リュシア戦記

第1章 孤児院の底で

第11節「夜の塹壕」後半

影が塹壕に飛び込んだ瞬間、

　闇の中で何かがぶつかり合う鈍い音が響いた。

兵士の怒号、敵兵の荒い息、

　刃物が空気を裂く音――

　すべてが混ざり合い、方向すらわからない。

ミーナは耳を塞ぎ、震えながら叫んだ。

「いやっ……！　どこ……どこにいるの……！」

カイルは必死にミーナを抱き寄せ、

　暗闇の中で敵の影を探す。

「見えねぇ……何も……！」

だが、リュシアだけは違った。

（……右後ろ）

足音の重さ、呼吸の速さ、

　土を蹴る音の方向――

　闇の中でも、敵の位置が“わかる”。

リュシアは反射的にミーナとカイルを押し倒した。

その頭上を、刃物が風を切って通り過ぎる。

ハルツが低く叫ぶ。

「音を追え！　影を見るな、殺されるぞ！」

兵士たちは闇の中で銃を構え、

　耳だけを頼りに敵の位置を探る。

だが、敵も同じだ。

　夜の塹壕では、音ひとつが命取りになる。

闇の奥から、かすかな囁き声が聞こえた。

「……こっちだ……」

敵兵の声だ。

ミーナが震える声で言う。

「リュシア……怖いよ……！」

リュシアはミーナの手を握り、

　静かに言った。

「大丈夫。まだ近くない」

カイルが驚いたようにリュシアを見る。

「なんで……わかるんだよ……」

リュシアは答えなかった。

そのとき、

　闇の奥で“別の音”がした。

足音でも、呼吸でもない。

　もっと低く、湿った音。

（……泥を踏む音）

敵兵が塹壕の外側を回り込んでいる。

リュシアは即座に叫んだ。

「左側、来る！」

兵士たちが驚いたように振り返る。

「左だと……？　見えるのか……！」

ハルツだけが迷わず動いた。

「構えろ！」

その瞬間、

　闇の中から二つの影が飛び込んできた。

銃声が闇を裂く。

　火花が散り、影が倒れる。

だが、一人が塹壕に着地し、

　兵士に飛びかかった。

刃物が閃き、兵士が倒れる。

ミーナが悲鳴を上げる。

「いやっ……！」

カイルが震える手で銃を構えるが、

　暗闇では狙いが定まらない。

リュシアは動いた。

　昼間拾ったスコップを握りしめ、

　敵兵の腕を叩き落とす。

金属がぶつかる鈍い音。

　敵兵がよろめく。

ハルツがその隙に飛び込み、

　敵兵を押し倒して止めを刺した。

静寂が戻る。

　だが、それは“終わり”ではなかった。

夜の塹壕は、

　昼間よりもずっと恐ろしい。

ミーナは泣きながらリュシアにしがみつく。

「リュシア……もうやだ……！」

カイルは息を荒げながら言う。

「なんで……なんでお前はそんなに落ち着いてるんだよ……」

リュシアは答えなかった。

　胸の奥が、静かに冷えていく。

（……私は、何をしているんだろう）

その問いは、闇に溶けて消えた。

ハルツが周囲を見渡し、低く言った。

「夜はまだ長い。ここで死にたくなければ、声を出すな」

その声は、闇よりも冷たかった。

リュシアはスコップを握り直し、

　闇の奥を見つめた。

（……まだ来る）

夜の塹壕は、

　戦争の“本当の顔”を見せ始めていた。

闇は深まり続けた。

　時間の感覚が消え、空気は冷え、

　風の音すら敵の足音に聞こえる。

ミーナは膝を抱え、震えながら呟いた。

「……もう、朝にならないんじゃないかって……思えてきた……」

カイルは唇を噛みしめ、

　何度も深呼吸をして気持ちを落ち着けようとしていた。

「大丈夫だ……大丈夫……朝は来る……来るはずだ……」

だが、その声は自分に言い聞かせているだけだった。

リュシアは、壕の入口に立つハルツの背中を見つめていた。

　彼は微動だにせず、闇の奥を睨んでいる。

（……まだ、何かいる）

リュシアにはわかる。

　闇の奥で、誰かが息を潜めている気配。

　足音を殺し、こちらを伺っている気配。

ミーナやカイルには聞こえない音が、

　リュシアには“はっきりと”届いていた。

（……近づいてる）

胸の奥が静かに冷えていく。

突然、壕の外で短い悲鳴が上がった。

「っ……！」

兵士の声だ。

　すぐに、何かが倒れる音が続く。

ミーナが泣きそうな声で言う。

「なに……今の……」

カイルは顔を青くした。

「敵……まだいるのかよ……」

ハルツは低く言った。

「夜明け前が一番危険だ。敵も焦っている」

その声は、闇よりも冷たかった。

リュシアは壕の外を見つめた。

　闇の奥で、何かが動いた。

（……一人じゃない）

足音が二つ。

　呼吸が三つ。

　土を踏む重さが違う。

（……三人）

リュシアは即座に言った。

「三人来る」

カイルが驚いたように振り返る。

「また……わかるのかよ……」

ミーナはリュシアの腕を掴んだ。

「リュシア……怖いよ……」

リュシアは静かに言った。

「大丈夫。まだ遠い」

その声は、妙に落ち着いていた。

ハルツがリュシアを一瞥した。

　その目は、驚きでも疑いでもない。

“理解”だった。

「……お前は、何者だ」

リュシアは答えなかった。

　自分でもわからない。

ただ、胸の奥が静かにざわつく。

そのとき、遠くの空がわずかに白んだ。

夜明けだ。

ミーナが息を呑む。

「……朝……？」

カイルは震える声で言った。

「助かった……のか……？」

だが、ハルツは首を振った。

「違う。夜明け前が一番危険だ。敵が最後の突撃を仕掛けてくる」

その言葉に、ミーナの顔が青ざめる。

「そんな……！」

リュシアは空を見上げた。

　薄明かりが、塹壕の影を長く伸ばしている。

（……来る）

その瞬間、森の奥から怒号が響いた。

「突撃だぁぁぁぁッ！！」

敵兵の叫びだ。

　夜明け前の最後の突撃。

ハルツが叫ぶ。

「全員構えろ！　ここが踏ん張りどころだ！」

兵士たちが銃を構え、

　ミーナが泣きながら耳を塞ぎ、

　カイルが震える手で銃を握る。

リュシアはスコップを握り直し、

　闇の奥を見つめた。

（……来る）

胸の奥が静かに熱くなる。

ハルツは一瞬だけリュシアを見た。

　その目は、戦場でしか見せない“決断”の目だった。

「……撤退か、持久か」

彼は短く息を吐き、

　決断を下した。

「――持久だ。ここを守る」

その声は、夜明けの空よりも強かった。