BACKWORKER'S ROCK 2nd ECHO OF BULLET

TRACK-5 屑星恋歌 ７

　目の前の二人――ヴォルフとママ・ストロベリーは、険しい表情でレジーニを見ている。

　サウンドベルの〈パープルヘイズ〉へ、ヴォルフを訪ねていったレジーニは、ルシアとのことを打ち明けた。この男は信用できる、と判断したのだ。

　ストロベリーは、ヴォルフが店に呼んだ。彼女はヴォルフの口から事情を聞くや、目尻を吊り上げてレジーニを凝視した。

　ストロベリーが、ルシアとの付き合いを快く思っていないのは、重々承知している。それでも、ルシアのためには、彼女に認めてもらわなければならない。

　誰かに頼り助言を仰ぐなど、昔の自分だったら絶対にしなかったことだ。すべてはルシアのためである。

　随分変わったものだ、と、今の自分を振り返って自嘲することがある。だが、悪い気はしない。

「アンタ本気なの？」

　少しでも怪しむべき箇所を見つけたら即刻別れさせる、とでも言いたげな表情で、ストロベリーはレジーニの目を覗き込んだ。レジーニは怯むことなく、その目を受け止め、頷いた。

「もし、あの子を不幸にするようなことがあったら、アタシは絶対に許さないわよ」

「分かってる」

「必ず守るって誓える？」

「ああ」

　きっぱりと答えると、ストロベリーは表情を和らげた。それから「……お願いね」と、ぽつりと呟くのだった。

「残る問題はラッズマイヤーだな」

　ヴォルフは腕を組み、鼻息を吹く。

「足を洗うってえんなら、おそらく、けじめとして最後に一仕事させられるだろう。それが無事に済んだとして、あの野郎が素直にお前を手離すかどうか、なんだが」

「説得が通じる相手じゃないと思うけど、やれることはやるさ」

「確かに。だが、お前が本気なら、俺も出来る限り手を貸す。あの子のためにもな」

　ヴォルフはぽりぽりと頭を掻いた。彼は以前、ルシアにギターを弾いてもらったことがあるらしい。以来何かと気にかけているそうだ。彼もまた、ルシアの光に当てられた一人なのだろう。

「絶対に油断するなよ。奴の性格を考えろ。最後の仕事の日、俺がルシアを迎えに行く。それまで誰も部屋に入れさせるな」

　オフィスで二人だけになったところを見計らい、ラッズマイヤーに話をした。

　ラッズマイヤーは、ぽかんと口を開けて、レジーニの言葉を聞いていた。こんなに呆気にとられたラッズマイヤーは見たことがない。

「結婚するから足を洗いたい、だとお？」

　本当に驚いているのか、ラッズマイヤーはしばし、口を開けたまま動かなかった。

「俺は本気だ。だから、頼む。俺を解放してくれ。ラッズ、今まで充分すぎるほど、あんたに従ってきただろ？　あんたは力で部下を抑えつけてるけど、その力が通用しない場合だってある。それが今だ。俺は俺の生き方を取り戻したい。あんたに従うんじゃなく、自分の意思で歩く生き方だ」

　ラッズマイヤーの開いた口が閉じ、目がすっと細められる。

「俺があんたに何かを頼んだことがあったか？　最初で最後に下げる頭くらい、汲んでくれたっていいだろ」

　これは賭けだ。ラッズマイヤーに気に入られている、という、決して気分のいいものではない立場を、有効利用出来るか否かの賭けである。

　もし本当にラッズマイヤーが自分を気に入っているのなら、ひょっとしたら恩情をかけてくれるかもしれない。

　それは微々たる可能性である。ゼロにも等しい。彼のことだから、機嫌を損ねて怒りを噴火させる危険度の方が高かった。そうなった場合、なりふり構わずルシアと逃げるつもりだ。

　だが、わずかな可能性への賭けに勝てば、ルシアに危険が及ぶことなく、事は解決する。

　やがてラッズマイヤーは背中をのけぞらせ、声を上げて笑った。

「そんな寿退社のＯＬみたいな理由で足抜けした奴なんざ、今まで一人もいなかったぜ。お前は本当に面白い奴だよ」

　レジーニの周りをゆっくりと歩き、肩に手を置く。

「お気に入りのお前がいなくなるのは寂しいが、だからこそ、お前の幸せのために、俺は涙を飲まなけりゃならないってわけだ」

「ラッズ」

「ああ、いいさ。男に最初で最後とまで言われちゃあ、ヴェン・ラッズマイヤーの名が廃る。今までよくやってくれたな」

「本当なのか？」

「お前なあ、せっかくその気になってんだぞ。素直に言葉を受け取れよ。この俺だってな、懇意にしてる奴になら、情けをかけることもあるんだぜ」

　ラッズマイヤーは、これもまた今まで見たこともないような、晴れ晴れとした笑みを浮かべ、レジーニの背中を叩いた。

　通じたのだろうか。賭けに勝ったのだろうか。

　まだ完全に信用してはいけない。最後の仕事を終えたとしても、本当に解放するつもりがあるのか疑わしいのだ。

　まだ、楽観視してはいけない。

　だが、もしもラッズマイヤーの言葉を信じていいのであれば、もうすぐ自由になれる。

　案の定ラッズマイヤーは、足を洗うためのけじめとして、最後の一仕事を命じた。

　いつもの運び屋の仕事だ。取引物（中身はいつも知らされない）の詰まったジェラルミンケースを、特定の人物に渡す、という簡単な内容である。

　けじめの一仕事なのにその程度でいいのか、と問うと、「花婿に何かあったら悲惨だろうが」という答えが返ってきた。

　それで納得できたわけではないが、承諾する以外になかった。

　当日、すでにルシアと同棲していたレジーニは、アパートを出る間際で、彼女に言い聞かせた。

「いいか、昨日も言ったけど、ヴォルフが迎えに来るまで部屋を出るなよ。他の誰が来ても中に入れるな。分かったな？」

「うん、分かった」

　素直に頷くルシアを、レジーニは溜め息をつきながら抱き締める。

「すまない。俺が堅気の人間だったら、お前に窮屈な思いをさせずにすんだのにな。街も出なくちゃならなくなるかもしれない。お前の夢、邪魔するようなことになって、悪かった」

「いいよ、そんなの。ギターならどこででも弾けるし」

　腕の中で、ルシアは朗らかに笑う。

「待ってるから、早く帰ってきて」

「ああ。〈パープルヘイズ〉で落ち合おう」

　名残惜しみつつもルシアから離れ、アパートを出た。

　振り返って視線を上げると、窓からルシアが身を乗り出し、大きく手を振っているところだった。

　赤い煉瓦の壁に、一輪の向日葵（ひまわり）が咲いたような、満面の笑みを浮かべて。

　　　　　　　　＊

　アパートの五階からは、通りの様子がよく見える。

　レジーニの姿が、角の向こうへと消えるまで、ルシアは窓辺で見送った。

　陽射しが眩しい。空に向かって左手を伸ばしてみた。薬指には、ささやかに光るピンクゴールドの婚約指輪（エンゲージリング）が嵌められている。

　見るたびに顔がにやけてしまう。こんなに綺麗なものを身につけたのは、生まれて初めてだ。

　高価なものだから嬉しいのではない。レジーニに贈られた特別なものだから嬉しいのだ。　

「さてと」

　部屋の中を振り返り、ぐるりと見渡す。万が一の事態に備えて、街を出られる準備をしておくように、と言われた。荷物は必要最小限度に止（とど）める。

　万が一の事態、というのがどういうものかは分からないが、あまりよくないことなのだろう。

　とにもかくにも、貴重品とギターだけは手離せない。ヴォルフが迎えに来るまでに、手荷物をまとめなければ。

　あの、熊のような飲食店店主とは、ママ・ストロベリーを通じて縁を持った。ギターを弾いて聴かせたら、とても気に入ってくれた。父親のような雰囲気があって、ルシアはすぐになついた。

　迎えに来るとはいっても、はて一体いつ頃に来るのだろう。

　ぱたぱたと部屋中を動き回っていると、コンコンとドアがノックされた。

　誰だろう。首を捻ると同時に、時刻を確認する。レジーニが部屋を出てから、一時間と経っていない。

　誰も部屋に入れるな、と言われているので、まずはノックの主を確認することにした。

　そっと玄関に近づき、ドアスコープを覗く。

　妙なことに、廊下の様子が見えない。

　一旦顔を離して、もう一度覗き込む。やはり見えない。

　すると、再びノックされた。そして、

「おい、俺だ。迎えに来たぞ」

　低く、野太い声が、ドア越しに聞こえた。

「……ヴォルフさん？」

「そうだ。開けてくれ」

　ルシアは首を傾げた。来るのが早すぎるのではないか？　

「本当にヴォルフさん？」

「そうだよ。レジーニから、俺が来ると聞かされただろ？　レジーニのボスは、お前さんとの結婚を認めたぞ」

「本当！？」

　その知らせに、ルシアは破顔して鍵を開けた。

　途端、強い力でドアが開けられた。入り口を塞ぐように立つのは、いかつくも温かな人柄をにじませる熊親父ではなく、

「タダでじゃないがな」

　蛇の目をした男だった。

　　　　　　　　＊

　滞りなく役目を終え、報告するためにオフィスに向かっている時、建物から出てくるラッズマイヤーと鉢合わせた。

　ラッズマイヤーはレジーニに気づくと、ひょいと片手を上げた。

「済んだのか」

「ああ」

「じゃ、これで最後だな」

　ラッズマイヤーは肩をすくめる。

「ラッズ、あんたの言葉を信じていいんだな？」

「しつこい。俺に二言はない。今この瞬間から、お前は自由だ。分かったらとっとと行け。堅気の奴が、いつまでもヤクザ者（モン）と立ち話なんかするんじゃない」

　レジーニが何か言い返すより早く、ラッズマイヤーは路上に停めていた電動車に乗り込む。運転席では、部下が待っていた。

　出発するかと思った矢先に車窓が開き、ラッズマイヤーが何かを差し出した。

「おっと、そうだ。大事なことを忘れていた。こいつはほんの餞別だ」

　渡されたのは、掌に収まる程度の小箱である。丁寧にリボンが掛かっていた。

「餞別？」

「柄（がら）にもねえと思ってんだろ？　まあ、ほんの気持ちだ。これでもお前には感謝してるのさ。じゃあな」

　はにかむような笑みを浮かべて窓を閉める。

ラッズマイヤーを乗せた電動車は、静かに発車した。

　去っていく車影をしばし見つめるレジーニは、解放されたという事実を、まだ信じられずにいた。

　渡された小箱に視線を落とす。

　餞別？　あいつが？　

　しゅるりとリボンをほどき、蓋を開けた。

　中にはラッピングパッキンが詰まっていて、内容物が見えなかった。パッキンを取り除くと、箱の底に何かが入っていた。

　小枝のような細いものである。赤く染まっている。

　その、細く赤い何かには、

　ピンクゴールドの指輪が嵌っていた。

　　　　　　　　　＊

　集中治療室の前には、ストロベリーとヴォルフの姿があった。ストロベリーの両目は涙で充血していた。

　息を切らせて駆けつけたレジーニに気づくや、ストロベリーは早足で近づき、有無を言わさず平手打ちした。

　乾いた音が、病院の廊下に響き渡る。

「守るって言ったじゃない……」

　ドラッグクイーンは声を震わせた。

「アンタ、守るって言ったじゃない！」

　罵倒されながら肩を揺さぶられたが、そんなことは何の問題でもなかった。ストロベリーの存在も、ヴォルフの存在も、一瞬にして視界から消える。レジーニの目には、ガラス窓を通して見える、治療室の中の様子しか映らない。

「すまん、俺にも責任がある」

　沈痛な面持ちで、ヴォルフが言った。

「迎えに行こうと店を出たところで、不意打ちを食らった。そのまま閉じ込められて……」

　そんな説明も、レジーニには届かない。

　治療室のドアには「面会謝絶」の表示が掲げられていたが、構うことなく、転げるように中に入った。

　物々しい機材に囲まれたベッドの上に、ルシアが横たわっている。全身に包帯が巻かれていた。顔の半分も、包帯に覆われている。唇には生々しい瘡蓋（かさぶた）があり、耳にはガーゼが貼られていた。

　彼女の命ともいえる両腕にも、指先が見えないほど厚く包帯が施されていた。

　覆われていない方の目が、ゆっくりとレジーニに向けられる。

　口の端が、ピクリと動いた。笑っている。

　レジーニはベッドにすがりつき、ルシアの頭と肩の間に顔を埋（うず）めた。

　嗚咽が喉から溢れる。止（と）め処（ど）なく涙が流れる。

（俺のせいだ……俺のせいだ……俺のせいだ……！）

　謝罪の言葉しか出てこない。それも泣き声に滲んで、はっきりした言葉にならない、ただの慟哭だ。

　ルシアの唇が動き、かすかな声が聴こえた。レジーニにしか聴こえない、小さな声だった。

　――おかえり。

　――ギターが弾きたいな。あなたのために。

　――泣く代わりに歌ってほしいんだ。

　覆われた腕をゆらりと持ち上げて、弾き真似をする。

　向日葵（ひまわり）の瞳から、つ、と一筋、雫が零れ落ちた。

　――ごめんね。

　　　　　　　　＊

　オフィスに乗り込んで、ルシアを汚し奪った者どもを屠っても、何一つ救われはしなかった。

　疾走（はし）って、疾走（はし）って、疾走（はし）り抜いて、幾人もの血が流れても、失った光が再び灯ることはない。

　どんな代価を払おうが、もう戻ってきてはくれない。

　どこにもいない。いない。

　なのに、あの声だけが耳に残っている。

　暴れ回るのを取り押さえられ、引きずり出された時の、あの男のけたたましい嘲笑が。

　鼓膜を揺るがし、脳に突き刺さる、悪魔のような笑い声が。

　焼きついて離れない。

　離れない。

　離れない。