【続編】断罪されたら幼女になりました……って、ちょっと待って！断罪の場で幼女化したら、完璧令嬢の化けの皮が剥がれました！？～完璧令嬢を演じていたのに、幼馴染の氷の貴公子だけが全部知っています！～

　呪いが解けてから二週間、わたしはすっかりいつもの調子を取り戻していた。

　もちろん、「格好いいお姉様」の仮面も完璧に――と言いたいところだが、実のところあの日以来、社交界での扱いが微妙に変わってしまっていた。

「ローゼリア様、こんにちは」

　すれ違う令嬢たちが、なぜか以前より柔らかい表情で挨拶してくる。以前なら「氷の薔薇」に相応しい、多少の緊張を含んだ挨拶だったはずなのに。

「……何かしら、この空気」

「幼女になった君の噂、まだ広まってるんだろ」

　隣を歩くダミアンが、いつもの無表情でぼそりと言った。

「ダミアン! それ、あなたが言いふらしたのではございませんの!?」

「言いふらしてはいない。ただ聞かれたら答えているだけだ」

「それを言いふらしていると言うのですわ!」

「事実だからな」

　淡々とした返しに、思わず頭を抱えたくなった。あの日以来、わたしの「格好いいお姉様」のイメージは、「意外と可愛い天然」という新しい評判に塗り替えられつつある。

「それより」ダミアンが不意に足を止めた。「マチルダ嬢の処分、正式に決まったらしい」

「あら、どうなりましたの?」

「留学生令嬢への嫌がらせの罪で、社交界から三年間の追放。それと、家からも当面の間、勘当同然の扱いを受けるそうだ」

「まあ、随分と厳しい処分ですこと」

「自業自得だろう。呪いの品まで用意して、他人を貶めようとしたんだ」

　その日の午後、マチルダ嬢本人と偶然すれ違った。以前の勝ち誇った様子は見る影もなく、すっかりやつれた顔で俯いている。

「ローゼリア様……」

「あら、マチルダ様。お元気そうで何よりですわ」

「よくもそんな……! わたくしを、こんな目に遭わせて……!」

「あら、わたくしを幼女にして恥をかかせようとしたのは、どなたでしたかしら」

「うっ……」

　マチルダ嬢は言葉に詰まり、逃げるようにその場を去っていった。

「ざまあみろ、とは言わないのがローゼリアらしいな」ダミアンがぼそりと呟く。

「あら、言いたい気持ちはございますのよ。淑女として自重しているだけですわ」

「素は転んでばかりのくせに」

「それは今、蒸し返さなくてよろしくてよ!」

　そんな日々を過ごしていたある日、新たな騒動が持ち上がった。

「ローゼリア・ヴァレンタイン公爵令嬢! お前に問いたいことがある!」

　夜会の会場で、見知らぬ令嬢――エヴリン・ソーンウッド伯爵令嬢が、突然声を張り上げた。

「あら、初めましてかしら。何のご用件ですの?」

「とぼけるな! お前が幼女になった際、わたくしの婚約者に色目を使ったという噂を聞いたぞ!」

「……はい?」

　予想外すぎる罪状に、思わず聞き返してしまった。

「幼女の姿で、殿方を誑かすなど言語道断! この恥知らずが!」

「あの、エヴリン様。まず確認したいのですけれど、わたくしが幼女だったのは、呪いをかけられていたわずか数日間ですのよ」

「関係ない! 誑かしは誑かしだ!」

　会場がざわめく。あまりにも突飛な言いがかりに、周囲も戸惑いを隠せない様子だった。

「そもそも、わたくしがその期間、どなたの婚約者と接触した記録がございますの?」

「そ、それは……噂で聞いた!」

「噂の出所はどなたですの?」

「……マチルダ様よ」

　会場が一斉に「ああ、なるほど」という顔をした。

「エヴリン様」わたしは扇を広げ、努めて優雅に微笑んだ。「マチルダ様は先日、嫌がらせの罪で社交界から追放処分を受けた方ですわよ。その方の噂を、そのまま信じておしまいになりましたの?」

「な……!」

「ちなみに、その期間わたくしがずっと屋敷で療養していたことは、ダミアン卿が証人になれますわ」

「事実だ」ダミアンが淡々と付け加える。「ローゼリアは幼女の姿のまま、屋敷でずっと転んでいた。誰かを誑かす暇などなかった」

「ダミアン! その情報は不要ですわ!」

　会場から、こらえきれない笑いが漏れた。エヴリン嬢は顔を真っ赤にして、何も言い返せずにいた。

「エヴリン様。次からは、噂の出所をよくお調べになった方がよろしいですわ。信頼できない方の言葉を鵜呑みにすると、今回のように恥をかくことになりますもの」

「くっ……! 覚えていらっしゃい!」

　捨て台詞を残して去っていくエヴリン嬢を見送りながら、わたしは小さくため息をついた。

　それから数日後。

　わたしのもとへ、少し変わった報告が届いた。

「ローゼリア様、マチルダ様の件ですが……どうやら、ご実家の方でも少々揉めているようです」

「まあ。まだ何かございましたの？」

　侍女から聞かされた話によれば、マチルダ嬢は社交界から追放されたことで、これまで彼女の周囲に集まっていた令嬢たちからも、次々と距離を置かれているらしい。

　しかも、それだけではなかった。

「実は、マチルダ様が以前から吹聴していた『ローゼリア様は傲慢で、周囲の令嬢を見下している』という噂について、皆様が改めて調べ始めたそうです」

「……あら」

　思わず目を瞬いた。

「それで、どうなりましたの？」

「ほとんどが事実無根だったと判明したようです。むしろ、マチルダ様がご自身の失敗をローゼリア様のせいにしていた事例まで、いくつも出てきたとか」

「まあ……」

　呆れるというより、なんとも言えない気持ちになった。

　わたしが何か反論するまでもなく、彼女自身が積み重ねてきた嘘が、ひとつずつ崩れ始めている。

　そして、その日の夕方。

　王都の仕立て屋からも、思いがけない話を聞くことになった。

「マチルダ様から大量にご注文いただいていた品ですが、すべてキャンセルになりまして」

「キャンセル？」

「はい。ご実家から『今後、マチルダ様個人への請求は受け付けない』との連絡がありましたので」

「……徹底しておりますのね」

「当然です。社交界から三年間追放となれば、これまでのような生活を続けるわけにはいきませんから」

　なるほど。

　表向きの処分は「三年間の社交界追放」。

　けれど実際には、それだけでは済まない。

　夜会に呼ばれない。

　友人たちは離れていく。

　店も今まで通りには相手をしてくれない。

　そして何より、自分がこれまで利用していた「家柄」という後ろ盾まで失いかけている。

　誰かに手を下されたわけではない。

　ただ、自分が選んだ行動の結果が、静かに返ってきているだけだ。

　その翌週、街で偶然マチルダ嬢の姿を見かけた。

　以前なら取り巻きを何人も従えていた彼女は、今では一人きりだった。

　こちらに気づいた瞬間、マチルダ嬢の足が止まる。

「……ローゼリア様」

「あら、マチルダ様」

「あなたは……わたくしがこんなことになって、満足なのでしょうね」

「どうして、わたくしが満足する必要がございますの？」

「だって、あなたは何もかも奪われて……」

　そこでマチルダ嬢は口を閉ざした。

　自分の言葉で、自分が何を言っているのかに気づいたのだろう。

　わたしは静かに扇を閉じた。

「マチルダ様。わたくしは、あなたから何も奪っておりませんわ」

「……」

「あなたが失ったものは、わたくしが奪ったものではなく、あなた自身の行動によって失ったものですもの」

「そんな……」

「もし、あの日わたくしに呪いをかけることなどせず、誰かを陥れるような噂も流さず、素直にご自身の人生を歩んでいらしたなら――今も、あなたは同じ場所にいたのではありませんか？」

　マチルダ嬢の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「……わたくしは……」

　何か言い返そうとしたのだろう。

　けれど、結局は何も言葉にならなかった。

　わたしはそれ以上責めることなく、彼女の横を通り過ぎる。

　背後から、小さな声が聞こえた。

「……どうして、そんなに平然としていられるのよ」

　わたしは振り返らなかった。

　ただ、少しだけ足を止めて答えた。

「平然としているのではありませんわ。もう、あなたのしたことに心を乱される必要がなくなっただけですもの」

　そう告げて、今度こそ歩き出した。

　背後から呼び止める声は、もう聞こえなかった。

　――そしてこの日を境に、マチルダ嬢の名を社交界で口にする者は、ほとんどいなくなった。

　悪評さえも、話題にされなくなったのだ。

　それこそが、彼女にとって何より堪える結末だったのかもしれない。

　ーーー

「まったく......次から次へと」

「お前は敵を作りやすい体質なんだろうな」

「褒めておりませんわよね、それ」

「褒めてはいない。事実だ」

「その言い回し、いい加減やめてくださいまし」

　ダミアンは珍しく、小さく口の端を上げた。

「ローゼリア」

「なんですの」

「お前が幼女になった時、正直、少し心配だった」

　思いがけない言葉に、思わず言葉を失った。

「……ダミアンが、心配、ですの?」

「呪いの効果が、本当に一時的なものか分からなかった。もし戻らなかったら、と考えると」

「まあ……そんなこと、おくびにも出しませんでしたのに」

「顔に出す意味がない。ただ、戻ってきて、正直安心した」

　普段は感情の起伏をまるで見せない彼の、その珍しい素直な言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「ダミアン、あなた、たまにそうやって不意打ちで優しいことを仰るの、ずるいと思いますわ」

「不意打ちのつもりはない」

「それが余計にずるいのですわ」

　くすりと笑うと、ダミアンも珍しく釣られたように、わずかに口元を緩めた。

　――こうして、幼女化騒動の余波は、思いがけない形で新しい絆を育みながら収束していったのだった。

　だが、マチルダ嬢を裏で操っていた本当の黒幕については、まだ誰も気づいていなかった。

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