魔族の生き残り王女の婚姻

１.魔族の王女

　ーーー天が、割れる。

　誰もがそう思ってしまうほど、天候は荒れていた。

　空を覆い尽くす濁った灰色の雲から、無数の稲光が走る。雨足は強くなり続け、抉れた地面を絶えず打ち付けていた。

「……アリシアさま、ここはもうダメです！逃げましょう！」

　背後からそう声を掛けられたアリシアは、ゆっくりと首を横に振ってから空を仰いだ。

　天に向かおうとしていた大きな黒い影が、眩い光に貫かれて崩れ落ちる。その影は落下の途中で人の形となり、アリシアにはそれが遠目でも兄弟なのだと分かった。

（ああ……これで、残ったのは私だけ。魔族の血を継ぐ者はーーー王女である私、ただ一人しか残っていないのね）

　アリシアは魔族の王女だった。

　眼下に広がる魔族の住む国は、もう原形をとどめていない。

　家族や国民の命の灯火は、吹き荒ぶ風に攫われるよう、あっという間に消えてしまった。

　世界最強の力を持つとされる魔族の血は、もうアリシアにしか残されていなかった。

　それでもアリシアは、悲しいと思っても涙が出なかった。その涙は、はるか昔に枯れ果ててしまっていたからだ。

　体を打ちつける雨の雫が、まるで涙の代わりになったかのようにアリシアの頬を滑り落ちる。

「アリシアさま、お願いです！」

「アリシアさま、あなただけでもお逃げ下さい……！」

　アリシアに仕える二人の側近が、必死に逃げろと訴える。アリシアはまた首を横に振った。

　いつか、この日が来ると思っていた。

　今までの魔族の横暴を、いつか償わなければならない日が来ると。

　そしてその日が来たとき、アリシアは逃げることはしないと決めていた。

「……ラウル、フレデリカ。こちらへ来てちょうだい」

　アリシアが名前を呼ぶと、二人は悲痛な面持ちでゆっくりと近付いて来た。

　それぞれの手を取り、アリシアは微笑む。

「二人とも、今まで私に仕えてくれてありがとう。……どうか、生き延びて」

　最後の言葉に、ラウルとフレデリカがすぐに反応を示した。

　けれど口を挟ませる暇もなく、アリシアは魔族の力を使う。二人の体は眩い光に包まれ、空高く舞い上がった。

（二人の素性が、どこまで調べられているか分からないけれど……。無事に生き延びて、新しい人生を歩んでほしい）

　家族よりも大切だった側近たちの姿が見えなくなると、アリシアは振り返った。

　そこには大勢の騎士の姿がある。皆が剣を抜き、アリシアを睨みつけるように見ていた。

　先頭に立っていた一人の男性が、一歩前に出て口を開く。

「……第三王女、アリシア・グレネルだな」

　雨に濡れた栗色の髪が男性の額に張り付いていた。それを鬱陶しそうに掻き上げると、薄紫の瞳がよく見える。

　その瞳を鋭く細めながら、男性はアリシアに一歩一歩近付いて来た。

　アリシアは体の前に両手を添え、完璧な王女の立ち姿を崩さない。

「……はい。私がアリシア・グレネルです」

「世界最強の魔族の力で、対抗しようとしないのか？もしくは、他の魔族のように暴言を吐いて逃げ惑うとか」

　は、と嘲笑うように唇の端を持ち上げた男性が、アリシアの目の前で立ち止まる。

「それとも、同情を誘う作戦か？残念だが、魔族は誰一人生かしておけない決まりだ」

「……面白いことを仰るのですね」

「なに？」

　男性の整った顔が歪む。アリシアはにこりともせずに続けた。

「私の言葉が、今更あなた方の心に響くとは思えません。……私たち魔族は、道を踏み外しました。覚悟はできています」

「覚悟……か。ずいぶんと簡単に言うんだな」

　棘のある言い方だった。その棘は、アリシアの心をちくりと刺す。

　魔族の王女でありながら、魔族の蛮行を止められなかった。止められる力さえなかった。

　その事実を、簡単に命を差し出すことで解決出来るとでも言うのかとーーーそう、責められている気分になる。

（……分かっているわ。私一人の命に、全てを無に返すほどの価値はない。だから彼らは、魔族の存在そのものを討つという覚悟を持って、今ここにいる）

　大勢いる騎士たちからの殺気は、アリシアの肌をずっと突き刺している。目の前の男性の瞳もずっと冷ややかだ。

「……私に出来る、最期の罪滅ぼしです。どうぞ私を討ち、魔族の支配に終止符を打ってください」

「……では、そうさせてもらおう」

　男性がするりと剣を抜く。普通の王女ならば、その切っ先を見ただけで体が震えてしまうだろう。

　けれど、アリシアは普通の王女ではなかった。平然とした表情を崩さない様子を見て、男性は眉をひそめる。

「なるほど、確かに覚悟だけはありそうだ」

「………」

「一瞬で葬ってやろう。約束する」

「……ありがとうございます」

　アリシアの言葉に、男性はより眉をひそめた。

　アリシア自身も自分の言葉が可笑しくて笑ってしまう。けれど、実際に表に出して笑うことはしない。

（心からの笑い方なんて、もう忘れてしまったわ。……そうね、心残りがあるとしたら、私は……）

　男性が剣を構える。その綺麗な構えを見たあと、アリシアはそっと瞼を落とした。

（……心から幸せだと、もう一度誰かと笑い合いたかった）

　剣が風を斬る音がする。雷鳴が轟き、地面を揺るがす。

　アリシアの意識はプツリと途切れ、深い暗闇の中へ落ちていった。

　＊＊＊

　目が覚めたとき、アリシアは夢を見ていたのかと思った。

　最初に目に飛び込んできたのは、高い天井に豪華な照明。そして視線を下げれば、アリシアの体は上質なベッドに横たわっていた。

（……私が住んでいたお城の部屋じゃないわ。でも……）

　ゆっくりと体を起こすと、ジャラ、と金属がぶつかり合う音が響いた。

　そしてアリシアは片足に違和感を覚え、体に掛かっていたブランケットをそっと捲る。

「………」

　やはり夢ではなかったと、アリシアはそう思った。

　片足に嵌められた金属の足枷は、この豪華な部屋にはおそろしく似合わない。足枷はベッドの脚に繋げられており、アリシアはその場から動くことが出来なかった。

（今更逃げるつもりなんてないけれど……どうして、私は生きているの？）

　気を失う前の最後の記憶を思い返してみても、アリシアにはその理由が分からなかった。

　アリシアに剣を向けていた男性は、確か“魔族は誰一人生かしておけない”と言っていたはずだ。

　部屋の中を見渡しながら思考を巡らせていると、扉がカチャリと音を立てて開く。

　そこから入って来た衛兵らしい服を着た男性は、起き上がっているアリシアを見て目を丸くした。

「………っ！！」

「……あ、あの……」

「うわぁ！！魔族が、魔族が目を覚ましたぞっ……！！」

　衛兵はそう叫びながら、あっという間にいなくなってしまった。取り残されたアリシアは、ぐっと唇を噛む。

　しばらくすると、廊下からバタバタと複数の足音が聞こえてきた。再度開かれた扉の奥から現れたのは、アリシアの見覚えのある男性だった。

　躊躇いなくベッドまで近付いて来た男性は、アリシアを見下ろすと端正な顔を歪める。

「……アリシア・グレネル」

「……はい」

　返事をしながら、アリシアは一つの考えを導き出していた。

　魔族の最後の一人である王女として自分は捕らえられ、国民の前で公開処刑されることになったのでは、と。

　ところが、次に男性の口から放たれた言葉は、アリシアが全く予想もしていないものだった。

「君は……マクラウド国第三王子シリウスと婚姻を結ぶことになった」

「……え？」

「つまりーーー俺の妻になるということだ」

　感情のないその薄紫の瞳に見つめられ、アリシアはしばらく言葉を失っていた。