忠誠と慈悲　〜破滅の運命に抗う、主従の始まりの物語〜

「【私とロールプレイをしてください】」

『女王様』の『試練』を、やり遂げた、私。

『女王様』は、先程までの威圧感がなくなり、無邪気な笑顔を見せています。

「気に入ったわ！あなたを、私のお気に入りとするわ！……さあ、私のお気に入りとして、相応しい名前を提案しなさい！」

『女王様』の言葉には、強制力がなく、私は『女従者』として認められたと感じました。

「はい、『女王様』。『アルテミス』は、いかがでしょうか？」

私は、提案という名の自己紹介をしました。

「アルテミスね、素敵な名前だわ！」

『女王様』は微笑んで、私の名前を褒めてくださいました。

私、アルテミスは、貴族たちを召集する会合『女王会議』の準備に追われていました。

貴族たちに招待状を送り、人数分の料理の手配、会場の清掃など。

特に、気を付けなければならないのが『お酒の銘柄』です。こだわりが強い人が多いのです。

『女王様』に呼び出され、貴族の『忠誠心』をはかる手筈を確認します。

紅茶を淹れ、『女王様』に差し上げてから、話し始めます。

「全体会議に先立ち、即位したばかりの『女王様』へ、個別に挨拶する場を設けます。その部屋で貴族たちの『忠誠心』を確認します」

『女王様』は紅茶を一口飲み、おいしい、と言ってから答えます。

「ええ、そこで私の『権能』に従うかどうかで、『王権に協力的な貴族』、『自領のみの利益を追い求める貴族』、そして『王族の打破を目論む貴族』に分別するのね？」

私は、顔をしかめてしまいました。

『王族を打破する』。

そのために「『事件』の黒幕は、王位簒奪の『女王』だ！」とか「『女』である『女王』に、国家運営はできない！」などといった言説を流布する。

そのような行為には『忠誠心』の欠片もない！

私の心の中を察してか、『女王様』は声を掛けます。

「……アルテミス、『貴族』とは、本来そのようなものよ？自分に属する者たちを食わせるためなら、何でもやる！……それが、大きくなったものが『王族』なのだから」

「ですが！！」

私は、大声を上げてしまします。

「ふふふ、あなたの気持ちは嬉しいわ。でもね、人の上に立つとは、そういうことなのよ」

私は、どうしても納得できませんでした。

『女王会議』の日。

『女王様』に挨拶する部屋には、万が一のために、貴族には1人ずつ入ってもらい、物陰に衛兵を配置します。

私も『女王様』の側に控えることになりました。

愛用の『柄の太い箒』を、ギュッと握ります。

「あなた、いつも、その『柄の太い箒』を持っているのね？お気に入りなの？」

ふふふ、と笑いながら『女王様』が尋ねてきます。

「はい！私の『仕事道具』です！」

そう、私は胸を張って答えました。

大勢の貴族が、順番に『女王様』に挨拶します。

そして『女王様』は【命令】をしていきます。

最初は戸惑うも、『忠誠心』が高い貴族は順応し、自ら【命令】に従います。

『女王様』に対して、敵意がある貴族は反発し、【命令】に抵抗します。強制力を抑えているので、その様子で判別できます。

それら『忠誠心』が低い貴族も『女王様』は、貴族として当然の振る舞いとして、寛大に許しました。

「すまぬ、我の戯れであった。貴殿の『胆力』を、測りたかったのだ。見事、我の『試練』に打ち勝ったな！」

ですが、コーアン伯爵などは「『女』の言う事など、従えるか！」と言って、退出してしまいました。

その後も【命令】により、『腕を「こ」の字にして片足(ショー——！！)を上げる伯爵』や『ガニ股開きになり手を股下から(コマチネ！)クイッとやる子爵』など。

最終的に変なポーズをさせられても、少しずつ【命令】されてるから、気が付かないものなのですね。

『女王様』を見ると、プルプルと震えている……絶対、楽しんでいますよね？

終盤に差し掛かり、ある男爵の番になりました。

扉が開かれると、傲慢な足取りで入室し、吐き捨てるように言います。

「フン、これが『女王』か……」

金髪に青い瞳を持つ若き男爵。

新興貴族の家柄でありながら、『女王』批判を利用して、急速に発言力を増していった人物だった。

「これは陛下、御即位おめでとうございます。自分は、ゼウス・オショクギーン男爵と申します」

慇懃無礼といった感じで挨拶します。

『ゼウス』や『ユピテル』という名前は、『王国』では珍しくありません。

領地経営や人心掌握のために、偉大なる神の名前を名乗ることは、理に適っています。

実際、今日も何人もの『ゼウス』様や『ユピテル』様が、いらっしゃいました。

もしかすると『王国』の人混みで、適当に石を投げれば『ゼウス』様に当たるのかも？

『女王様』は、冷静にゼウス男爵を見据えます。

「ご足労感謝する、ゼウス男爵。貴殿のような若き貴族の力は、この『王国』にとって重要なもの。今日は、貴殿の意見を聞かせてもらえればと思っている」

ゼウス男爵は口の端を歪め、皮肉げに笑いました。

「はっ！『女』である、あんたよりも、俺はこの『王国』の未来を考えているよ！！」

ゼウス男爵の気配が増大し、私は、無意識に愛用の『柄の太い箒』を握りしめます！

「【動くな！】」

今にも飛びかかりそうなゼウス男爵に、『女王様』が【命令】をします。

ゼウス男爵の身体がピタリと止まる。

しかし、ゼウス男爵は余裕を見せている。

「あんたの情報は集めている。これは『サトゥルヌス』の権能。『サトゥルヌス』の祭典の『遊び』の再解釈。『絶対遵守の命令』とやら、だろ？」

『女王様』は苦い顔をしながら叫ぶ！

「よく調べてるようね！だけれど、その拘束から逃れられないのなら、意味はないわね！」

「……なめるなよ！」

ゼウス男爵の気配が高まり、筋肉が隆起していく。『権能』の力を、膂力を高めるために使っているのか！？

「うがぁっ！！」

ついには『女王様』の【命令】の拘束を解いてしまいます。

「あんたが『サトゥルヌス』つまりは『クロノス』ならば、俺は『ゼウス』様がついているんだ！……あんたにとっては『天敵』、だろ？」

ゼウス男爵は、くっくっく、と笑って続けます。

「さあ、バトルの始まりだぜ、『女王』さんよぉ！！」

ゼウス男爵は暗雲を纏い、黒い雷が室内に迸ります。

「お下がりください、『女王様』！」

私、アルテミスは、『女王様』の前に歩み出ます。

「衛兵達よ、今こそ出あえ！王権に仇なす不届き者を捕らえるのだ！」

しかし、衛兵達の動きは鈍い。

半分は『権能』の所持者である、ゼウス男爵に恐れをなしているようにも見える。

それも不甲斐ないが、半分はゼウス男爵の側に立つ。

「……まさか貴様ら、『女王様』を裏切るつもりか！？」

衛兵達に代わり、嘲笑しながらゼウス男爵が語る。

「ふははは。来たるべき王族打倒に備えて、こいつらに賄賂を渡して、警備の中枢に入り込むように指示していたのよぉ……まさか『女王様』と、1対1で面会するチャンスがあるなんて、思わなかったがなぁ」

私は苦虫を噛み潰したような顔をして、ゼウス男爵と裏切った衛兵達を睨み付けます。

「……『王族』が弱まっているならば、支えるのが『貴族』や『騎士』の務め。方向性は違えど『王族』や『王国』や『民衆』を想っての行動かと思えば……貴様らに『忠誠心』など、あってたまるか！！」

私は、愛用の『柄の太い箒』から抜(・)き(・)放(・)ち(・)ま(・)す(・)。

箒の正体は『仕(・)込(・)み(・)剣(・)』であり、私は、反逆者達に剣を向けます。

「『女王様』、万が一があります。あなたの権能は『ゼウス』が天敵！……ここは、私にお任せください！」

しかし『女王様』は、言います。

「いいえ、アルテミス。臣下の不始末は、主の責任よ。こればかりは『女王』の権威を守るために、やらせてもらうわ！」

『女王様』は、賄賂に目が眩み裏切った衛兵達を、睨みます。

「裏切り者の衛兵達よ、【頭が高い、跪け！】」

ゼウス男爵の周りの衛兵達を【命令】により、拘束します。

ありがたい。これで私は、ゼウス男爵に集中できます。

ゼウス男爵は、余裕を見せながら、アルテミスに話しかける。

「アルテミスちゃんよぉ、俺の権能は『ゼウス』、お前の権能は『アルテミス』。神話の主神である俺の『権能』に、お前が勝てるのかぁ？」

「偉大なる『ゼウス』神の名前を授けられながら、その『権能』を使いこなす努力をしてこなかったと見える……我が守護神『アルテミス』に代わって、仕置きつかまつる！」

アルテミスは、口上を言い放つことで、権能の覇気を高める！

「……言ってろ！」

吐き捨てるように言うと、ゼウス男爵は雷を放つ。

一撃必殺の稲妻が、迸る！！

……しかし、アルテミスを捕らえることはできない。

何故ならば、ゼウス男爵が放つ雷さえ、人間の思考速度で考えて、人間の反射速度で制御してから放っているから。

「なせだ？なぜ当たらない！？」

アルテミスのような者に対しては、弾幕のようにバラ撒くのが正解なのだ。

アルテミスは、ずっとゼウス男爵の眼球の動きを追っている……そして、そのすべてを見極め、ゼウス男爵に肉薄する。

「俺は、こんなことも、できるぜ！！」

さすがに雷は放てないと、ゼウス男爵も権能の力を束ねて、雷の剣を作り出す。

「少しはヤルようだな、アルテミスちゃん！しかし男のフィジカルに、女の身でかなうかなぁ！？」

ゼウス男爵に、権能の力が迸る！

不釣り合いにも筋肉が隆起して、一時的に膂力が増したように見える！！

「そら！受けてみろよ！」

ゼウス男爵は、剛剣ともいうべき力で、雷の剣を叩きつける！

アルテミスは、軌道を逸らすのが精一杯で、鍔迫り合いに持っていけない。

「ふははは、軟弱！その程度で、俺の相手が務まるか！？」

刀身は稲妻、振り降ろされる力は剛剣。

ゼウス男爵は、幾度もアルテミスに、必殺の剣を振るう！

アルテミスの剣は弾かれて、ゼウス男爵の剣を逸らすだけ……

……いや、剣の軌道を『逸らし続けている』のだ！！

ゼウス男爵も気付き、焦りの色を見せる。

「てめぇ、これが狙いなのか！？」

アルテミスは、静かに答える。

「あなたの、筋(・)肉(・)の(・)収(・)縮(・)、呼(・)吸(・)、心(・)臓(・)の(・)拍(・)動(・)……すべてが、私に教えてくれる。あなたの攻撃は、私には効かない！！」

アルテミスは、続けて言う。

「これが本物の『騎士の力』！主君に仕え、民の安寧を守る者の力！！その『忠誠心』を笑う貴様達に、私が負けるはずがない！！」

ゼウス男爵は、混乱しながら悲鳴をあげる。

「なんだと！！『騎士』？『忠誠心』？そんなものに俺は負けるのか！？……権力を手に入れるために、どんなことでもやってきた！それが、お前なんかに！！」

アルテミスは、剣を振り抜く。

「成敗！！」

ゼウス男爵は倒れ、静寂が訪れた。

アルテミスは侍女服のまま、女王様の前に片膝をついて跪いた。その姿は、騎士のようだ。

「『女王様』、このような事態になってしまい、申し訳なく存じます。また、衛兵に裏切り者が混ざっていた事も、私の管理不行き届きです」

アルテミスは顔を上げ、『女王様』の目をまっすぐに見つめる。

「それよりも『女王様』に、身分を偽っていたことを謝罪いたします」

『女王様』は静かに驚くも、アルテミスが、ただの女従者ではないことを察する。

「私は、近衛騎士団、筆頭女騎士・アルテミスです。女従者に扮して、陰ながら『女王様』の護衛の任務に就いていました」

アルテミスは、再び深く頭を下げる。

「任務とは言え、主である『女王様』を騙すことになったこと、謹んでお詫び申し上げます！」

しばらくの静寂の後、『女王様』が口を開く。

「顔をあげてください、アルテミス」

アルテミスは顔をあげる。『女王様』は微笑み、告げる。

「あなたの『忠誠心』を認め、感謝いたします、アルテミス。

私は今まで、あなたが騎士であったことを知りませんでした。

あなたに知らずに、無礼を働き、名誉を傷付けてしまったこともあったでしょう。

私が、こうして今日という日を無事に過ごせているのも、

あなたの陰ながらの守護があったからだと、今、思い至りました」

『女王様』は、頭を下げて言う。

「このような、至らぬ『女王様』ですが、これからも忠節を尽くしてくれると嬉しいです！」

アルテミスは、涙ながらに言う。

「……もったいない、お言葉です」

『女王様』の言葉に、私は、涙を流してしまいました。

不意に、剣の腹で、肩を軽く叩かれました。

「『王国』が近衛騎士団、筆頭女騎士・アルテミスよ！

あなたの剣は、誰のために振るわれる？」

それは『王国』式の『忠節の儀』。

「……はい。我が主『女王様』のために、振るわれます！」

『女王様』は微笑み、私に告げます。

「……そう、よろしい」

こうして、私達は正式に『主従』と、なりました。