ようこそ、TCGユニークビルドの世界へ

第９４話：真剣な眼差しと小さな手

　夏休み目前のこの時期、学校は午前授業だけになっていた。昼休みもなく、終わればそのまま下校。生徒たちは開放感に包まれ、それぞれ思い思いの午後を過ごしに行く。

　和夢も例外なくその一人なのだが、今は一人寂しく電車に揺られていた。

　本当ならバロックで誰かとカードを楽しみたいところだったが、今日はエレナも蓮も明日香も、それぞれ用事があるようだ。

（そういえば……今日の明日香さん、なんか変だったな）

　朝のホームルームの時から、明日香の様子はどこか元気がなかった。声をかけようと思ったが、話しかけられる雰囲気ではなくて、結局そのまま別れてしまった。

　エレナや蓮にも相談する機会がないまま、和夢は胸の奥にもやもやしたものを抱えて、ひとり午後を迎えていた。このまま家にいては思い悩んで一日が終わってしまいそうだ。

　気がつけば、和夢の足は自然とカードキャッスルへ向かっていた。

（カードを見てれば少しは気晴らしになるかな――――うんっ？）

　店の前まで来たところで、不意に目の端に小さな後ろ姿が映る。

　小柄な体格。肩まで伸びた黒髪は丁寧にまとめられ、風にそっと揺れていた。

　ベージュのブラウスに紺のスカート、年相応ながらきちんとした印象の私服。その後ろ姿を和夢は確かに覚えていた。

（……あれ、もしかして）

　和夢は足を止め、声をかける。

「沙良さん？」

　その声に、少女の肩が小さく跳ねる。彼女はゆっくりとこちらに振り返ると、和夢の顔を見て明らかに表情を明るくした。

「こ、高坂さん、こんにちは」

　沙良は少しはにかんだように笑って、和夢を見上げる。その落ち着いた口調は、まるで年齢以上にしっかりとした印象を与えた。

　和夢は沙良とカードキャッスルの看板を交互に見て話を続ける。

「沙良さんはどうしてここに？」

　沙良は一瞬、考えるように顔をしかめたが、すぐに和夢を見上げて言った。

「実は……」

　少し間を置いた後、沙良は小さな声で続ける。

「わたし、カードゲームを覚えたいんです。ここで出会えたのも何かの縁です。高坂さん、どうかわたしにレジェンドレコードを教えてもらえませんか」

　そう言葉にする沙良の目は真剣そのものだ。だからこそ和夢は深く困惑した。

「僕が教えるのはもちろん構わないんだけど、えっと、でもそれなら蓮先輩に教わった方がずっと、もっといいと思うよ。知識も経験もデッキの構築力も僕は蓮先輩の足元にも及ばないし……」

　沙良はそれを否定するように、少し顔を曇らせた。

「それが……いくら蓮姉様に頼んでも、わたしにLRを教えてくれないんです……」

　和夢は沙良のまっすぐな瞳に、一瞬言葉を詰まらせた。けれど、胸の奥にひっかかるものがあって、そっと尋ねる。

「でも、蓮先輩って、沙良さんのことすごく大事にしてると思うんだ。だから、教えたくないわけじゃないんじゃないかなって」

　その言葉に、沙良はふっと俯いた。小さな手でスカートの裾をぎゅっとつまみ、しばらく黙り込む。少しだけ震えているようにも見えた。

「……わかんないんです」

　ぽつりと、沙良は呟いた。

「わたし、蓮姉様にカードゲーム教えて欲しいって何度もお願いしました。でも、姉様はいつも、沙良にはまだ早いとか、他に楽しいことがあるだろう、とか……そうやって、ちゃんと教えてくれないんです」

　沙良は静かに顔を上げ、和夢を見つめた。その瞳は、少しだけ不安そうに揺れている。

「もしかして、蓮姉様は……わたしに、入ってきてほしくないんじゃないかなって、最近、少し思ってて……」

　和夢は驚いた。沙良の声は穏やかで落ち着いているのに、その言葉の奥に、静かだけど切ない寂しさが滲んでいた。

「わたしは、ただ、姉様と同じことをして、一緒に遊びたかっただけなのに。どうしてもダメなのかなって……それが、ずっとわからないんです」

　沙良は小さく息を呑んで、けれど必死に笑顔を作った。

「でも、やっぱり、諦めたくないんです。ちゃんと覚えて、わたしが本気だって、蓮姉様に見せたい。そしたら、きっと――」

　声がほんの少し震えた。けれど、沙良は決して泣きそうな顔はしなかった。ただ、その想いをしっかり胸に抱え、まっすぐに和夢を見上げる。

「だから……高坂さん、お願いです。わたしに、レジェンドレコード、教えてください」

　和夢は、そのまっすぐさと、少しだけ傷ついた強がりの混ざった笑顔に、胸がぎゅっとなるのを感じた。

「……わかったよ。僕でよければ、力になる。沙良さんが姉様に胸を張って言えるくらい、ちゃんと覚えよう」

「はいっ！」

　ぱっと咲いた笑顔は、やっぱりどこか寂しげで、でも強く、眩しかった。

　カードキャッスルの店内は、平日の午後とあって静かだった。常連客らしき人が数人、ショーケースを覗いたりデッキの調整をしているくらいだ。

　和夢と沙良は、隅の空いたテーブル席に向かい合って座った。

「じゃあ、まずは基本の流れから説明するね。レジェンドレコードは、初めにデッキをシャッフルして――」

　和夢が言いかけたところで、沙良が小さく手を挙げた。

「あの……その、ターンの流れなら、すでに覚えています」

「えっ」

「先攻と後攻でのドロールールの違いとか、ライフとレコードの扱い方、フィールドの配置も、全部……それと、主要なキーワード効果もほとんど暗記しました。よくある特例も裁定込みでだいたい覚えてきました」

　沙良は静かに、けれど自信を持ってそう口にした。和夢は思わず口をぽかんと開ける。

「え、ええっと……すごいな沙良さん。正直、僕、最初はエレナ先輩にマンツーマンで何時間も教えてもらってたぐらいなのに……」

「ずっと調べてましたから。本も買って、動画も見て、公式のルールブックも何度も読み返して。蓮姉様がやってるゲームですから、わたし、ちゃんと知っておきたかったんです」

　沙良は胸元をそっと押さえながら、照れたように笑った。その表情に、和夢は改めて沙良の本気を感じた。

「……ほんとにすごいよ。僕、教えることあるかな……」

「あります！」

　沙良はすぐさま身を乗り出し、小さく前のめりになった。その拍子に、少しだけ机の上のカードが揺れる。

「いくら頭でわかっていても、実際にカードを動かしてみないとわからないこともあるって、動画の解説者さんも言ってました。だから、その、私……実際に手を動かしてみたくて……」

「なるほど、じゃあ実戦形式でやってみようか」

　和夢は一番回しやすいであろう『エデングリーン』のデッキを取り出す。和夢がデッキを差し出すと、沙良は両手でそれを受け取る。

　しかし、カードの束は沙良の小さな手には少し大きいようで、思わずふらつき、数枚がずるっと滑りかけた。

「わっ、ご、ごめんなさい……」

「あっ、大丈夫大丈夫！　最初はみんなそうだよ」

　和夢は笑って、落ちかけたカードを押さえる。沙良は少し頬を染めながら、慎重に両手でカードを持ち直した。

「いつも蓮姉様はすごく綺麗にシャフルしていて……わたしも、できるようになりたいんです」

　言葉は淡々としていたけれど、その手は少し震えていた。

　和夢は沙良のぎこちないシャッフルをじっと見つめながら、胸の奥にじんと温かいものが広がるのを感じた。

「沙良さんはすごく頑張ってると思うよ。大丈夫、きっと蓮先輩にもその想いは伝わるよ！」

「……はい！」

　シャッフルし終えたカードを、沙良は少し誇らしげに和夢に返す。まだまだ拙い手つきだけれど、その一生懸命さが伝わってくる。和夢も自身のデッキをシャッフルすると沙良に渡していく。

「じゃあ、軽く試合の流れをやってみようか」

「はい、よろしくお願いします！」

　沙良の笑顔は、やっぱり少し寂しげで、でも確かに嬉しそうで――その真剣さと可愛らしさのギャップを見て、和夢は心の中でほっこりしていくのだった。