴力(チョップ)が降って来た。新田君によるものだ。

　新田君は、私に近づく神道君を無理矢理引きはがした今も、敵意を含みまくった視線を彼に飛ばし続けている。

「え～、いいじゃんいいじゃん」

「だーめーだ！」

「も～つれないなぁ」

　そう言って、頬を軽く膨らませる神道君の表情には、先程までの真剣さは跡形もなく消失していた。

　彼はさっきの行動を全く気にしていない様子だ。全く、どういう神経をしているのだろうか。

　もしかしたら、新田君よりも遥かに大胆な人だ。

「あんな事……何で？」

　私は自分の頬にそっと触れる。まだ熱い。緊張と羞恥からくる熱が抜けていない状態だった。

　私はそれを振り切るかのように、

「あ、そうだ！クラス何組になったか、見に行かない？」

「うん、そうだね」

「クラス、同じだといいねぇ」

「……お、おう！？」

「いや、お前じゃねーよぉ！！」

　と神道君が突っ込むと、三人の間に笑いが起こり、しばし張りつめていた空気がたちまち和やかになる。

　こうして私達はクラス表掲示板に向かうのだった。