第3話 初めての距離
放課後のチャイムが鳴ると、校舎はゆっくりと色を変えていく。
夕日が窓ガラスに反射し、教室の床に長い影を落とす。その光景を見ながら、桐谷陽斗は鞄を肩にかけた。
最近、放課後が少しだけ楽しみになっていた。
理由は分かっている。
図書室。
そして、篠宮透花。
あの日から、二人は週に何度か一緒に課題をするようになっていた。
決まった約束はなく、どちらかが先に来ていれば、自然と隣に座る。
その関係が、心地よかった。
恋人でもない。
友達と呼ぶには、少しだけ近い。
その曖昧さが、胸を静かに揺らしていた。
◇
図書室の奥。
窓際の席には、すでに透花の姿があった。
机の上にはノートとペン。
そして、二つ分のスペースが空けられている。
「こんにちは」
「こんにちは、桐谷くん」
彼女は顔を上げて、柔らかく笑った。
その笑顔を見るだけで、胸の奥が少し明るくなる自分に、陽斗は気づいていた。
「今日は英語ですか？」
「はい。長文が全然頭に入らなくて」
「それ、分かります……」
二人で小さく笑う。
ページをめくる音が重なり、ペン先が紙をなぞる。
ときどき目が合うと、どちらからともなく視線を逸らす。
その繰り返しが、どこかくすぐったい。
「……あ」
不意に、透花が小さく声を漏らした。
「どうしました？」
「消しゴム、落としちゃって」
彼女の足元に転がる白い消しゴム。
陽斗が拾おうと身をかがめた瞬間、同時に透花も手を伸ばしていた。
指先が、触れた。
ほんの一瞬。
それだけなのに、時間が止まったみたいに感じた。
「……すみません」
二人同時に言って、顔を見合わせる。
透花は少し頬を赤くしながら、照れたように笑った。
「変ですね」
「……はい」
指先に残る温度が、なかなか消えなかった。
◇
その帰り道。
校門を出たところで、透花が足を止めた。
「桐谷くん、駅まで同じですよね？」
「え、あ……はい」
「よかったら、一緒に帰りませんか？」
胸が、少し強く脈打った。
「もちろん」
二人並んで歩き出す。
夕焼けに染まる道。
部活帰りの生徒たちが、楽しそうに通り過ぎていく。
「……一緒に帰るの、初めてですね」
透花が言った。
「そうですね」
「なんだか、不思議です」
彼女は空を見上げる。
「昼休みや図書室では話してるのに、帰り道だと景色が違って見えて」
陽斗も同じ空を見る。
「分かります」
言葉が自然に出た。
「学校の外だと……少し、近く感じます」
言ったあとで、心臓が跳ねた。
近く感じる。
それは、言い過ぎだったかもしれない。
だが透花は否定しなかった。
少しだけ歩幅を合わせてくる。
「……私も」
その一言が、胸の奥に静かに広がった。
◇
駅前に近づくと、人通りが増えてきた。
信号待ちの間、二人は並んで立つ。
沈黙。
でも、嫌な沈黙ではなかった。
「……あの」
透花が、少しだけ声を落とす。
「桐谷くんって、どうしてあまり話さないんですか？」
突然の質問に、陽斗は少し戸惑った。
「えっと……」
少し考えてから、正直に答える。
「話したいことはあるんです。でも、どう言えばいいか分からなくて」
「……うん」
「だから、黙ってしまうことが多くて」
透花はじっと聞いていた。
「でも、篠宮さんとは……話しやすいです」
言ってしまってから、心臓が強く鳴る。
彼女は驚いたように目を見開き、それからゆっくり笑った。
「……それ、嬉しいです」
信号が青に変わる。
二人は並んで歩き出した。
少しだけ距離が縮まった気がした。
物理的な距離ではなく、心の距離が。
◇
別れ際。
「今日はありがとうございました」
「こちらこそ」
「また……図書室、行きましょう」
「はい」
透花は一歩下がって、小さく手を振った。
その仕草が、胸に焼きつく。
家に向かう途中、陽斗は自分の指先を見つめた。
あのとき触れた温度。
今も、残っている気がした。
初めて、はっきりと思った。
この気持ちは、ただの居心地の良さじゃない。
名前のない感情が、少しずつ形を持ち始めている。
まだ言葉にはできない。
でも確かに、彼女の存在が日常に溶け込んでいた。
夕暮れの空は、どこまでも静かで。
その下で、二人の距離は、確かに一歩近づいていた。
⸻
第3話 完
