東の森2
「困ります、チェシーレ様。応接室でお待ち下さい」
ロイが間に立つと、そのままマリウスを屋敷内へと連れて行ってしまう。
「アリス様、今日はマリウス様と逢瀬の日で？」
キラキラとした視線を向けてくる友人たちに、違うわよと手を振ってミラージュを切断する。
まさかマリウスがこんなに早く来るとは思わずに焦ってしまった。これ以上お待たせしないようにと大急ぎで身支度を整える。
ラインズに乗るのであればドレスはまずあり得ない。正面からの風に舞い上がって前も見えなくなってしまう。
タイトなスラックスを履き、ブーツは足首までのものを選んだ。シンプルなパフスリーブニットを着て、一度鏡の前で一回転した。鏡の中では背景に花々が舞う。イミテーションラパンが悪戯しているのだ。
貴族の令嬢たる者、一人で身支度してはいけませんと、どこからともなく現れた年老いた乳母が小言を言う。
「ごめんなさい。でも急いでるの」
乳母は足腰が弱っているので早く移動できない。目も悪いので、手に取ったメモを老眼鏡で四苦八苦しながら読み上げた。
「えぇーと、本日のご予定はマリウス様と《東の森》へ向かわれるとのことでよろしいでしょうか？」
「そうよ。ラインズに乗せてもらうの。ロイも一緒よ」
「他に、この乳母に言ってないことはございませんね？」
「……ないわ」
「左様でございますか。ラインズは荒々しい獣と聞いております。どうぞお気をつけて」
乳母はそう言って頭を下げる。見透かされているような気がして落ち着かない。早々に屋敷を抜け出た。
外ではマリウスとロイが支度を整えて待っていた。どちらも軽装だ。
「応接室で待っていたのではなかったの？」
「お嬢様が外へ出るのが見えましたので」
「アリス嬢、ラインズが撫でてほしそうだ」
見ると、ラインズは巨躯を横たえてアリスをじっと見つめている。隣にしゃがみ込んで撫で始めると、クルルルルという甘えた声で鳴く。
ラインズは蛇尾の部分を合わせると体長５メートルはある。アリス達を乗せるには充分な大きさだ。
ひとしきり撫で回すと、三人は鞍へと跨った。
「跳べ」
マリウスの短い一言で、魔獣は高く空へと跳んだ。
