ディストゥ・ライフ

第一章 天に愛でられた万能なる紅蓮

第５話 邂逅

人生初の作品があっけなく落ちました。

残念な気持ちですが、自分の落ち度として見直そうと思います。

鎌里 影鈴の作品を読んでくれた方々、本当にありがとうございました。

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　諒がモニタを操作すると、悠斗たちと諒の間にもう一枚モニタが開いた。

　それと同時に、諒の腕に付けられた白い腕輪が青色に発光する。

　モニタが淡く光ったと思うと、立体的に波動のようなものが上下に動く。

　すると、波動の中から、一人の少女が現れる。

　腰まである硝子(ガラス)のように透き通った髪、綺麗に整った顔立ちに金色の双眸。身に纏う透明なフリルのワンピースが、耀かしい神々しさを放っていた。

『はじめまして。ユウキ、コトア、ユウト』

　小さな画面の中央にいる少女は、慎(つつ)ましかやな微笑みで言う。

「えと……君は？」

『私の名は亜神(あがみ) 百合奈《ゆりな》。司令官である諒の仕事の手伝いを受けているＡＩ――わかりやすくいいますと、人工知能です』

「じ、人工知能っ！？」

　目の前にいる少女――百合奈を見て、悠斗は目を開く。

　人工知能というものはよく知らないが、画面に立っている少女は、表情や口調が人間そのものであった。

　だからこそ、驚きはかなりのものである。

「凄いな、これは……」

「わぁ～！ とても可愛いですね～！」

　百合奈を見た佑樹は矯(た)めつ眇(すが)めつ画面を見つめ、琴愛は目を輝かせ色めき立った。

「落ち着いて、説明が難しい」

　諒の冷静な声が入り、一時のざわめきが止む。

　その後、諒は腕輪を軍服の袖に隠し、口を動かす。

「百合奈を見せたのは、今回の説明に必須だからだ」

「説明って、天使……だよね？」

　琴愛の言葉に、諒と百合奈はほぼ同時にうなずいた。

「百合奈、説明お願い」

『承(うけたまわ)りました――天使の説明、開始します』

　百合奈は礼儀よく腰を曲げると、すうっと瞼(まぶた)を閉じる。

　すると、百合奈の周囲に白藍(しらあい)色をした環状の帯が出現し、そこから莫大な情報が、吹き荒れる嵐のように画像となって部屋中に拡散した。

『まず、《天使》とはどのような存在か。それを簡略して詳説しますが、よろしいですか？』

「あ、ああ……」

　壮麗な画像の嵐に意識を奪われかけた悠斗は、首を振って耳の部分を集中させる。

『天使――生ある万物のなかでも上位に位置する、神の使いです』

　百合奈が手を伸ばすと、一つのモニタが出現。

　そこに見えるのは、背に両翼を生やした人間だった。

『これが世間でいう、一般的な天使です。画面にあるのはただの絵画ですが、特徴はどうですか？ ユウト』

「うん……似ているな」

　絵画の天使とは服装が異なるが、悠斗は少女の大きな翼と確かに同等のものに見えた。

『人類が崇拝(すうはい)し、敬遠する空想の存在。私たちは、そう了知していました』

「空想の存在？ え、でも、俺はこの目で……」

　悠斗が異議を唱えようとしたところで、目の前に突如モニタが展開される。

　今度のは画像ではなく、ノイズが混ざった映像であった。

「これは……」

　映像を見て、悠斗は目を釘付けにする。

　そこに映っていたのは、以前悠斗が初の戦闘を繰り広げた街の景色。

　その中央――街の広場に、四人の人影が見えた。

　佑樹と琴愛に悠斗、そして、紅い髪の少女。

　間違いない。悠斗が少女と初めて対面した、あの時の光景だ。

『自律カメラのデータから、一部ほど抜き取りました。……まあそのデータも、ほとんどが機体の故障によって消えましたが……』

　百合奈が肩をすくめて言った直後に、映像はぷつりと暗転する。

　たった数秒のものだったが、悠斗の焼きついた記憶と完璧に一致していた。

『ユウトの話ではこの後、天使に右腕を切断され、見たことのない空間で治療された……ですよね？』

「お、おう……」

　いったいどこで聞いたのかは知らないが、内容自体は合っていたので悠斗はとりあえず肯定する。

『これで……また証明されましたね。リョウ』

「うん」

　百合奈が静かに発した言葉に、後ろで立っていた諒は小さくうなずく。

「あの……証明、って？」

『天使が実在するという証拠ですよ。これによって、〈ＡＭＰ〉はさらに進展するでしょう』

「ＡＭＰって、能力者を保護する組織だよな？ 何で天使なんてのが関与するのさ」

　だんまりだった佑樹が、そう疑問を投げ掛ける。

　確かに、それは悠斗も気になっていた。

　ＡＭＰは、数十年前に誕生した新人類、《能力者(シュロム)》を全面的に保護する組織だと、悠斗は聞いていた。

　それなのに、得体のしれない生物が組織の礎(いしずえ)というのは、どういうことだろうか。

　諒が、百合奈と交代するように一歩前に出る。

「……石倉と富屋は、この組織を生み出した存在を、知っているね？」

「うん。大和(やまと)ハート、だよね」

　琴愛の言葉に諒は「正解」といい、悠斗に視線を向けた。

「矢崎は聞いたことないかな。そういう団体の名を」

「……ごめん、わからん」

　その問いに、悠斗は首を横に振る。

「そうか。では、今から説明する――百合奈」

『はい。大和ハートとは何か、ですね。一言でいいますと……馬鹿でかい組織団体です』

「いや、できればもう少し詳しく……」

　悠斗が要望すると、百合奈ははあと息を吐いてから、目を瞑(つむ)りだす。

　浮遊した周囲のモニタが回りだし、数秒後に停止した。

『――それでは、説明します。大和ハートとは、二十五年前にある二つの企業の合併によって設立した、世界の守護を目的とした組織です』

「世界の……守護？」

『はい。自然を脅(おびや)かす災害を食い止め、人類の敵――ノワルと対抗することです』

　百合奈は言うと、数枚のモニタを取り出し、それを指でなぞるようにして繋げる。

『人間の世界を救うために誕生した巨大組織〈大和ハート〉。その目的を達成するために、いくつもの中小組織が作られました。〈ＡＭＰ〉は、その中の一つです』

　蜘蛛の巣状に繋げた画像を前方にスライドさせ、悠斗に渡す。

　受け取ると、『大和ハート』という名前を中心に、数々の組織名であろうものが記載されていた。

『これで大和ハートが何であるかは、理解しましたね？』

「まあ、一応はな……」

　悠斗はそう言って、ぽりぽりと頬を掻く。

　正直なところ、規模が壮大すぎるため理解に苦しい面があるのだが、ここで質問を繰り返しては野暮な気がしたため辞めた。

『では、話を戻しましょう。ＡＭＰの進展に、なぜ天使が関わるのか、ですね』

　百合奈はくるりと回転すると、小さな手をポンとある人物の肩に置く。

『説明は任せましたよ――リョウ』

「え……？」

　突然のことで驚いたのか、諒が声を漏らす。

『私は後ろで観てますから、あとはどうぞご自由に』

「え、あ……え……？」

　動揺しているのか、若干取り乱し気味になりつつある諒は、退散する百合奈を摘まんで引き戻した。

「ど、どういうこと……？」

『どういうことって、組織が天使を礎にしている理由を述べるのですよ』

「で、でも説明なんて……僕は……」

『先ほどは、順調にできていたじゃないですか』

「あれは、言葉が短かったから……」

　そして、背を後ろにして何やら小さく会話をする。

　二人でいったい、何を話しているのだろうか……。

　そう思うと、二人の会話が終わり、諒はそっと前を向いた。

「……では、なぜ天使が組織に関わるのかを、話す」

　いつもどおり表情は固いままなのだが、なぜだろうか。少しだけ歯切れの悪さを感じる。

　諒は数度の呼吸をしたのち、口を動かし始めた。

「まず最初に、数年前に組織が天使の存在を確認したことがきっかけだった」

　機械的で抑揚のない声で、手足は動かさず口だけを開ける。

「当時は能力者の突然変異か、ただの幻かと推測したが……えっと……確認された存在は、能力者と全くもって別種であることがわかった」

「それは、何でなんだ？」

「えーと……あれだ、能力者の魔力と、その存在のエネルギー波数が、違ったから、だ」

　悠斗が率直な疑問をいうと、かなり遅いペースで諒は答えた。

「その後、大和ハート本部にその事を報告した結果……新たに確認された存在は《天使》と称され、その保護を、ＡＭＰが為すことになった」

「で、それはなぜ？」

「……」

　二度目の疑問に、諒は直立不動で黙り込む。

　数秒ほど時が流れ、やがて諒は深く息を吸い、吐くと眼鏡を掛けなおしてから言った。

「――天使は、人類の未来を左右するからだ」

　力んだような様子で発された、その直後、

　――諒は、その場から姿を消した。

「……へ？」

　悠斗は一瞬何が起きたかわからなかったが、すぐに理解する。

　今のは、諒の能力である空間転移だ。

『……逃げましたね』

　百合奈が、呆れた顔でそう呟く。

『すみません。リョウはああ見えて人と話すのが苦手でして……』

「そうなのか？」

　常に冷静な司令官だとばかり思っていたため、少し拍子抜けだ。

『皆様。今日はここまでにして、また後日話しましょう』

「別にいいけど……逆井は？」

『あの残念司令官は、私が説教しますから。それでは、また』

　そう言うと、百合奈は画面から溶けるように周囲のモニタとともにいなくなる。

　司令室で取り残されてしまった悠斗たち三人は、互いに腑に落ちない表情をしたが、やがて部屋を出ると他愛もない話をし始めるのだった。

「…………」

　司令室のすぐ近くにある艦橋。その壁に、諒は寄りかかるようにして座り込んでいた。

　眉をひそめて、生気が抜かれたかのように項垂(うなだ)れている。

『……リョウ。気分はどうですか？』

　腕輪から、百合奈の声が聞こえた。

　その言葉に怒気はなく、逆に懸念(けねん)のようなものを感じる。

　諒は無表情でそれに答えた。

「頭痛にめまい、手足の痺(しび)れに心拍の上昇……気分は最低といえる」

『……ごめんなさい。私が無理を言ったせいで。でも、リョウも悪いですよ。私がいないのに、能力を使うなんて』

「やっぱり、もう一人じゃできないか……」

　顔を上げると、諒は深く、長い息を吐く。

　身体の力が一時的に抜かれ、崩れかけた壁を再構築するように、自分の全てを平坦にする。

　こうでもしないと、自分は生きられないからだ。

　体と心。主に精神面のほうで。

『……落ち着きました？』

「うん、大丈夫。――百合奈」

『はい。何でしょう』

　突然、諒が話かけたと思うと、自分の手のひらを見て問うた。

「――僕は、一人の方が、楽なのかな……？」

　意図の読めない、何を云(い)いたいのか、いまいちわからない質問。

　その返事がくるのに、あまり時間はかからなかった。

『いいえ。今はそう思うかもしれませんが、いつか必ず、それを誤解だと認識するときが来ますよ』

　まるで、生者を導く修道女(シスター)の如く、物腰の柔らかい優しい声音で、百合奈はそう答える。

「そうか……そのときが……来れば、いいな」

　諒は一人でうなずくと、笑うことも、嘆くこともなく――ただ何もない天井を見て呟いた。

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初作品をちゃちゃっと完結させて、この作品一本に集中したい……のですが、双方かなりの長編なんですよね……。